Mas o fato de alguns gênios terem sido ridicularizados não implica que todos os que são ridicularizados são gênios. Riram de Colombo, riram de Fulton, riram dos Irmãos Wright. Mas também riram de Bozo, o Palhaço.
Os irmãos Wright — Orville e Wilbur — foram dois pioneiros da aviação americana geralmente creditados por inventar, construir e pilotar o primeiro avião bem-sucedido movido a motor do mundo. Eles realizaram o primeiro voo controlado e sustentado de uma aeronave motorizada mais pesada que o ar com o Wright Flyer em 17 de dezembro de 1903, 4 mi 6 km ao sul de Kitty Hawk, Carolina do Norte. Em 1904–05, os irmãos desenvolveram sua máquina voadora para realizar voos mais longos e mais aerodinâmicos com o Wright Flyer II, seguido pela primeira aeronave de asa fixa verdadeiramente prática, o Wright Flyer III. Os irmãos Wright também foram os primeiros a inventar controles de aeronave que tornaram possível o voo motorizado de asa fixa.
O avanço dos irmãos foi a criação de um sistema de controle de três eixos, que permitiu ao piloto dirigir a aeronave efetivamente e manter seu equilíbrio. Este método permanece padrão em aeronaves de asa fixa de todos os tipos. Desde o início de seu trabalho aeronáutico, os irmãos Wright focaram no desenvolvimento de um método confiável de controle do piloto como a chave para resolver "o problema do voo". Esta abordagem diferiu significativamente de outros experimentadores da época que colocavam mais ênfase no desenvolvimento de motores poderosos. Usando um pequeno túnel de vento construído em casa, os Wrights também coletaram dados mais precisos do que qualquer outro anterior, permitindo-lhes projetar asas e hélices mais eficientes. Sua primeira patente dos EUA não reivindicava a invenção de uma máquina voadora, mas um sistema de controle aerodinâmico que manipulava as superfícies de uma máquina voadora.
Os irmãos adquiriram as habilidades mecânicas essenciais para seu sucesso trabalhando por anos em sua loja em Dayton, Ohio com prensas de impressão, bicicletas, motores e outras máquinas. Seu trabalho com bicicletas, em particular, influenciou sua crença de que um veículo instável como uma máquina voadora poderia ser controlado e equilibrado com prática. De 1900 até seus primeiros voos motorizados no final de 1903, eles conduziram testes extensos de planadores que também desenvolveram suas habilidades como pilotos. Seu funcionário de loja Charlie Taylor tornou-se uma parte importante da equipe, construindo seu primeiro motor de avião em colaboração próxima com os irmãos.
O status dos irmãos Wright como inventores do avião foi objeto de contra-reivindicações por várias partes. Muita controvérsia persiste sobre as muitas reivindicações concorrentes dos primeiros aviadores. Edward Roach, historiador do Parque Histórico Nacional do Patrimônio da Aviação de Dayton, argumenta que eles eram excelentes engenheiros autodidata que poderiam dirigir uma pequena empresa, mas não tinham as habilidades de negócios ou temperamento para dominar a indústria da aviação em crescimento.
Infância
Os irmãos Wright eram dois de sete filhos nascidos de Milton Wright 1828–1917, de ascendência inglesa e holandesa, e Susan Catherine Koerner 1831–1889, de ascendência alemã e suíça. A mãe de Milton Wright, Catherine Reeder, era descendente do progenitor da família Vanderbilt e da família Huguenote Gano de New Rochelle, Nova York. Wilbur nasceu perto de Millville, Indiana, em 1867; Orville em Dayton, Ohio, em 1871. Os irmãos nunca se casaram. Os outros irmãos Wright eram Reuchlin 1861–1920, Lorin 1862–1939, Katharine 1874–1929, e gêmeos Otis e Ida nascidos em 1870, morreram na infância. A ascendência paternal direta volta a um Samuel Wright n. 1606 em Essex, Inglaterra que navegou para a América e se estabeleceu em Massachusetts em 1636.
Nenhum dos filhos Wright tinha nomes do meio. Em vez disso, seu pai se esforçava muito para dar-lhes nomes de primeiro distintos. Wilbur foi nomeado por Willbur Fisk e Orville por Orville Dewey, ambos clérigos que Milton Wright admirava. Eles eram "Will" e "Orv" para seus amigos e em Dayton, seus vizinhos os conheciam simplesmente como "os filhos do Bispo", ou "os meninos do Bispo".
Devido à posição de seu pai como bispo na Igreja dos Irmãos Unidos em Cristo, ele viajava frequentemente e os Wrights se mudavam constantemente—doze vezes antes de finalmente retornar permanentemente a Dayton em 1884. Na escola primária, Orville era dado a travessuras e foi expulso uma vez. Em 1878, quando a família morava em Cedar Rapids, Iowa, seu pai trouxe para casa um helicóptero de brinquedo para seus dois filhos mais jovens. O dispositivo era baseado em uma invenção do pioneiro aeronáutico francês Alphonse Pénaud. Feito de papel, bambu e cortiça com uma fita de borracha para girar seu rotor, tinha cerca de 1 ft 30 cm de comprimento. Wilbur e Orville brincaram com ele até quebrar, e depois construíram o seu próprio. Nos anos posteriores, eles apontaram sua experiência com o brinquedo como a centelha de seu interesse em voo.
Carreira inicial e pesquisa
Ambos os irmãos frequentaram o ensino médio, mas não receberam diplomas. A mudança abrupta da família em 1884 de Richmond, Indiana, para Dayton, Ohio, onde a família tinha vivido durante a década de 1870, impediu Wilbur de receber seu diploma após terminar quatro anos de ensino médio. O diploma foi concedido postumamente a Wilbur em 16 de abril de 1994, o que teria sido seu aniversário de 127 anos.
No final de 1885 ou início de 1886, Wilbur foi atingido no rosto por um taco de hóquei enquanto jogava um jogo de patinação no gelo com amigos, resultando na perda de seus dentes da frente. Ele tinha sido vigoroso e atlético até então, e embora seus ferimentos não parecessem especialmente graves, ele se tornou retraído. Ele tinha planejado frequentar Yale. Em vez disso, passou os próximos anos praticamente confinado em casa. Durante este tempo, ele cuidou de sua mãe, que estava terminalmente doente com tuberculose, leu extensivamente na biblioteca de seu pai e ajudou adequadamente seu pai durante tempos de controvérsia dentro da Igreja dos Irmãos, mas também expressou inquietação sobre sua própria falta de ambição.
Orville saiu do ensino médio depois de seu terceiro ano para iniciar um negócio de impressão em 1889, tendo projetado e construído sua própria prensa de impressão com a ajuda de Wilbur. Wilbur se juntou à gráfica, e em março os irmãos lançaram um jornal semanal, o West Side News. Os números subsequentes listavam Orville como editor e Wilbur como editor no mastro. Em abril de 1890, eles converteram o jornal em um diário, The Evening Item, mas durou apenas quatro meses. Eles então focaram na impressão comercial. Um de seus clientes era o amigo e colega de classe de Orville, Paul Laurence Dunbar, que ganhou aclamação internacional como um poeta e escritor afro-americano inovador. Por um breve período, os Wrights imprimiram o Dayton Tattler, um jornal semanal que Dunbar editava.
Capitalizando na mania nacional de bicicletas impulsionada pela invenção da bicicleta de segurança e suas vantagens substanciais sobre o design de penny-farthing, em dezembro de 1892 os irmãos abriram uma loja de reparo e vendas, a Wright Cycle Exchange, depois a Wright Cycle Company, e em 1896 começaram a fabricar sua própria marca. Eles usaram esse empreendimento para financiar seu crescente interesse em voo. No início ou meados da década de 1890, eles viram artigos de jornais ou revistas e provavelmente fotografias dos dramaticeiros voos de Otto Lilienthal na Alemanha.
1896 trouxe três eventos aeronáuticos importantes. Em maio, o Secretário da Instituição Smithsonian Samuel Langley voou com sucesso um modelo de aeronave de asa fixa não tripulado movido a vapor. No meio do ano, o engenheiro de Chicago e autoridade em aviação Octave Chanute reuniu vários homens que testaram vários tipos de planadores sobre as dunas de areia ao longo da costa do Lago Michigan. Em agosto, Lilienthal foi morto no mergulho de seu planador. Esses eventos se alojaram nas mentes dos irmãos, especialmente a morte de Lilienthal. Os irmãos Wright mais tarde citaram sua morte como o ponto em que seu interesse sério na pesquisa de voo começou. Wilbur disse, "Lilienthal foi sem dúvida o maior dos precursores, e o mundo lhe deve uma grande dívida." Em maio de 1899, Wilbur escreveu uma carta para a Instituição Smithsonian solicitando informações e publicações sobre aeronáutica. Baseando-se no trabalho de Sir George Cayley, Chanute, Lilienthal, Leonardo da Vinci e Langley, eles começaram sua experimentação aeronáutica mecânica naquele ano.
Os irmãos Wright sempre apresentaram uma imagem unificada ao público, compartilhando igualmente o crédito por sua invenção. Biógrafo observam que Wilbur tomou a iniciativa em 1899–1900, escrevendo sobre "minha" máquina e "meus" planos antes que Orville se envolvesse profundamente quando a primeira pessoa do singular se tornou o plural "nós" e "nosso". O autor James Tobin afirma, "é impossível imaginar Orville, por mais brilhante que fosse, fornecendo a força motriz que iniciou seu trabalho e o manteve indo desde o fundos de uma loja em Ohio até conferências com capitalistas, presidentes e reis. Will fez isso. Ele era o líder, do início ao fim."
Ideias sobre controle
Apesar do destino de Lilienthal, os irmãos favoreceram sua estratégia: praticar voo de planador para dominar a arte do controle antes de tentar voo motorizado. A morte do aeronauta britânico Percy Pilcher em outro acidente de voo de asa delta em outubro de 1899 apenas reforçou sua opinião de que um método confiável de controle do piloto era a chave para voo bem-sucedido—e seguro. No início de seus experimentos, eles consideravam o controle como a terceira parte não resolvida de "o problema do voo". Eles acreditavam que conhecimento suficientemente promissor dos outros dois problemas—asas e motores—já existia. Os irmãos Wright, portanto, diferiam acentuadamente de praticantes mais experientes do dia, notavelmente Clément Ader, Maxim e Langley que construíram motores poderosos, anexaram-nos a fuselagens equipadas com dispositivos de controle não comprovados, e esperavam decolar sem nenhuma experiência de voo anterior. Embora concordassem com a ideia de Lilienthal de prática, os Wrights viram que seu método de equilíbrio e controle deslocando o peso de seu corpo era inadequado. Eles estavam determinados a encontrar algo melhor.
Com base na observação, Wilbur concluiu que os pássaros mudavam o ângulo das extremidades de suas asas para fazer seus corpos rolarem para a direita ou para a esquerda. Os irmãos decidiram que esta também seria uma boa maneira para uma máquina voadora virar—"inclinar" ou "lean" na curva assim como um pássaro—e assim como uma pessoa andando de bicicleta, uma experiência com a qual eles estavam completamente familiarizados. Igualmente importante, eles esperavam que este método permitisse a recuperação quando o vento inclinasse a máquina para um lado equilíbrio lateral. Eles se interrogavam sobre como alcançar o mesmo efeito com asas feitas pelo homem e eventualmente descobriram a deformação da asa quando Wilbur torceu inatividade uma longa caixa de tubo interno na loja de bicicletas.
Outros investigadores aeronáuticos consideravam o voo como se não fosse tão diferente da locomoção de superfície, exceto que a superfície seria elevada. Eles pensavam em termos do leme de um navio para orientação, enquanto a máquina voadora permanecia essencialmente nível no ar, assim como um trem ou um automóvel ou um navio na superfície. A ideia de deliberadamente se inclinar, ou rolar, para um lado parecia indesejável ou não entrava em seu pensamento. Alguns desses outros investigadores, incluindo Langley e Chanute, buscavam o ideal esquivo de "estabilidade inerente", acreditando que o piloto de uma máquina voadora não seria capaz de reagir rápido o suficiente para perturbações do vento para usar controles mecânicos efetivamente. Os irmãos Wright, por outro lado, queriam que o piloto tivesse controle absoluto. Por essa razão, seus primeiros projetos não faziam concessões para estabilidade incorporada, como asas diedrais. Eles deliberadamente projetaram seu primeiro voador motorizado de 1903 com asas anhedrais caídas, que são inerentemente instáveis, mas menos suscetíveis ao transtorno pelos ventos cruzados irregulares.
Voos
Rumo ao voo
Em julho de 1899, Wilbur testou a deformação da asa construindo e voando uma pipa biplano com uma envergadura de cinco pés 1.5 m. Quando as asas eram deformadas, ou torcidas, uma extremidade das asas produzia mais sustentação e a outra extremidade menos sustentação. A sustentação desigual fez as asas se inclinarem, ou se inclinarem: a extremidade com mais sustentação subiu, enquanto a outra extremidade caiu, causando uma curva na direção da extremidade mais baixa. A deformação era controlada por quatro cordas anexadas à pipa, que levavam a dois paus segurados pelo pipa, que os inclinava em direções opostas para torcer as asas.
Em 1900, os irmãos foram para Kitty Hawk, Carolina do Norte, para começar seus experimentos de voo com planador tripulado. Em sua resposta à primeira carta de Wilbur, Octave Chanute sugeriu a costa do meio-Atlântico por suas brisas regulares e superfície de pouso arenosa macia. Wilbur também solicitou e examinou dados da Agência Nacional de Meteorologia dos EUA, e decidiu por Kitty Hawk depois de receber informações do meteorologista do governo estacionado lá. Kitty Hawk, embora remoto, era mais próximo de Dayton do que outros lugares que Chanute havia sugerido, incluindo Califórnia e Flórida. O local também lhes deu privacidade de repórteres, que tinham virado o 18
