我们这一代最伟大的革命是发现人类可以通过改变心灵的内在态度来改变生活的外在方面。
William James是美国哲学家和心理学家，也是美国第一位开设心理学课程的教育家。James被认为是十九世纪晚期的主要思想家，美国最具影响力的哲学家之一，以及"美国心理学之父"。
与Charles Sanders Peirce一起，James建立了被称为实用主义的哲学学派，也被列为函数心理学的创始人之一。2002年发表的《General Psychology综述》分析表明，James在20世纪最杰出的心理学家中排名第14位。1991年在《American Psychologist》上发表的一项调查显示，James的声誉排在第二位，仅次于Wilhelm Wundt，他被广泛认为是实验心理学的创始人。James还发展了被称为激进经验主义的哲学观点。James的工作影响了哲学家和学者，如Émile Durkheim、W. E. B. Du Bois、Edmund Husserl、Bertrand Russell、Ludwig Wittgenstein、Hilary Putnam、Richard Rorty和Marilynne Robinson。
James出身于富裕家庭，是瑞典堡神学家Henry James Sr.的儿子，也是著名小说家Henry James和日记作家Alice James的兄长。James受过医学训练，在哈佛教授解剖学，但从未从医。相反，他追求了自己对心理学和哲学的兴趣。James在许多主题上著述广泛，包括认识论、教育、形而上学、心理学、宗教和神秘主义。他最具影响力的著作包括《心理学原理》，这是心理学领域的开创性文本；《激进经验主义论文集》，这是哲学中的重要文本；以及《宗教经验的多样性》，对不同形式的宗教经验的研究，包括心灵疗愈的理论。
早年生活
William James于1842年1月11日在纽约市的Astor House出生。他是Henry James Sr.的儿子，Henry James Sr.是一位著名且独立富裕的瑞典堡神学家，与那个时代的文学和知识精英交往密切。James家族智识环境的光辉和其几位成员非凡的书信才能使他们成为历史学家、传记作家和评论家持续关注的对象。
William James受到了折衷的跨大西洋教育，在德语和法语中都具有流利性。James家族的教育鼓励国际化思维。当William James还是孩子时，这个家族已经去过两次欧洲，这设定了一个模式，导致他一生中有十三次以上的欧洲之旅。James希望追求绘画，他早期的艺术倾向导致他在罗德岛Newport的William Morris Hunt工作室实习，但他的父亲敦促他成为医生。由于这不是James的兴趣所在，他声称想专攻生理学。当他意识到这也不是他想做的事情时，他宣布他要专攻神经系统和心理学。James随后在1861年转向哈佛学院Lawrence Scientific School的科学研究。
在成年早期，James患有各种身体疾病，包括眼睛、背部、胃和皮肤的问题。他还五音不全。他受到各种心理症状的困扰，当时被诊断为神经衰弱，症状包括抑郁症时期，在这些时期他曾连续数月想到自杀。两个年长的兄弟Garth Wilkinson Wilky和Robertson Bob在内战中参战。James本人是和平的倡导者。他建议年轻人不要在军队中服役，而是应该以服务的形式服务于公众，"把幼稚从他们身上敲出来"。其他三个兄弟姐妹William、Henry和Alice James都经历过无效期。
根据他的兄长、作家Henry James所述，他于1864年在哈佛医学院开始医学研究。1865年春天，他休息了一段时间，加入自然主义者Louis Agassiz进行的科学探险，沿亚马逊河上行，但在八个月后中止了他的旅程，因为他遭受了严重的晕船和轻微的天花。他的学业再次因1867年4月的疾病而中断。他前往德国寻求治疗，并在那里停留至1868年11月；那时他26岁。在这一时期，他开始出版作品；他的作品评论出现在《North American Review》等文学期刊中。
James最终在1869年6月获得了医学博士学位，但他从未从医。他所说的"灵魂病症"只有在1872年之后才得到解决，经历了一段漫长的哲学思索期。他于1878年与Alice Gibbens结婚。1882年他加入了通神学会。
James在德国的时光在智识上很富有成效，帮助他发现他真正的兴趣不在医学，而在哲学和心理学。后来，他在1902年写道："我最初学习医学是为了成为生理学家，但由于某种必然性，我被吸引进入了心理学和哲学。我从未接受过任何哲学教育，我听过的第一堂心理学课程就是我讲授的第一堂课"。
在1875–1876年间，James、Henry Pickering Bowditch 1840–1911、Charles Pickering Putnam 1844–1914和James Jackson Putnam 1846–1918在纽约Essex County的St. Huberts创办了Putnam Camp。
职业生涯
James在整个人生中与各种作家和学者进行了互动，包括他的教父Ralph Waldo Emerson、他的教子William James Sidis，以及Charles Sanders Peirce、Bertrand Russell、Josiah Royce、Ernst Mach、John Dewey、Macedonio Fernández、Walter Lippmann、Mark Twain、Horatio Alger、G. Stanley Hall、Henri Bergson、Carl Jung、Jane Addams和Sigmund Freud。
James在哈佛度过了几乎整个学术生涯。他于1873年春季学期被任命为生理学讲师，1873年的解剖和生理学讲师，1876年的心理学助理教授，1881年的哲学助理教授，1885年的正教授，1889年的心理学讲座教授，1897年回到哲学，以及1907年的哲学名誉教授。
James学习了医学、生理学和生物学，并开始在这些科目上教学，但当心理学正在构成自身为一门科学时，他被吸引去对人的心灵进行科学研究。James对Hermann Helmholtz在德国和Pierre Janet在法国等人物工作的了解促进了他在哈佛大学引入科学心理学课程的工作。他在1875–1876学年在哈佛教授了他的第一堂实验心理学课程。
在哈佛任职期间，James与Charles Peirce、Oliver Wendell Holmes和Chauncey Wright参加了哲学讨论和辩论，这些讨论和辩论演变成了一个1872年非正式地被称为《形而上学俱乐部》的活跃小组。Louis Menand在2001年提出，这个俱乐部为美国知识分子思想奠定了基础，持续了几十年。James在1898年加入了反帝国主义联盟，以反对美国对菲律宾的兼并。
在哈佛大学，James的学生中有众多杰出人物，如Boris Sidis、Theodore Roosevelt、George Santayana、W. E. B. Du Bois、G. Stanley Hall、Ralph Barton Perry、Gertrude Stein、Horace Kallen、Morris Raphael Cohen、Walter Lippmann、Alain Locke、C. I. Lewis和Mary Whiton Calkins。古董书商Gabriel Wells在1890年代后期在哈佛师从于他。
他的学生欣赏他的聪慧，他的教学方式没有个人傲慢。他们因他的善良和谦虚态度而记得他。他对待他们的尊重态度充分反映了他的品格。
在1907年1月从哈佛退休后，James继续写作和讲座，出版了《实用主义》、《多元宇宙》和《真理的意义》。在他的最后几年里，James越来越受到心脏疾病的困扰。1909年当他从事一部未完成的哲学文本工作时，情况恶化，该文本后来被追认出版为《哲学中的一些问题》。他在1910年春天航海到欧洲进行实验性治疗，但治疗无效，并于8月18日返回家园。他于1910年8月26日在他位于新罕布什尔州Chocorua的家中心力衰竭去世。他被埋葬在剑桥马萨诸塞州Cambridge Cemetery的家族墓地中。
他是心理学中函数主义学派和哲学中实用主义的最强大倡导者之一。他是美国心理研究学会的创始人，也是替代性愈合方法的倡导者。1884年和1885年他成为英国心理研究学会的主席，他为《Mind》和《Psychological Review》撰写文章。他挑战了他的专业同事们不要让狭隘的思维方式阻止他们诚实地评估这些信念。
在Haggbloom等人使用引用和认可等六项标准进行的实证研究中，James被发现是20世纪最杰出的第14位心理学家。
家庭
William James是来自Albany的Henry James Senior和Mary Robertson Walsh的儿子。他有四个兄弟姐妹：小说家Henry、Garth Wilkinson、Robertson和Alice。William于1878年5月10日与Alice Howe Gibbens订婚；他们于7月10日结婚。他们有5个孩子：Henry出生于1879年5月18日，William出生于1882年6月17日-1961年，Herman出生于1884年，在婴幼儿期夭折，Margaret出生于1887年3月，艺术家Alexander出生于1890年12月22日。William James的大多数祖先在18世纪从苏格兰或爱尔兰抵达美国。其中许多人定居在纽约东部或新泽西。James的所有祖先都是新教徒，受过良好教育，品格高尚。在他们的社区中，他们从事农业、商业和贸易工作，都积极参与教堂活动。
最后一个抵达美国的祖先是William James的父亲方祖父，也名叫William James。他于1789年18岁时从爱尔兰County Cavan的BallyJames-Duff来到美国。有怀疑认为他逃往美国是因为他的家人试图强迫他进入圣职。在没有钱的情况下来到美国后，他在一家商店找到了一份店员工作。经过不断的工作，他能够自己拥有这家商店。当他向西旅行寻找更多工作机会时，他从事了各种工作，如盐业和Erie Canal项目。在Erie Canal项目中成为重要工作者并帮助Albany成为主要贸易中心后，他成为了Albany Savings Bank的第一副总裁。William James的祖父从贫穷的爱尔兰移民成为了纽约最富有的人之一。在他去世后，他的儿子Henry James继承了他的财富，在欧洲和美国生活，寻求人生的意义。
著作
William James在整个人生中著述宏富。由John McDermott编编的他的著作的非详尽的参考书目有47页长。
他凭借其巨著《心理学原理》（1890年）获得了广泛认可，该著作共有两卷，1200多页，耗时十二年完成。《心理学：简明教程》是1892年的节略本，旨在作为对该领域的不那么严格的介绍。这些著作批评了英国联想主义学派和他那个时代的黑格尔主义都是竞争的教条，解释力有限，并寻求将人的心灵重新构想为本质上有目的和选择性的。
美国总统Jimmy Carter在1977年4月17日的《道德战争当量演讲》中，将美国1970年代的能源危机、石油危机和Carter提议的计划所需的变化与牺牲等同于"道德战争当量"，可能借用了其标题、许多主题和难忘的短语来自James的经典论文《战争的道德当量》，该论文源自他在1906年在Stanford University发表的最后一次演讲，并在1910年出版，其中"James被认为是政治的经典问题之一：如何在没有战争或可信威胁的情况下维持政治统一和公民美德......"，并且"......发出了为个人和国家利益服务的号召"。
James被记为美国有代表性的思想家、心理学家和哲学家。William James也是关于宗教、身体研究和自助的最具影响力的作家之一。据说他有一些追随者跟随他的著作，因为他们被他的研究所鼓舞和丰富。
认识论
James将真实的信念定义为那些被证明是有用的信念
