Die große Frage im Leben ist das Leid, das wir verursachen, und die genialste Metaphysik rechtfertigt nicht den Mann, der das Herz gebrochen hat, das ihn liebte.
Henri-Benjamin Constant de Rebecque, französisch oder einfach Benjamin Constant, war ein schweizer-französischer politischer Aktivist und Schriftsteller zu politischer Theorie und Religion. Ein engagierter Republikaner ab 1795 unterstützte er den Staatsstreich des 18. Fructidor, 4. September 1797 und den folgenden am 18. Brumaire, 9. November 1799. Während des Konsulats wurde er 1800 zum Anführer der Liberalen Opposition. Nachdem er Napoleon verärgert hatte und Frankreich verließ, um in die Schweiz und dann in das Königreich Sachsen zu gehen, stellte er sich dennoch während der Hundert Tage auf Napoleons Seite und wurde während der Französischen Restauration wieder politisch aktiv. Er wurde 1818 zum Député gewählt und blieb bis zu seinem Tod 1830 im Amt. Anführer der Liberalen Opposition, bekannt als Indépendants, war er einer der bemerkenswertesten Redner der Abgeordnetenkammer Frankreichs als Befürworter des parlamentarischen Systems. Während der Julirevolution unterstützte er Louis Philippe I. bei der Thronbesteigung.
Er war Autor zahlreicher Essays zu politischen und religiösen Themen und schrieb auch über romantische Liebe, wie das autobiografische Le Cahier rouge 1807, das von seiner Liebe zu Madame de Staël berichtet, deren Schützling und Mitarbeiter er wurde, besonders im Coppet-Kreis, und eine erfolgreiche Novelle, Adolphe 1816.
Er war ein glühender Klassischer Liberaler des frühen 19. Jahrhunderts.
Er verfeinerte das Konzept der Freiheit und definierte es als eine Existenzbedingung, die es dem Individuum ermöglichte, sich von Einmischung durch den Staat oder die Gesellschaft abzuwenden. Seine Ideen beeinflussten die Trienio-Liberal-Bewegung in Spanien, die Liberale Revolution von 1820 in Portugal, den Griechischen Unabhängigkeitskrieg, den Novemberaufstand in Polen, die Belgische Revolution und den Liberalismus in Brasilien und Mexiko.
Biografie
Henri-Benjamin Constant wurde in Lausanne als Nachkomme französischer Hugenotten-Protestanten geboren, die während der Hugenottenkriege im 16. Jahrhundert aus Artois in die Schweiz geflohen waren. Sein Vater, Jules Constant de Rebecque, war wie sein Großvater, sein Onkel und sein Cousin Jean Victor de Constant Rebecque ein hochrangiger Offizier in der niederländischen Staatsarmee. Als Constants Mutter, Henriette-Pauline de Chandieu-Villars, bald nach seiner Geburt starb, kümmerten sich beide Großmütter um ihn. Privatlehrer unterrichteten ihn in Brüssel 1779 und in den Niederlanden 1780. Während seines Aufenthalts an der protestantischen Universität Erlangen 1783 erhielt er Zugang zum Hof der Herzogin Sophie Caroline Marie von Braunschweig-Wolfenbüttel. Er musste nach einer Affäre mit einem Mädchen gehen und zog in die Universität Edinburgh. Dort lebte er im Haus von Andrew Duncan und freundete sich mit James Mackintosh und Malcolm Laing an. Als er die Stadt verließ, versprach er, seine Spielschulden zurückzuzahlen.
1787 kehrte er nach Kontinentaleuropa zurück und reiste zu Pferd durch Schottland und England. In jenen Jahren wurden europäische Adelige mit ihren Privilegien von denen, wie Constant, die von Rousseaus Diskurs über die Ungleichheit beeinflusst wurden, heftig angegriffen. Constants Familie kritisierte ihn dafür, dass er einen Teil seines Nachnamens auslies. In Paris, im Haus von Jean-Baptiste-Antoine Suard, lernte er Isabelle de Charriere kennen, eine 46-jährige niederländische Schriftstellerin, die später zur Veröffentlichung von Rousseaus Confessions beitrug und seinen Onkel David-Louis Constant de Rebecque durch einen 15-jährigen Briefwechsel äußerst gut kannte. Während seines Aufenthalts in ihrem Haus in Colombier, Schweiz, schrieben sie zusammen einen epistolaren Roman. Sie fungierte als mütterliche Mentorin für ihn, bis Constants Ernennung zum Hof von Charles William Ferdinand, Herzog von Braunschweig-Wolfenbüttel, ihn nach Norden zog. Er verließ den Hof, als der Krieg der Ersten Koalition 1792 begann.
In Braunschweig heiratete er Wilhelmina von Cramm, aber sie ließ sich 1793 von ihm scheiden. Im September 1794 traf er auf die berühmte und wohlhabende, bereits verheiratete Germaine de Staël und wurde an ihr interessiert, die selbst nach den Prinzipien von Rousseau aufgezogen wurde. Sie bewunderten beide Jean Lambert Tallien und Talleyrand. Ihre intellektuelle Zusammenarbeit zwischen 1795 und 1811 machte sie zu einem der gefeiertsten intellektuellen Paare der Zeit.
Paris
Nach der Herrschaft des Schreckens in Frankreich 1793–1794 wurde Constant ein Befürworter des Bikameralismus und einer Versammlung wie das Parlament Großbritanniens. Im revolutionären Frankreich führte dieser Strang des politischen Denkens zur Verfassung des Jahres III, dem Rat der Fünfhundert und dem Rat der Alten. 1799 wurde Constant nach dem 18. Brumaire, auf Beharren des Abbé Sieyès, widerwillig von Napoleon Bonaparte in das Tribunat ernannt, trotz schwerer Bedenken von dessen Seite. Schließlich bestätigte der erste Konsul 1802 seine Zweifel und zwang Constant zum Rückzug wegen des Tenors seiner Reden und seiner engen Verbindung mit Mme de Staël.
Constant lernte Julie Talma kennen, die Salonière-Ehefrau des Schauspielers François-Joseph Talma, die ihm viele Briefe von zwingender menschlicher Bedeutung schrieb.
1800 scheiterte das Komplott der rue Saint-Nicaise, ein Attentatversuch auf Napoleon. 1803, zu einer Zeit, als Großbritannien und Frankreich sich im Frieden befanden, argumentierte Jean Gabriel Peltier, während er in England lebte, dass Napoleon ermordet werden sollte. Der Anwalt James Mackintosh verteidigte den französischen Flüchtling Peltier gegen eine Klage wegen Verleumdung, die von Napoleon – damals Erster Konsul Frankreichs – eingeleitet wurde. Mackintoshs Rede wurde weit verbreitet im Englischen und auch überall in Europa in einer französischen Übersetzung von Madame de Staël. Sie wurde daraufhin gezwungen, Paris zu verlassen.
De Staël, enttäuscht vom französischen Rationalismus, interessierte sich für deutschen Romantizismus. Sie und Constant machten sich auf den Weg nach Preußen und Sachsen und reisten mit ihren zwei Kindern nach Weimar. Herzogin Anna Amalia von Braunschweig-Wolfenbüttel begrüßte sie am Tag nach ihrer Ankunft. In Weimar trafen sie Friedrich von Schiller. Aufgrund von Krankheit zögerte Johann Wolfgang Goethe zunächst. In Berlin trafen sie August Wilhelm Schlegel und seinen Bruder Friedrich Schlegel. Constant verließ de Staël in Leipzig und lebte 1806 in Rouen und Meulan, wo er mit seinem Roman Adolphe anfing. 1808 heiratete er heimlich Caroline von Hardenberg, eine Frau, die zweimal geschieden war, sie war mit Novalis und Karl August von Hardenberg verwandt. Er zog 1814 nach Paris zurück, wo die Französische Restauration stattfand und Louis XVIII. König geworden war. Als Mitglied des Staatsrats schlug Constant eine konstitutionelle Monarchie vor. Er wurde Freund von Madame Récamier, während er mit Germaine de Staël zerbrach, die ihn aufgefordert hatte, seine Spielschulden zurückzuzahlen, als ihre Tochter Albertine Victor de Broglie heiratete. Während der Hundert Tage Napoleons, der liberaler geworden war, floh Constant in die Vendée, kehrte aber zurück, als er mehrmals in die Tuileries eingeladen wurde, um Änderungen für die Charta von 1815 einzuleiten.
Nach der Schlacht von Waterloo am 18. Juni 1815 zog Constant mit seiner Frau nach London. 1817, dem Jahr, in dem Madame de Staël starb, war er zurück in Paris und wurde in die Abgeordnetenkammer, das untere Legislativhaus der Restaurationsregierung, gewählt. Als einer ihrer beredsamen Redner wurde er zum Anführer des parlamentarischen Blocks, zunächst als Independents und später als „Liberale" bekannt. Er wurde ein Gegner von Charles X. von Frankreich während der Restauration zwischen 1815 und 1830.
1822 lobte Goethe Constant in folgenden Worten:
1830 gab König Louis Philippe I. Constant eine große Geldsumme, um ihm zu helfen, seine Schulden zu bezahlen, und ernannte ihn in den Conseil d'Etat. Constant soll Albertine de Staël-Holstein 1797–1838 gezeugt haben, die später Victor de Broglie 1785–1870 heiratete. Constant starb in Paris am 8. Dezember 1830 und wurde auf dem Friedhof Pere la Chaise begraben.
Politische Philosophie
Antike und moderne Freiheit
Als einer der ersten Denker, die sich selbst als „liberal" bezeichneten, schaute Constant eher auf Großbritannien als auf das antike Rom für ein praktisches Modell der Freiheit in einer großen kommerziellen Gesellschaft. Er zog eine Unterscheidung zwischen der „Freiheit der Alten" und der „Freiheit der Modernen". Die Freiheit der Alten war eine partizipative republikanische Freiheit, die den Bürgern das Recht gab, die Politik direkt durch Debatten und Abstimmungen in der Volksversammlung zu beeinflussen. Um diesen Grad der Partizipation zu unterstützen, war die Bürgerschaft eine belastende moralische Verpflichtung, die einen beträchtlichen Einsatz von Zeit und Energie erforderte. Dies erforderte in der Regel eine Untergesellschaft von Sklaven, um viel der produktiven Arbeit zu verrichten, was die Bürger frei machte, um über öffentliche Angelegenheiten nachzudenken. Die antike Freiheit war auch auf relativ kleine und homogene männliche Gesellschaften beschränkt, in denen sie bequem an einem Ort versammelt werden konnten, um öffentliche Angelegenheiten zu regeln.
Die Freiheit der Modernen basierte dagegen auf dem Besitz von bürgerlichen Freiheiten, der Herrschaft des Rechts und der Freiheit von übermäßiger staatlicher Einmischung. Die direkte Partizipation wäre begrenzt: eine notwendige Folge der Größe moderner Staaten und auch das unvermeidliche Ergebnis der Schaffung einer kommerziellen Gesellschaft, in der es keine Sklaven gab, aber fast jeder seinen Lebensunterhalt durch Arbeit verdienen musste. Stattdessen würden die Wähler Vertreter wählen, die im Parlament im Namen des Volkes beraten und Bürger von der täglichen politischen Beteiligung bewahren würden.
Kritik an der Französischen Revolution
Er kritisierte mehrere Aspekte der Französischen Revolution und die Misserfolge der sozialen und politischen Umwälzung. Er erläuterte, wie die Franzosen versuchten, antike republikanische Freiheiten auf einen modernen Staat anzuwenden. Constant erkannte, dass Freiheit bedeutete, eine Linie zwischen dem Privatleben einer Person und der staatlichen Einmischung zu ziehen. Er lobte den edlen Geist der Staatsregenerierung. Jedoch erklärte er, dass es naiv für Schriftsteller war zu glauben, dass zweitausend Jahre keine Veränderungen in den Sitten und Bedürfnissen des Volkes mit sich gebracht hätten. Die Dynamik des Staates hatte sich verändert. Antike Bevölkerungen verblassten im Vergleich zur Größe moderner Länder. Er argumentierte sogar, dass bei einer großen Bevölkerung der Mensch unabhängig von seiner Form oder Art keine Rolle in der Regierung hatte. Constant betonte, wie Bürger in antiken Staaten mehr Befriedigung in der Öffentlichkeit und weniger in ihrem Privatleben fanden, während moderne Menschen ihr Privatleben bevorzugten.
Constants wiederholte Verdammung der Despotie durchdrangen seine Kritik der französischen politischen Philosophen Jean-Jacques Rousseau und Abbé de Mably. Diese Schriftsteller, einflussreich in der Französischen Revolution, verwechselten nach Constants Ansicht Autorität mit Freiheit und billigten jede Mittel zur Erweiterung des Handelns des Staates. Angebliche Reformer nutzten das Modell der öffentlichen Kraft des Ancien Régime und organisierten die absoluteste Despotie im Namen der Republik. Er verurteilte ständig die Despotie und zitierte den Widerspruch einer Freiheit aus Despotie und die Nichtigkeit dieser Ideologie.
Darüber hinaus wies er auf die schädliche Natur der Herrschaft des Schreckens hin, als ein unerklärliches Delirium. In François Furets Worten drehte sich Constants „gesamtes politisches Denken" um diese Frage, nämlich das Problem, wie man den Terror rechtfertigen kann. Constant verstand die katastrophale Überinvestition der Revolutionäre in die politische Sphäre. Die französischen Revolutionäre wie die Sans-culottes waren die primäre Kraft auf den Straßen. Sie förderten ständige Wachsamkeit in der Öffentlichkeit. Constant wies darauf hin, wie trotz des dunkelsten Lebens, der ruhigsten Existenz, des unbekanntesten Namens, es keinen Schutz während der Herrschaft des Schreckens bot. Die durchdringende Mentalität der Masse schreckte viele vernünftig denkende Menschen ab und trug dazu bei, Despoten wie Napoleon an die Macht zu bringen.
Handel vorzuziehen gegenüber Krieg
Darüber hinaus glaubte Constant, dass Handel in der modernen Welt dem Krieg überlegen war. Er griff Napoleons Kriegslust an, mit dem Argument, dass sie illiberal war und nicht mehr zur modernen kommerziellen Sozialorganisation passte. Die antike Freiheit beruhte tendenziell auf Krieg, während ein Staat, der nach den Prinzipien der Modernen Freiheit organisiert war, tendenziell mit allen anderen friedlichen Nationen im Frieden würde.
Constant glaubte, dass, wenn Freiheit aus den Nachwirkungen der Revolution gerettet werden sollte, die Chimäre der Antiken Freiheit mit dem Praktischen versöhnt werden müsse, um die Moderne Freiheit zu erreichen. England demonstrierte seit der Glorious Revolution von 1688 und das Vereinigte Königreich nach 1707 die Praktikabilität der Modernen Freiheit und Großbritannien war eine konstitutionelle Monarchie. Constant kam zu dem Ergebnis, dass die konstitutionelle Monarchie besser geeignet war als der Republikanismus, um die Moderne Freiheit zu bewahren. Er war instrumental bei der Ausarbeitung der „Acte Additional" von 1815, die Napoleons wiederhergestellte Herrschaft in eine moderne konstitutionelle Monarchie umwandelte. Dies sollte nur für „hundert Tage" andauern, bevor Napoleon besiegt wurde, aber Constants Arbeit bot dennoch ein Mittel, die Monarchie mit Freiheit zu versöhnen. Tatsächlich könnte die Französische Verfassung oder Charta von 1830 als praktische Umsetzung vieler von Co
