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Walter Elias Disney war ein amerikanischer Unternehmer, Animator, Autor, Synchronsprecher und Filmproduzent. Als Pionier der amerikanischen Animationsindustrie führte er mehrere Entwicklungen in der Herstellung von Cartoons ein. Als Filmproduzent hält Disney den Rekord für die meisten Academy Awards, die von einer Person gewonnen wurden, und erhielt 22 Oscars aus 59 Nominierungen. Ihm wurden zwei Golden Globe Special Achievement Awards und ein Emmy Award unter anderem verliehen. Mehrere seiner Filme sind in der National Film Registry der Library of Congress enthalten.
Disney wurde 1901 in Chicago geboren und entwickelte früh Interesse am Zeichnen. Er besuchte Kunstunterricht als Junge und bekam mit 18 Jahren einen Job als kommerzieller Illustrator. Er zog in den frühen 1920er Jahren nach Kalifornien und gründete das Disney Brothers Studio mit seinem Bruder Roy. Mit Ub Iwerks entwickelte Walt 1928 die Figur Mickey Mouse, seinen ersten großen Erfolg; er lieh seiner Kreation in den frühen Jahren auch seine Stimme. Mit dem Wachstum des Studios wurde Disney ehrgeiziger und führte Synchronton, Technicolor in Vollfarben, abendfüllende Cartoons und technische Entwicklungen in der Kameratechnik ein. Die Ergebnisse waren in Filmen wie Schneewittchen und die sieben Zwerge 1937, Pinocchio, Fantasia beide 1940, Dumbo 1941 und Bambi 1942 zu sehen und förderten die Entwicklung des Animationsfilms. Nach dem Zweiten Weltkrieg folgten neue Animations- und Spielfilme, darunter der kritisch erfolgreiche Cinderella 1950 und Mary Poppins 1964, letzterer erhielt fünf Academy Awards.
In den 1950er Jahren expandierte Disney in die Freizeitparkbranche, und 1955 eröffnete er Disneyland in Anaheim, Kalifornien. Um das Projekt zu finanzieren, diversifizierte er in Fernsehprogramme wie Walt Disney's Disneyland und The Mickey Mouse Club; er war auch an der Planung der Moskauer Messe 1959, der Olympischen Winterspiele 1960 und der New York World's Fair 1964 beteiligt. 1965 begann er die Entwicklung eines weiteren Themenparks, Disney World, dessen Herzstück eine neue Art von Stadt, die „Experimental Prototype Community of Tomorrow" EPCOT, sein sollte. Disney war sein Leben lang ein starker Raucher und starb im Dezember 1966 an Lungenkrebs, bevor der Park oder das EPCOT-Projekt fertiggestellt wurden.
Disney war im privaten Leben ein schüchterner, selbstironischer und unsicherer Mann, adoptierte aber eine warmherzige und offene öffentliche Persönlichkeit. Er hatte hohe Standards und hohe Erwartungen an diejenigen, mit denen er arbeitete. Obwohl es Anschuldigungen gab, dass er rassistisch oder antisemitisch war, wurden diese von vielen, die ihn kannten, widerlegt. Sein Ruf änderte sich in den Jahren nach seinem Tod von einem Vertreter heimeliger patriotischer Werte zu einem Vertreter des amerikanischen Imperialismus. Dennoch bleibt er eine wichtige Figur in der Geschichte der Animation und in der Kulturgeschichte der Vereinigten Staaten, wo er als nationale Kulturikone gilt. Seine Filmarbeiten werden weiterhin gezeigt und adaptiert; sein gleichnamiges Studio und das Unternehmen halten hohe Standards in der Herstellung von unterhaltsamen Produktionen, und die Disney-Freizeitparks sind in Größe und Anzahl gewachsen, um Besucher in mehreren Ländern anzuziehen.
Biografie
Frühes Leben: 1901–1920
Walt Disney wurde am 5. Dezember 1901 in der 1249 Tripp Avenue in Chicagos Hermosa-Viertel geboren. Er war der vierte Sohn von Elias Disney—geboren in der Provinz Kanada von irischen Eltern—und Flora geb. Call, eine Amerikanerin deutscher und englischer Abstammung. Neben Walt waren Elias' und Floras Söhne Herbert, Raymond und Roy; das Ehepaar bekam ein fünftes Kind, Ruth, im Dezember 1903. 1906, als Disney vier Jahre alt war, zog die Familie auf einen Bauernhof in Marceline, Missouri, wo sein Onkel Robert gerade Land gekauft hatte. In Marceline entwickelte Disney sein Interesse am Zeichnen, als er bezahlt wurde, das Pferd eines pensionierten Nachbardoktors zu zeichnen. Elias war Abonnent der Zeitung Appeal to Reason, und Disney übte sich im Zeichnen, indem er die Titelseiten-Cartoons von Ryan Walker kopierte. Disney entwickelte auch Fähigkeiten im Umgang mit Aquarellen und Wachsmalstiften. Er lebte in der Nähe der Atchison, Topeka and Santa Fe Railway-Linie und wurde von Zügen begeistert. Er und seine jüngere Schwester Ruth begannen zur gleichen Zeit die Schule in der Park School in Marceline im späten 1909.
1911 zogen die Disneys nach Kansas City, Missouri. Dort besuchte Disney die Benton Grammar School, wo er seinen Mitschüler Walter Pfeiffer traf, der aus einer Familie von Theaterfans stammte und Disney in die Welt von Vaudeville und Filmen einführte. Bald verbrachte er mehr Zeit im Haus der Pfeiffers als zu Hause. Elias hatte eine Zeitungsauslieferungsroute für die Kansas City Star und Kansas City Times gekauft. Disney und sein Bruder Roy wachten jeden Morgen um 4:30 Uhr auf, um die Times vor der Schule auszuliefern, und wiederholten die Runde für die abendliche Star nach der Schule. Der Zeitplan war anstrengend, und Disney bekam oft schlechte Noten, nachdem er im Unterricht eingeschlafen war, aber er behielt seine Zeitungsroute mehr als sechs Jahre lang. Er besuchte Samstagnachmittagskurse am Kansas City Art Institute und machte auch einen Fernkurs in Cartooning.
1917 kaufte Elias Aktien in einem Chicagoer Geleeherrsteller, dem O-Zell Company, und zog mit seiner Familie in die Stadt zurück. Disney meldete sich an der McKinley High School an und wurde Karikaturist der Schulzeitung, zeichnete patriotische Bilder über den Ersten Weltkrieg; er nahm auch Abendkurse an der Chicago Academy of Fine Arts teil. Mitte 1918 versuchte Disney, der Armee der Vereinigten Staaten beizutreten, um gegen die Deutschen zu kämpfen, wurde aber abgelehnt, weil er zu jung war. Nachdem er das Geburtsdatum in seiner Geburtsurkunde gefälscht hatte, trat er im September 1918 als Ambulanzfahrer dem Roten Kreuz bei. Er wurde nach Frankreich verschifft, kam aber im November, nach dem Waffenstillstand, an. Er zeichnete Cartoons auf der Seite seines Krankenwagens zur Dekoration und ließ einige seiner Arbeiten in der Armeezeitung Stars and Stripes veröffentlichen. Disney kehrte im Oktober 1919 nach Kansas City zurück, wo er als Lehrling-Künstler im Pesmen-Rubin Commercial Art Studio arbeitete. Dort zeichnete er kommerzielle Illustrationen für Werbung, Theaterprogramme und Kataloge. Er freundete sich auch mit dem Künstlerkollegen Ub Iwerks an.
Frühe Karriere: 1920–1928
Im Januar 1920 wurden Disney und Iwerks entlassen, als die Einnahmen von Pesmen-Rubin nach Weihnachten sanken. Sie gründeten ihr eigenes Unternehmen, die kurzlebige Iwerks-Disney Commercial Artists. Da sie nicht viele Kunden anzog, einigten sich Disney und Iwerks darauf, dass Disney vorübergehend gehen sollte, um Geld bei der Kansas City Film Ad Company zu verdienen, die von A. V. Cauger geleitet wurde; im folgenden Monat trat auch Iwerks bei, der ihr Unternehmen nicht allein führen konnte. Das Unternehmen stellte Werbespots mit der Cutout-Animationstechnik her. Disney interessierte sich für Animation, bevorzugte aber gezeichnete Cartoons wie Mutt and Jeff und Koko the Clown. Mit Hilfe eines ausgeliehenen Buches über Animation und einer Kamera begann er zu Hause zu experimentieren. Er kam zu dem Ergebnis, dass die Zellanimation vielversprechender war als die Cutout-Methode. Da Cauger nicht davon zu überzeugen war, Zellanimation im Unternehmen zu versuchen, eröffnete Disney ein neues Unternehmen mit einem Mitarbeiter aus der Film Ad Co, Fred Harman. Ihr Hauptkunde war das örtliche Newman Theater, und die kurzen Cartoons, die sie herstellten, wurden als „Newman's Laugh-O-Grams" verkauft. Disney studierte Paul Terrys Aesop's Fables als Vorbild, und die ersten sechs „Laugh-O-Grams" waren modernisierte Märchen.
Im Mai 1921 führte der Erfolg der „Laugh-O-Grams" zur Gründung des Laugh-O-Gram Studio, für das er mehr Animatoren einstellte, darunter Fred Harmans Bruder Hugh, Rudolf Ising und Iwerks. Die Laugh-O-Grams-Cartoons brachten nicht genug Einnahmen, um das Unternehmen solvent zu halten, daher begann Disney mit der Produktion von Alice's Wonderland—basierend auf Alice's Adventures in Wonderland—die Live-Action mit Animation kombinierte; er besetzt Virginia Davis in der Titelrolle. Das Ergebnis, ein 12,5-minütiger Film mit einer Rolle, wurde zu spät fertiggestellt, um das Laugh-O-Gram Studio zu retten, das 1923 in Konkurs ging.
Disney zog im Juli 1923 nach Hollywood. Obwohl New York das Zentrum der Cartoon-Industrie war, wurde er nach Los Angeles angezogen, weil sein Bruder Roy dort von Tuberkulose genas, und er hoffte, Spielfilmregisseur zu werden. Disneys Bemühungen, Alice's Wonderland zu verkaufen, waren vergeblich, bis er von der New Yorker Filmvertreiberin Margaret J. Winkler hörte. Sie verlor die Rechte sowohl an den Out of the Inkwell als auch an den Felix the Cat-Cartoons und brauchte eine neue Serie. Im Oktober unterzeichneten sie einen Vertrag für sechs Alice-Comedys mit einer Option für zwei weitere Serien mit je sechs Episoden. Disney und sein Bruder Roy bildeten das Disney Brothers Studio—das später zu The Walt Disney Company wurde—um die Filme zu produzieren; sie überredeten Davis und ihre Familie, nach Hollywood umzuziehen, um die Produktion fortzusetzen, wobei Davis mit 100 Dollar pro Monat unter Vertrag stand. Im Juli 1924 stellte Disney auch Iwerks ein und überredete ihn, von Kansas City nach Hollywood umzuziehen.
Anfang 1925 stellte Disney eine Tuschkünstlerin ein, Lillian Bounds. Sie heirateten im Juli dieses Jahres im Haus ihres Bruders in ihrer Heimatstadt Lewiston, Idaho. Die Ehe war laut Lillian allgemein glücklich, obwohl sie nach Disneys Biograf Neal Gabler nicht „Walts Entscheidungen demütig akzeptierte oder seinen Status unkritisch hinterfragte, und sie gab zu, dass er ständig Menschen sagte, ‚wie sehr er von seiner Frau abhängig ist'." Lillian hatte wenig Interesse an Filmen oder der Hollywooder Gesellschaftsszene und war nach Aussage des Historikers Steven Watts „zufrieden mit der Haushaltsführung und der Unterstützung für ihren Mann". Aus ihrer Ehe gingen zwei Töchter hervor, Diane geboren Dezember 1933 und Sharon adoptiert im Dezember 1936, geboren sechs Wochen zuvor. Innerhalb der Familie versteckten weder Disney noch seine Frau die Tatsache, dass Sharon adoptiert worden war, obwohl sie verärgert waren, wenn Personen außerhalb der Familie diesen Punkt ansprachen. Die Disneys waren vorsichtig, ihre Töchter so weit wie möglich von der Öffentlichkeit fernzuhalten, besonders im Lichte der Lindbergh-Entführung; Disney ergriff Maßnahmen, um sicherzustellen, dass seine Töchter nicht von der Presse fotografiert wurden.
Bis 1926 war Winklers Rolle bei der Verteilung der Alice-Serie an ihren Mann, den Filmproduzenten Charles Mintz, übergegangen, obwohl die Beziehung zwischen ihm und Disney manchmal angespannt war. Die Serie lief bis Juli 1927, zu welcher Zeit Disney sie satt hatte und sich von dem gemischten Format zum reinen Animation abwenden wollte. Nachdem Mintz neues Material anforderte, das er über Universal Pictures vertreiben sollte, erschufen Disney und Iwerks Oswald the Lucky Rabbit, eine Figur, die Disney „lebhaft, aufmerksam, frech und unternehmungslustig sein wollte, ihn auch ordentlich und adrett halten".
Im Februar 1928 hoffte Disney, eine höhere Gebühr für die Produktion der Oswald-Serie auszuhandeln, stellte aber fest, dass Mintz die Zahlungen senken wollte. Mintz hatte auch viele der beteiligten Künstler überredet, direkt für ihn zu arbeiten, darunter Harman, Ising, Carman Maxwell und Friz Freleng. Disney fand auch heraus, dass Universal die Urheberrechte an Oswald besaß. Mintz drohte, sein eigenes Studio zu gründen und die Serie selbst zu produzieren, wenn Disney die Reduktionen nicht akzeptierte. Disney lehnte Mintz' Ultimatum ab und verlor die meisten seiner Animationsmitarbeiter, außer Iwerks, der sich entschloss, bei ihm zu bleiben.
Erschaffung von Mickey Mouse bis zu den ersten Academy Awards: 1928–1933
Um Oswald zu ersetzen, entwickelten Disney und Iwerks Mickey Mouse, möglicherweise inspiriert von einer Hausmaus, die Disney adoptiert hatte, während er in seinem Laugh-O-Gram Studio arbeitete, obwohl die Ursprünge der Figur unklar sind. Disneys ursprüngliche Namenswahl war Mortimer Mouse, aber Lillian hielt ihn für zu geschwollen und schlug Mickey vor. Iwerks überarbeitete Disneys vorläufige Skizzen, um die Figur leichter animierbar zu machen. Disney, der begonnen hatte, sich vom Animationsprozess zu distanzieren, verlieh Mickeys Stimme bis 1947. Nach Aussage eines Disney-Mitarbeiters „gestaltete Ub Mickeys physisches Aussehen, aber Walt gab ihm seine Seele."
Mickey Mouse erschien zuerst im Mai 1928 als einzelne Testvorführung des Shorts Plane Crazy, aber er und die zweite Produktion, The Gallopin' Gaucho, konnten keinen Vertreiber finden. Nach der Sensation The Jazz Singer von 1927 nutzte Disney Synchronton beim dritten Short, Steamboat Willie, um den ersten Trickfilm mit nachträglichem Ton zu schaffen. Nach Abschluss der Animation unterzeichnete Disney einen Vertrag mit dem ehemaligen Leiter von Universal Pictures, Pat Powers, um das „Powers Cinephone"-Aufzeichnungssystem zu nutzen; Cinephone wurde der neue Vertreiber für Disneys frühe Sound-Cartoons, die bald populär wurden.
Um die Qualität der Musik zu verbessern, stellte Disney den Profi-Komponisten und Arrangeur Carl Stalling ein, auf dessen Vorschlag hin die Silly Symphony-Serie entwickelt wurde, die Geschichten durch die Verwendung von Musik erzählte; die erste in der Serie, The Skeleton Dance 1929, wurde vollständig von Iwerks gezeichnet und animiert. Ebenfalls zu dieser Zeit wurden mehrere lokale Künstler eingestellt, von denen einige als Kernanimer im Unternehmen blieben; die Gruppe wurde später als die Nine Old Men bekannt. Sowohl die Mickey Mouse als auch die Silly Symphonies-Serie waren erfolgreich, aber Disney und sein Bruder fühlten sich, dass sie ihren rechtmäßigen Gewinnanteil von Powers nicht erhielten.
