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查理曼从768年开始统治法兰克人之王，从774年开始统治伦巴第人之王，从800年开始统治罗马人皇帝。他设法在中世纪统一了西欧和中欧的大部分地区。他成为自西罗马帝国在大约三个世纪前衰落以来，第一位公认的统治西欧的皇帝。查理曼建立的扩展的法兰克国家被称为加洛林帝国。 对立教宗帕斯卡尔三世将他册封为圣人。
查理曼是矮子丕平和莱昂的贝特拉达之子，在他们的正式婚礼之前出生。他在768年父亲去世后成为法兰克人之王，最初与他的兄弟卡洛曼一世共同统治，直到后者在771年去世。作为唯一的统治者，他继续了父亲对教宗的政策并成为教宗的保护者，推翻了伦巴第人在北意大利的统治，并对穆斯林西班牙进行了入侵。他对东边的撒克逊人进行了战役，以死刑威胁强制改信基督教，导致了韦尔登大屠杀等事件。他在800年达到了权力的顶峰，当时教宗利奥三世在罗马圣彼得老大教堂在圣诞节为他加冕为"罗马人皇帝"。
查理曼被称为"欧洲之父"Pater Europae，因为他自罗马帝国的古典时代以来第一次统一了西欧的大部分地区，并统一了从未处于法兰克或罗马统治下的欧洲地区。他的统治激发了加洛林文艺复兴，这是西方教会内部充满活力的文化和智识活动时期。东正教会对查理曼的看法不太有利，因为他支持普遍灵感论，以及教宗倾向于选择他而不是拜占庭帝国的第一位女性君主Athens的埃琳娜为皇帝。这些和其他争端导致了1054年罗马与君士坦丁堡大分裂的最终分裂。
查理曼在814年去世，安葬在他的帝国首都亚琛的亚琛大教堂。他至少结婚四次，有三个活到成年的嫡生儿子，但其中只有最小的虔诚的路易活下来继承了他。他还与其妾室有许多私生子女。
名字
他在法语和英语中被命名为Charles，在拉丁语中是Carolus，以他的祖父查理·马特尔的名字命名。后来的古法语历史学家将他称为Charles le Magne（伟大的查理），在英格兰诺曼征服后在英语中成为Charlemagne。Carolus Magnus这个称号被广泛使用，导致了欧洲许多语言的众多翻译。
Charles的成就赋予了他的名字新的含义。在欧洲的许多语言中，"国王"这个词本身就源自他的名字；例如，波兰语：król，乌克兰语：король korol'，捷克语：král，斯洛伐克语：kráľ，匈牙利语：király，立陶宛语：karalius，拉脱维亚语：karalis，俄语：король，马其顿语：крал，保加利亚语：крал，罗马尼亚语：crai，塞尔维亚-克罗地亚语：королjevski/kralj，土耳其语：kral。这种发展与原始罗马帝国中凯撒名字的发展相似，后者成为了kaiser和tsar或czar等。
政治背景
到6世纪，日耳曼西部的法兰克人部落已经实现了基督教化，这在很大程度上是由于Clovis I的天主教改宗。由美洛文加王朝统治的Francia是继西罗马帝国之后的王国中最强大的。在Tertry战役之后，美洛文加王朝衰落为无力，因此他们被称为"无为之王"rois fainéants。几乎所有的政府权力都由他们的首席官员宫相行使。
在687年，澳斯特拉西亚宫相Pepin of Herstal通过在Tertry的胜利结束了各国王和他们的宫相之间的纷争。他成为了整个法兰克王国的唯一统治者。Pepin是澳斯特拉西亚王国的两位重要人物的孙子：圣Arnulf of Metz和Pepin of Landen。Pepin of Herstal最终被他的儿子Charles继承，后来被称为Charles Martel（锤子Charles）。
在737年之后，Charles代理一个国王统治法兰克人，拒绝了自己称国王。Charles在741年被他的儿子Carloman和丕平所继承，后者是查理曼的父亲。在743年，兄弟两人将Childeric III推上王位，以遏制边缘地区的分离主义。他是最后一位美洛文加王。Carloman在746年辞职，更愿意作为僧侣进入教会。丕平把国王身份的问题提交给教宗Zachary，询问国王没有王权是否合理。教宗在749年作出了决定，规定由于丕平作为宫相拥有高级官位的权力，为了不混淆等级制度，最好称他为国王。因此，他命令丕平成为真正的国王。
在750年，丕平由法兰克人的集会选出，由大主教膏立，然后被提升为国王。教宗将Childeric III谴责为"伪王"，并命令他进入修道院。美洛文加王朝由此被加洛林王朝取代，该王朝以Charles Martel命名。在753年，教宗Stephen II从意大利逃往Francia，呼吁丕平协助维护圣彼得的权利。Charles的兄弟Carloman在这一呼吁中支持了他。作为回报，教宗只能提供合法性。他通过再次膏立和确认丕平，这次将他的年轻儿子Carolus（查理曼）和Carloman添加到皇室产业来实现这一点。他们由此成为了已经覆盖欧洲西部大部分地区的领域的继承人。在754年，丕平接受了教宗访问意大利代表圣彼得权利的邀请，成功地处理了伦巴第人。
在加洛林人统治下，法兰克王国扩展到包括欧洲西部的大部分地区；该王国的东西分裂为现代法国和德国奠定了基础。Orman将843年Verdun条约（查理曼的争战孙子之间）描绘为独立法国在其第一位国王秃头查理下的基础事件；独立德国在其第一位国王路易德国人下；以及一个独立的中间州，从低地国家沿着边境地带延伸到罗马以南，由Lothair I统治，他保留了皇帝的名号和亚琛和罗马的首都，但没有管辖权。中间王国到890年已经分裂，部分被并入西部王国（后来的法国）和东部王国（德国），其余部分发展成较小的"缓冲"民族，存在于法国和德国之间至今，即Benelux和Switzerland。
权力上升
早年
出生日期
查理曼出生日期的最可能重建来自多个来源。根据Einhard在814年1月去世时年龄72岁计算的742年日期，早于他的父母在744年的婚礼。《Annales Petaviani》中给出的747年会更可能，除非它与Einhard和其他一些资料相矛盾，使查理曼在去世时六十七岁。4月2日的月份和日期是基于Lorsch修道院的日历。
在747年，复活节落在4月2日，这种巧合很可能会被编年史家提及，但实际上没有。如果复活节被用作日历年的开始，那么747年4月2日按照现代计数可能是748年4月2日，而不是复活节。大部分证据支持的日期是742年4月2日，基于查理曼去世时的年龄。这个日期支持了查理曼在技术上是私生子的概念，尽管Einhard在他未婚生育时没有提及这一点；丕平和Bertrada在他出生时由一份私人合约或Friedelehe约束，但直到744年才结婚。
出生地
查理曼的确切出生地不为人知，尽管历史学家建议在现代德国的亚琛和现今比利时的列日或Herstal作为可能的地点。亚琛和列日靠近美洛文加和加洛林家族起源的地区。其他城市也被提出，包括Düren、Gauting、Mürlenbach、Quierzy和Prüm。没有明确的证据解决这个问题。
祖先
查理曼是矮子丕平（714 – 768年9月24日，751年起统治）和他的妻子莱昂的Bertrada（720 – 783年7月12日，Laon的Caribert的女儿）的长子。许多历史学家认为Charles是私生子，尽管有些人说这是有争议的，因为丕平直到744年才与Bertrada结婚，这是在Charles出生之后；这种身份并不排除他的继承权。
记录只列出Carloman、Gisela和三个短命的名叫Pepin、Chrothais和Adelais的孩子作为他的弟妹。
模糊的高级官职
法兰克人中最有权势的官员，即宫相（Maior Domus）和一个或多个国王（rex, reges）由人民的选举任命。选举不是定期进行的，而是根据需要进行，选举那些"权力最高事项属于"ad quos summa imperii pertinebat的官员。显然，教宗可以做出临时决定，最终需要通过年度召开的人民集会进行批准。
在751年被选为国王之前，丕平最初是一位宫相，一个他"仿佛世袭"velut hereditario fungebatur地持有的高级官职。Einhard解释说"荣誉"通常"由人民"赋予杰出人士，但伟大的丕平和他的兄弟聪慧的Carloman接受了它，仿佛是世袭的，就像他们的父亲Charles Martel一样。然而，关于准继承存在一定的模糊性。该官职被视为共同财产：一个由两个兄弟共同持有的宫相职位。然而，每个人都拥有自己的地理管辖权。当Carloman决定辞职，最终成为Monte Cassino的本笃会修士时，教宗解决了他的准股份处置问题。他将宫相职位转换为国王身份，并将这份共同财产授予丕平，丕平获得了通过继承传递它的权利。
这项决定并未被所有家庭成员接受。Carloman同意对他自己的股份进行临时租赃，他打算在继承得到解决时将其传递给他的儿子Drogo。根据教宗的决定（丕平对此有所参与），Drogo被取消作为继承人的资格，转而支持他的表弟Charles。他武装反抗这项决定，并得到了Grifo的支持，Grifo是丕平和Carloman的异母兄弟，曾由Charles Martel获得了一份股份，但被剥夺了，在试图通过军事行动夺取他们的股份后被他的同父异母兄弟松散地逮捕。Grifo在Saint-Jean-de-Maurienne战役中战斗中丧生，而Drogo被追捕并被拘留。
在丕平于768年9月24日去世后，王位共同传递给了他的儿子，"由神圣的意志"divino nutu。根据《生平传》，丕平死在巴黎。法兰克人"在一般集会"generali conventu中给予了他们两人国王的地位reges，但"将整个王国的身体平均分割"totum regni corpus ex aequo partirentur。编年史给出了略有不同的版本，国王死在巴黎附近的St-Denis。两位"领主"domni被"提升为国王"elevati sunt in regnum，Charles在10月9日在Noyon，Carloman在Soissons的未指定日期。如果出生于742年，Charles当时26岁，但他已经在他父亲的右手边进行了数年的战役，这可能有助于解释他的军事技能。Carloman是17岁。
无论哪种情况，该语言都表明没有两个继承权，这会创建两个不同的国王统治不同的王国，而是单一的共同继承权和由两位平等国王Charles和他的兄弟Carloman共同持有的共同王权。如前所述，不同的管辖权被授予。Charles获得了丕平最初的宫相份额：王国的外部地区靠近大海，即Neustria、西Aquitaine和Austrasia的北部地区；而Carloman被授予了他叔叔以前的份额，内部地区：南Austrasia、Septimania、东Aquitaine、勃艮第、普罗旺斯和施瓦本，与意大利接壤的土地。这些管辖权是共同股份在一个兄弟死亡时回到另一个兄弟，还是继承财产由死亡兄弟的后代传递的问题从未被明确解决。在接下来的几十年中反复出现，直到查理曼的孙子们创建了不同的主权王国。
阿基坦尼亚叛乱
新阿基坦尼亚的形成
在南高卢，Aquitaine已经被罗马化，人们说罗曼语言。同样，Hispania曾被人民所居住
