Jeder Mensch, wenn er sich seiner natürlichen Rechte bewusst wird und seine eigene Bedeutung spürt, wird sich selbst als vollkommen gleich mit jeder anderen Person betrachten.
Joseph Priestley war ein englischer Chemiker, Naturphilosoph, separatistischer Theologe, Grammatiker, Pädagoge mit vielfältigen Fachgebieten und liberaler politischer Theoretiker, der über 150 Werke veröffentlichte. Ihm wird historisch die Entdeckung des Sauerstoffs zugeschrieben, da er ihn in gasförmigem Zustand isolierte, obwohl Carl Wilhelm Scheele und Antoine Lavoisier ebenfalls starke Ansprüche auf die Entdeckung haben, wobei Scheele ihn 1772 entdeckte, zwei Jahre vor Priestley.
Während seines Lebens beruhte Priestleys beträchtlicher wissenschaftlicher Ruf auf seiner Erfindung des Sodawassers, seinen Schriften zur Elektrizität und seiner Entdeckung mehrerer „Luftarten" – Gase, wobei die berühmteste die sogenannte „dephlogistisierte Luft" – Sauerstoff – war. Priestleys Entschlossenheit, die Phlogistontheorie zu verteidigen und das abzulehnen, was zur chemischen Revolution werden sollte, isolierte ihn jedoch schließlich in der wissenschaftlichen Gemeinschaft.
Priestleys Wissenschaft war untrennbar mit seiner Theologie verbunden, und er versuchte konsequent, die Aufklärungsrationalität mit dem christlichen Theismus zu verbinden. In seinen metaphysischen Texten versuchte Priestley, Theismus, Materialismus und Determinismus zu kombinieren – ein Projekt, das als „kühn und originell" bezeichnet wurde. Er glaubte, dass ein richtiges Verständnis der natürlichen Welt menschlichen Fortschritt fördern und schließlich das christliche Tausendjährige Reich herbeiführen würde. Priestley, der fest an den freien und offenen Austausch von Ideen glaubte, setzte sich für Toleranz und gleiche Rechte für religiöse Nonkonformisten ein, was ihn auch zur Mitbegründung des Unitarismus in England führte. Die kontroverse Natur von Priestleys Veröffentlichungen in Verbindung mit seiner ausgesprochenen Unterstützung der Französischen Revolution weckte öffentliches und behördliches Misstrauen; er wurde schließlich 1791 zur Flucht gezwungen, zuerst nach London und dann in die Vereinigten Staaten, nachdem ein Mob sein Haus und seine Kirche in Birmingham niedergebrannt hatte. Seine letzten zehn Jahre verbrachte er in Northumberland County, Pennsylvania.
Priestley war sein ganzes Leben lang ein Gelehrter und Lehrer und trug auch erheblich zur Pädagogik bei, einschließlich der Veröffentlichung eines bahnbrechenden Werkes über englische Grammatik und Bücher zur Geschichte, und er erstellte einige der einflussreichsten frühen Zeitleisten. Diese pädagogischen Schriften gehörten zu Priestleys populärsten Werken. Seine metaphysischen Werke hatten jedoch den nachhaltigsten Einfluss, da sie von Philosophen wie Jeremy Bentham, John Stuart Mill und Herbert Spencer als Primärquellen des Utilitarismus angesehen werden.
Frühe Jahre und Ausbildung 1733–1755
Priestley wurde in eine etablierte englische Dissenter-Familie geboren – das heißt, sie konformierten sich nicht der Church of England – in Birstall, in der Nähe von Batley in der West Riding of Yorkshire. Er war der älteste von sechs Kindern von Mary Swift und Jonas Priestley, einem Tuchmacher. Um die Belastung seiner Mutter zu erleichtern, wurde Priestley um das Alter von einem Jahr zu seinem Großvater geschickt. Er kehrte fünf Jahre später nach Hause zurück, nachdem seine Mutter starb. Als sein Vater 1741 wieder heiratete, zog Priestley zu seiner Tante und seinem Onkel, der wohlhabenden und kinderlosen Sarah und John Keighley, 3 Meilen 4,8 km von Fieldhead entfernt. Da Priestley hochbegabt war – mit vier Jahren konnte er alle 107 Fragen und Antworten des Westminster Shorter Catechism fehlerfrei aufsagen – suchte seine Tante die beste Ausbildung für den Jungen, mit der Absicht, ihn ins Pfarramt zu führen. In seiner Jugend besuchte Priestley Schulen vor Ort, wo er Griechisch, Latein und Hebräisch lernte.
Um 1749 wurde Priestley ernsthaft krank und glaubte, im Sterben zu liegen. Als überzeugter Calvinist aufgezogen, glaubte er, dass eine Bekehrungserlebnis für das Heil notwendig war, bezweifelte aber, dass er eines hatte. Dieses emotionale Unbehagen führte ihn schließlich dazu, seine theologische Erziehung in Frage zu stellen, was ihn dazu brachte, die Erwählung abzulehnen und die universelle Rettung anzunehmen. Daraufhin weigerten sich die Ältesten seiner Heimatgemeinde, der Unabhängigen Upper Chapel von Heckmondwike, ihm die Aufnahme als vollständiges Mitglied.
Priestleys Krankheit hinterließ ihm einen dauerhaften Stottern und er gab jeden Gedanken auf, zu diesem Zeitpunkt ins Pfarramt einzutreten. Als Vorbereitung auf die Teilnahme an einem Verwandten im Handel in Lissabon studierte er Französisch, Italienisch und Deutsch sowie Aramäisch und Arabisch. Er wurde von Reverend George Haggerstone unterrichtet, der ihn zunächst durch die Werke von Isaac Watts, Willem 's Gravesande und John Locke in höhere Mathematik, Naturphilosophie, Logik und Metaphysik einführte.
Daventry Academy
Priestley beschloss schließlich, zu seinen theologischen Studien zurückzukehren und immatrikulierte sich 1752 in Daventry, einer Dissenter-Akademie. Da er bereits viel gelesen hatte, durfte Priestley die ersten zwei Jahre Kurse überspringen. Er setzte sein intensives Studium fort; dies war zusammen mit der liberalen Atmosphäre der Schule der Grund dafür, dass sich seine Theologie weiter nach links verschob und er ein rationaler Dissenter wurde. Dogma und religiöse Mystik verachtend, betonten rationale Dissenters die rationale Analyse der natürlichen Welt und der Bibel.
Priestley schrieb später, dass das Buch, das ihn am meisten beeinflusste, abgesehen von der Bibel, David Hartleys Observations on Man aus dem Jahr 1749 war. Hartleys psychologische, philosophische und theologische Abhandlung postulierte eine Materialtheorie des Geistes. Hartley zielte darauf ab, eine christliche Philosophie zu konstruieren, in der sowohl religiöse als auch moralische „Fakten" wissenschaftlich bewiesen werden konnten – ein Ziel, das Priestley sein ganzes Leben lang beschäftigen würde. In seinem dritten Jahr in Daventry widmete sich Priestley dem Pfarramt, das er als „den edelsten aller Berufe" beschrieb.
Needham Market und Nantwich 1755–1761
Robert Schofield, Priestleys wichtigster moderner Biograf, beschreibt seine erste „Berufung" 1755 zur Dissenter-Gemeinde in Needham Market, Suffolk, als einen „Fehler" für Priestley und die Gemeinde. Priestley sehnte sich nach dem Stadtleben und theologischen Debatten, während Needham Market ein kleine, ländliche Stadt mit einer an Tradition gebundenen Gemeinde war. Der Besuch und die Spenden gingen stark zurück, als die Gemeinde das Ausmaß seiner Heterodoxie entdeckte. Obwohl Priestleys Tante ihre Unterstützung versprochen hatte, wenn er Pfarrer werden würde, verweigerte sie weitere Hilfe, als sie erkannte, dass er kein Calvinist mehr war. Um zusätzliches Geld zu verdienen, schlug Priestley vor, eine Schule zu eröffnen, aber lokale Familien teilten ihm mit, dass sie sich weigern würden, ihre Kinder zu schicken. Er präsentierte auch eine Reihe von wissenschaftlichen Vorträgen mit dem Titel „Use of the Globes", die erfolgreicher waren.
Priestleys Freunde aus Daventry halfen ihm, eine andere Position zu erhalten, und 1758 zog er nach Nantwich, Cheshire, wo er in Sweetbriar Hall in Hospital Street der Stadt lebte; seine Zeit dort war glücklicher. Die Gemeinde kümmerte sich weniger um Priestleys Heterodoxie und er gründete erfolgreich eine Schule. Anders als viele Schulmeister seiner Zeit unterrichtete Priestley seine Schüler in Naturphilosophie und kaufte sogar wissenschaftliche Instrumente für sie. Entsetzt über die Qualität der verfügbaren englischen Grammatikbücher, schrieb Priestley sein eigenes: The Rudiments of English Grammar aus dem Jahr 1761. Seine Innovationen in der Beschreibung der englischen Grammatik, besonders seine Bemühungen, sie von der lateinischen Grammatik zu trennen, führten dazu, dass Gelehrte des 20. Jahrhunderts ihn als „einen der großen Grammatiker seiner Zeit" beschrieben. Nach der Veröffentlichung von Rudiments und dem Erfolg von Priestleys Schule bot Warrington Academy ihm 1761 eine Unterrichtsposition an.
Warrington Academy 1761–1767
1761 zog Priestley nach Warrington in Cheshire und übernahm die Stelle eines Tutors für moderne Sprachen und Rhetorik an der Dissenter-Akademie der Stadt, obwohl er lieber Mathematik und Naturphilosophie unterrichtet hätte. Er passte sich gut in Warrington an und freundete sich schnell an. Diese umfassten den Arzt und Schriftsteller John Aikin, seine Schwester, die Kinderbuchautorin Anna Laetitia Aikin, und den Töpfer und Geschäftsmann Josiah Wedgwood. Wedgwood traf Priestley 1762, nachdem er von seinem Pferd gefallen war. Wedgwood und Priestley trafen sich selten, tauschten aber Briefe, Ratschläge zur Chemie und Laborausrüstung aus. Wedgwood schuf schließlich eine Medaille von Priestley in cremefarbener Jasperware auf blauem Grund.:37
Am 23. Juni 1762 heiratete Priestley Mary Wilkinson aus Wrexham. Über seine Ehe schrieb Priestley:
Dies erwies sich als eine sehr passende und glückliche Verbindung, da meine Frau eine Frau von ausgezeichnetem Verstand war, sehr durch Lektüre verbessert, von großer Festigkeit und Geisteskraft, und von einem Temperament im höchsten Maße zärtlich und großzügig; stark für andere empfindend und wenig für sich selbst. Auch großartig in allem, was mit Haushaltsangelegenheiten zu tun hat, entlastete sie mich völlig von allen Sorgen dieser Art, was es mir ermöglichte, alle meine Zeit meinen Studien und den anderen Pflichten meiner Stellung zu widmen.
Am 17. April 1763 bekamen sie eine Tochter, die sie Sarah nach Priestleys Tante nannten.
Pädagoge und Historiker
Alle Bücher, die Priestley in Warrington veröffentlichte, betonten das Studium der Geschichte; Priestley betrachtete es als wesentlich für weltlichen Erfolg sowie für religiöses Wachstum. Er schrieb Geschichten von Wissenschaft und Christentum, um den Fortschritt der Menschheit und paradoxerweise den Verlust eines reinen, „primitiven Christentums" zu offenbaren.
In seinem Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life aus dem Jahr 1765, Lectures on History and General Policy aus dem Jahr 1788 und anderen Werken argumentierte Priestley, dass die Ausbildung der Jugend ihre zukünftigen praktischen Bedürfnisse antizipieren sollte. Dieses Nützlichkeitsprinzip leitete seine unkonventionellen Curriculumwahlmöglichkeiten für Warrringtons angehende Mittelklasse-Schüler. Er empfahl moderne Sprachen statt klassischer Sprachen und moderne statt alter Geschichte. Priestleys Geschichtsvorträge waren besonders revolutionär; er erzählte eine providentialistische und naturalistische Geschichte und argumentierte, dass das Geschichtsstudium das Verständnis von Gottes Naturgesetzen förderte. Darüber hinaus war seine millennistische Perspektive eng mit seinem Optimismus in Bezug auf wissenschaftlichen Fortschritt und die Verbesserung der Menschheit verbunden. Er glaubte, dass jedes Zeitalter das vorherige verbessern würde und dass das Geschichtsstudium den Menschen ermöglichte, diesen Fortschritt wahrzunehmen und voranzutreiben. Da das Geschichtsstudium für Priestley eine moralische Verpflichtung war, förderte er auch die Ausbildung von Frauen der Mittelklasse, was zu dieser Zeit ungewöhnlich war. Einige Erziehungswissenschaftler haben Priestley als den wichtigsten englischen Schriftsteller zur Erziehung zwischen dem John Locke des 17. Jahrhunderts und dem Herbert Spencer des 19. Jahrhunderts beschrieben. Lectures on History wurde gut aufgenommen und wurde von vielen Bildungseinrichtungen verwendet, wie New College in Hackney, Brown, Princeton, Yale und Cambridge. Priestley entwarf zwei Diagramme, um als visuelle Studienhilfen für seine Lectures zu dienen. Diese Diagramme sind in Wirklichkeit Zeitleisten; sie wurden als die einflussreichsten Zeitleisten des 18. Jahrhunderts beschrieben. Beide waren jahrzehntelang beliebt, und die Treuhänder von Warrington waren so beeindruckt von Priestleys Vorträgen und Diagrammen, dass sie die Universität von Edinburgh arrangiert, dass sie ihm 1764 einen Doktor der Rechte verlieh.
Geschichte der Elektrizität
Die intellektuell anregende Atmosphäre von Warrington, die während des 18. Jahrhunderts oft als das „Athen des Nordens" Englands bezeichnet wurde, förderte Priestleys wachsendes Interesse an Naturphilosophie. Er hielt Vorträge über Anatomie und führte Experimente zur Temperatur mit einem anderen Tutor in Warrington durch, seinem Freund John Seddon. Trotz Priestleys vollem Unterrichtsplan beschloss er, eine Geschichte der Elektrizität zu schreiben. Freunde stellten ihn den großen Experimentern auf diesem Gebiet in Großbritannien vor – John Canton, William Watson und den besuchenden Benjamin Franklin – die Priestley ermutigten, die Experimente durchzuführen, die er in seine Geschichte aufnehmen wollte. Bei der Replikation der Experimente anderer wurde Priestley von unbeantworteten Fragen fasziniert und veranlasst, Experimente seiner eigenen Gestaltung durchzuführen. Beeindruckt von seinen Diagrammen und dem Manuskript seiner Geschichte der Elektrizität nominierten Canton, Franklin, Watson und Richard Price Priestley für eine Mitgliedschaft in der Royal Society; er wurde 1766 akzeptiert.
1767 wurde The History and Present State of Electricity mit 700 Seiten zu positiven Kritiken veröffentlicht. Die erste Hälfte des Textes ist eine Geschichte des Studiums der Elektrizität bis 1766; die zweite und einflussreichere Hälfte ist eine Beschreibung zeitgenössischer Theorien über Elektrizität und Vorschläge für zukünftige Forschung. Priestley berichtete einige seiner eigenen Entdeckungen im zweiten Abschnitt, wie die Leitfähigkeit von Holzkohle und anderen Stoffen sowie das Kontinuum zwischen Leitern und Nicht-Leitern. Diese Entdeckung widerlegte das, was er als „eine der frühesten und universell anerkannten Maximen der Elektrizität" beschrieb, dass nur Wasser und Metalle Elektrizität leiten könnten. Dieses und andere Experimente zu den elektrischen Eigenschaften von Materialien und
