Tu Youyou

Todo cientista sonha em fazer algo que possa ajudar o mundo.

Tu Youyou é uma química farmacêutica e malariologista chinesa. Ela descobriu a artemisinina, também conhecida como qīnghāosù e dihidroartemisinina, usada para tratar a malária, um avanço na medicina tropical do século XX, salvando milhões de vidas no sul da China, sudeste asiático, África e América do Sul.

Por seu trabalho, Tu recebeu o Prêmio Lasker de 2011 em medicina clínica e o Prêmio Nobel de 2015 em Fisiologia ou Medicina, conjuntamente com William C. Campbell e Satoshi Ōmura. Tu é a primeira ganhadora do Prêmio Nobel em fisiologia ou medicina da China e a primeira cidadã mulher da República Popular da China a receber um Prêmio Nobel em qualquer categoria. Ela também é a primeira pessoa chinesa a receber o Prêmio Lasker. Tu Youyou nasceu, estudou e realizou suas pesquisas exclusivamente na China.

Primeiros anos

Tu nasceu em Ningbo, Zhejiang, China, em 30 de dezembro de 1930.

Ela frequentou a Xiaoshi Middle School para o ensino fundamental e o primeiro ano do ensino médio, antes de se transferir para a Ningbo Middle School em 1948. Uma infecção de tuberculose interrompeu sua educação no ensino médio, mas a inspirou a se dedicar à pesquisa médica. De 1951 a 1955, ela frequentou a Escola de Medicina da Universidade de Pequim / Faculdade de Medicina de Pequim. Em 1955, Youyou Tu se formou na Escola de Farmácia da Universidade de Medicina de Pequim e continuou sua pesquisa sobre medicina herbal chinesa na China Academy of Chinese Medical Sciences. Tu estudou no Departamento de Ciências Farmacêuticas e se formou em 1955. Posteriormente, Tu recebeu treinamento por dois anos e meio em medicina tradicional chinesa.

Após sua formação, Tu trabalhou na Academy of Traditional Chinese Medicine, agora China Academy of Traditional Chinese Medical Sciences em Pequim.

Carreira de pesquisa

Tu continuou seu trabalho nos anos 1960 e 70 durante a Revolução Cultural da China, quando cientistas eram denegridos como uma das nove categorias negras da sociedade de acordo com a teoria maoísta ou possivelmente a da Gang of Four.

Esquistossomose

Durante seus primeiros anos em pesquisa, Tu estudou Lobelia chinensis, uma medicina tradicional chinesa para curar a esquistossomose, causada por tremátodes que infectam o trato urinário ou os intestinos, que era generalizada na primeira metade do século XX no sul da China.

Malária

Em 1967, durante a Guerra do Vietnã, Ho Chi Minh, o líder do Vietnã do Norte que estava em guerra contra o Vietnã do Sul e os Estados Unidos, pediu ajuda ao Premiê chinês Zhou Enlai no desenvolvimento de um tratamento de malária para seus soldados descendo pela trilha Ho Chi Minh, onde a maioria contraiu uma forma de malária resistente à cloroquina. Como a malária também era uma importante causa de morte nas províncias do sul da China, especialmente Guangdong e Guangxi, Zhou Enlai convenceu Mao Zedong a estabelecer um projeto secreto de descoberta de drogas chamado Projeto 523 em referência à sua data de início, 23 de maio de 1967.

No início de 1969, Tu foi designada chefe do grupo de pesquisa do Projeto 523 em seu instituto. Tu foi inicialmente enviada para Hainan, onde estudou pacientes que haviam sido infectados pela doença.

Cientistas em todo o mundo havia feito triagem de mais de 240 mil compostos sem sucesso. Em 1969, Tu, então com 39 anos, teve a ideia de fazer triagem de ervas chinesas. Ela primeiro investigou os clássicos da medicina chinesa na história, visitando praticantes de medicina tradicional chinesa em todo o país por conta própria. Ela reuniu suas descobertas em um caderno chamado A Collection of Single Practical Prescriptions for Anti-Malaria. Seu caderno resumiu 640 prescrições. Em 1971, sua equipe havia feito triagem de mais de 2 mil receitas tradicionais chinesas e fez 380 extratos herbais, de cerca de 200 ervas, que foram testadas em camundongos.

Um composto foi eficaz, a artemísia doce Artemisia annua, que era usada para "febres intermitentes", uma característica da malária. Como Tu também apresentou no seminário do projeto, seu preparo foi descrito em um texto com 1.600 anos de idade, em uma receita intitulada "Emergency Prescriptions Kept Up One's Sleeve". Inicialmente, foi ineficaz porque extraíram com água fervente tradicional. Tu Youyou descobriu que um processo de extração em baixa temperatura poderia ser usado para isolar uma substância antimalarial eficaz da planta; Tu diz que foi influenciada por uma fonte de medicina herbal tradicional chinesa, The Handbook of Prescriptions for Emergency Treatments, escrito em 340 por Ge Hong, que afirma que esta erva deve ser imersa em água fria. Este livro continha a instrução de imergir um punhado de qinghao no equivalente a 0,4 litros de água, espremer o suco e beber tudo. Após reler a receita, Tu percebeu que a água quente já havia danificado o ingrediente ativo da planta; portanto, ela propôs um método usando éter em baixa temperatura para extrair o composto eficaz. Os testes em animais mostraram que era completamente eficaz em camundongos e macacos.

Em 1972, ela e seus colegas obtiveram a substância pura e a nomearam qinghaosu, ou artemisinina como é comumente chamada no Ocidente, que salvou milhões de vidas, especialmente no mundo em desenvolvimento. Tu também estudou a estrutura química e farmacologia da artemisinina. O grupo de Tu determinou pela primeira vez a estrutura química da artemisinina. Em 1973, Tu quis confirmar o grupo carbonila na molécula de artemisinina, portanto ela sintetizou acidentalmente a dihidroartemisinina.

Além disso, Tu se voluntariou para ser o primeiro sujeito humano. "Como chefe deste grupo de pesquisa, eu tinha a responsabilidade", disse ela. Era seguro, então ela realizou ensaios clínicos bem-sucedidos com pacientes humanos. Seu trabalho foi publicado anonimamente em 1977. Em 1981, ela apresentou os achados relacionados à artemisinina em uma reunião com a Organização Mundial da Saúde.

Por seu trabalho sobre malária, ela recebeu o Prêmio Nobel de Medicina em 5 de outubro de 2015.

Carreira posterior

Ela foi promovida a Pesquisadora 研究員, a classificação mais alta de pesquisadora na China continental, equivalente ao cargo acadêmico de professora titular em 1980, pouco após a reforma econômica chinesa começar em 1978. Em 2001, ela foi promovida a conselheira acadêmica de candidatos a doutorado. Atualmente, ela é a Cientista Chefe da Academia.

A partir de 2007, seu escritório fica em um prédio de apartamentos antigo no Distrito de Dongcheng, Pequim.

Antes de 2011, Tu Youyou havia sido obscura por décadas, e é descrita como "quase completamente esquecida pelas pessoas".

Tu é considerada a "Cientista Sem Três Coisas" – sem diploma de pós-graduação, não havia educação de pós-graduação na China naquela época, sem experiência de estudo ou pesquisa no exterior, e não é membro de nenhuma das academias nacionais chinesas, a Academia Chinesa de Ciências e Academia Chinesa de Engenharia. Tu é agora considerada uma figura representativa da primeira geração de trabalhadores médicos chineses desde o estabelecimento da República Popular da China em 1949.

Vida pessoal

Tu e seu marido, Li Tingzhao, um engenheiro metalúrgico, vivem em Pequim. Li foi colega de classe de Tu na Xiaoshi Middle School. Eles têm duas filhas. O avô materno de Tu, Yao Yongbai, foi o primeiro Diretor da Administração do Tesouro Nacional após sua reforma. Seu tio, Yao Qingsan, foi um economista e banqueiro.

Prêmios e honrarias

• 1978, Prêmio do Congresso Nacional de Ciência, República Popular da China
• 1979, Prêmio Nacional do Inventor, República Popular da China
• 1992, Um dos Dez Sucessos em Ciência e Tecnologia na China, Comissão Estatal de Ciência, República Popular da China
• 1997, Dois dos Dez Grandes Sucessos em Saúde Pública na Nova China, República Popular da China
• Setembro de 2011, Prêmio de Conquista Destacada GlaxoSmithKline em Ciências da Vida
• Setembro de 2011, Prêmio de Pesquisa Médica Clínica Lasker-DeBakey
• Novembro de 2011, Prêmio de Contribuição Destacada, China Academy of Chinese Medical Sciences
• Fevereiro de 2012, Uma das Dez Mulheres Nacionais Destacadas, República Popular da China
• Junho de 2015, Prêmio da Fundação Warren Alpert, co-receptora
• Outubro de 2015, Prêmio Nobel em Fisiologia ou Medicina 2015, co-receptora por suas descobertas sobre uma nova terapia contra a malária, premiada com metade deste prêmio; e William C. Campbell e Satoshi Ōmura foram conjuntamente premiados com a outra metade por suas descobertas sobre uma nova terapia contra infecção por parasitas nematoides.
• 2016, Prêmio Mais Alto de Ciência e Tecnologia, China
• 2019, Ordem da República, China