O sonho americano de sair da miséria para a riqueza é um sonho por uma razão - é difícil de alcançar; se todos o fizessem, não seria um sonho mas seria na verdade realidade.
Robert Fulton foi um engenheiro e inventor americano amplamente creditado pelo desenvolvimento de um barco a vapor comercialmente bem-sucedido; o primeiro foi chamado North River Steamboat posteriormente Clermont. Em 1807 aquele barco a vapor viajou no rio Hudson com passageiros, de Nova York para Albany e de volta, uma viagem de ida e volta de 300 milhas 480 km, em 62 horas. O sucesso de seu barco a vapor mudou o tráfego fluvial e o comércio nos principais rios americanos.
Em 1800, Fulton havia sido comissionado por Napoleão Bonaparte, líder da França, para tentar projetar um submarino; ele produziu Nautilus, o primeiro submarino prático da história. Fulton também é creditado pela invenção de alguns dos primeiros torpedos navais do mundo para uso da Marinha Real.
Fulton tornou-se interessado em motores a vapor e na ideia de barcos a vapor em 1777 quando tinha cerca de 12 anos e visitou o delegado estadual William Henry de Lancaster, Pensilvânia, que estava interessado neste tópico. Henry havia aprendido sobre o inventor James Watt e seu motor a vapor Watt em uma visita anterior à Inglaterra.
Primeiros anos
Robert Fulton nasceu em uma fazenda em Little Britain, Pensilvânia, em 14 de novembro de 1765. Seu pai, Robert Fulton, casou-se com Mary Smith, filha do Capitão Joseph Smith e irmã do Col. Lester Smith, uma família comparativamente bem de vida. Ele tinha três irmãs – Isabella, Elizabeth e Mary, e um irmão mais jovem, Abraham.
Por seis anos, ele viveu na Filadélfia, onde pintou retratos e paisagens, desenhou casas e máquinas, e conseguiu enviar dinheiro para casa para ajudar a sustentar sua mãe. Em 1785, Fulton comprou uma fazenda no Hopewell Township em Washington County perto de Pittsburgh por £80 equivalente a $12764 em 2018, e mudou sua mãe e família para ela.
Empregos
Carreira na Europa 1786–1806
Aos 23 anos, Fulton viajou para a Europa, onde viveria pelos próximos vinte anos. Ele foi para a Inglaterra em 1786, levando várias cartas de apresentação para americanos no exterior de indivíduos proeminentes que havia conhecido na Filadélfia. Ele já havia correspondido com o artista Benjamin West; seus pais tinham sido amigos próximos. West levou Fulton para sua casa, onde Fulton viveu por vários anos e estudou pintura. Fulton ganhou muitas encomendas pintando retratos e paisagens, que lhe permitiram se sustentar. Ele continuou a experimentar com invenções mecânicas.
Fulton foi apanhado no entusiasmo da "Mania dos Canais". Em 1793 começou a desenvolver suas ideias para barcos de reboque em canais com planos inclinados em vez de comportas. Ele obteve uma patente para esta ideia em 1794 e também começou a trabalhar em ideias para a energia a vapor de barcos. Ele publicou um panfleto sobre canais e patenteou uma máquina de dragagem e várias outras invenções. Em 1794, mudou-se para Manchester para ganhar conhecimento prático da engenharia de canais ingleses. Lá ele se tornou amigo de Robert Owen, um fabricante de algodão e socialista primitivo. Owen concordou em financiar o desenvolvimento e promoção dos designs de Fulton para planos inclinados e máquinas de escavação de terra; ele foi instrumental em apresentar o americano a uma companhia de canais, que lhe concedeu um sub-contrato. Mas Fulton não teve sucesso neste esforço prático e desistiu do contrato após um curto período.
Já em 1793, Fulton propôs planos para navios movidos a vapor tanto aos governos dos Estados Unidos quanto ao Britânico. Os primeiros navios a vapor tinham aparecido consideravelmente antes. O navio movido a vapor mais antigo, no qual o motor movia remos, foi construído por Claude de Jouffroy na França. Chamado Palmipède, foi testado no Doubs em 1776. Em 1783, de Jouffroy construiu Phyroscaphe, o primeiro barco a pás, que navegou com sucesso no Saône. A primeira tentativa bem-sucedida de um barco a vapor na América havia sido feita pelo inventor John Fitch, no rio Delaware em 22 de agosto de 1787. William Symington havia experimentado com sucesso barcos a vapor em 1788, e parece provável que Fulton estava ciente desses desenvolvimentos.
Na Grã-Bretanha, Fulton conheceu o Duque de Bridgewater, Francis Egerton, cujo canal, o primeiro a ser construído no país, estava sendo usado para testes de um reboque a vapor. Fulton tornou-se muito entusiasmado com os canais, e escreveu um tratado de 1796 sobre construção de canais, sugerindo melhorias em comportas e outras características. Trabalhando para o Duque de Bridgewater entre 1796 e 1799, Fulton teve um barco construído no pátio de madeira do Duque, sob a supervisão de Benjamin Powell. Após a instalação da maquinaria fornecida pelos engenheiros Bateman e Sherratt de Salford, o barco foi devidamente batizado Bonaparte em honra de Fulton ter servido sob Napoleão. Após testes caros, devido à configuração do design, a equipe temeu que as pás pudessem danificar o revestimento de argila do canal e eventualmente abandonou o experimento. Em 1801, Bridgewater em vez disso encomendou oito navios para seu canal com base em Charlotte Dundas, construído por Symington.
Em 1797 Fulton foi para Paris, onde era bem conhecido como inventor. Ele estudou francês e alemão, junto com matemática e química. Em Paris, Fulton conheceu James Rumsey, um inventor da Virgínia com interesse em barcos a vapor, que em 1786 conduziu seu próprio primeiro barco a vapor rio Potomac acima. Fulton também exibiu a primeira pintura panorama a ser mostrada em Paris, Vue de Paris depuis les Tuileries 1800 de Pierre Prévost, no que ainda é chamado Rue des Panoramas Rua Panorama hoje. Enquanto vivia na França, Fulton projetou o primeiro submarino movido a energia muscular que funcionou, Nautilus, entre 1793 e 1797. Ele também experimentou com torpedos. Quando testado, seu submarino operou debaixo d'água por 17 minutos em 25 pés de água. Ele pediu ao governo para subsidiar sua construção, mas foi rejeitado duas vezes. Eventualmente ele se aproximou do Ministro da Marinha e em 1800 recebeu permissão para construir. O estaleiro Perrier em Rouen o construiu, e o submarino navegou pela primeira vez em julho de 1800 no rio Sena na mesma cidade.
Na França, Fulton conheceu Robert R. Livingston, que foi nomeado Embaixador dos EUA na França em 1801. Ele também tinha uma mente cientificamente curiosa, e os dois homens decidiram colaborar na construção de um barco a vapor e tentarem operá-lo no Sena. Fulton experimentou com a resistência da água de várias formas de casco, fez desenhos e modelos, e teve um barco a vapor construído. No primeiro teste o barco funcionou perfeitamente, mas o casco foi posteriormente reconstruído e reforçado. Em 9 de agosto de 1803, quando este barco foi conduzido rio Sena acima, ele afundou. O barco tinha 66 pés 20,1 m de comprimento, com um bico de 8 pés 2,4 m, e fez entre 3 e 4 milhas por hora 4,8 e 6,4 km/h contra a corrente.
Em 1804, Fulton mudou de lealdade e se mudou para a Grã-Bretanha, onde foi comissionado pelo Primeiro Ministro William Pitt o Jovem para construir uma série de armas para uso pela Marinha Real durante os sustos de invasão de Napoleão. Entre suas invenções estavam os "torpedos" navais modernos do mundo 1º "minas" modernas. Estes foram testados, junto com várias de suas outras invenções, durante o Ataque de Boulogne de 1804, mas tiveram sucesso limitado. Embora Fulton tenha continuado a desenvolver suas invenções com os britânicos até 1806, a vitória naval esmagadora do Almirante Horatio Nelson na Batalha de Trafalgar de 1805 reduziu muito o risco de invasão francesa. Fulton foi progressivamente deixado de lado como resultado.
Carreira nos Estados Unidos 1806–1815
Em 1806, Fulton retornou aos Estados Unidos. Em 1807, ele e Robert R. Livingston construíram o primeiro barco a vapor comercialmente bem-sucedido, North River Steamboat posteriormente conhecido como Clermont. A companhia de navegação de Livingston começou a usá-lo para transportar passageiros entre a Cidade de Nova York e rio Hudson acima até a capital estadual Albany. Clermont fez a viagem de 150 milhas 240 km em 32 horas. Os passageiros na viagem inaugural incluíram um advogado Jones e sua família de Bethlehem, Pensilvânia. Sua filha pequena Alexandra Jones posteriormente serviu como enfermeira da União em um hospital barco a vapor na Guerra Civil Americana.
De 1811 até sua morte, Fulton foi membro da Comissão do Canal Erie, nomeado pelo Governador de Nova York.
O último design de Fulton foi a bateria flutuante Demologos. Este primeiro navio de guerra movido a vapor do mundo foi construído para a Marinha dos Estados Unidos para a Guerra de 1812. O navio pesado não foi completado até após a morte de Fulton e foi nomeado em sua honra.
De outubro de 1811 a janeiro de 1812, Fulton, junto com Livingston e Nicholas Roosevelt 1767–1854, trabalhou juntos em um projeto conjunto para construir um novo barco a vapor, New Orleans, resistente o suficiente para descer os rios Ohio e Mississippi para Nova Orleans, Louisiana. Ele viajou da Pittsburgh industrial, Pensilvânia, onde foi construído, com paradas em Wheeling, Virgínia; Cincinnati, Ohio; passando pelas "Cataratas do Ohio" em Louisville, Kentucky; até perto de Cairo, Illinois, e a confluência com o rio Mississippi; e descendo passando por Memphis, Tennessee, e Natchez, Mississippi, para Nova Orleans alguns 90 milhas 140 km por rio do litoral do Golfo do México. Isto foi menos de uma década após os Estados Unidos terem adquirido o Território da Louisiana da França. Estes rios não eram bem assentados, mapeados, ou protegidos. Ao conseguir esta primeira viagem inovadora e também provando a capacidade do barco a vapor de viajar rio acima contra poderosas correntes fluviais, Fulton mudou completamente o outlook de comércio e transporte para o interior americano.
Fulton foi eleito membro da American Antiquarian Society em 1814.
Vida pessoal
Em 8 de janeiro de 1808, Fulton se casou com Harriet Livingston 1786–1824, filha de Walter Livingston e sobrinha de Robert Livingston, homens proeminentes na área do rio Hudson, cuja família remontava à era colonial. Harriet, que tinha dezenove anos mais jovem que ele, era bem educada e era uma pintora e musicista amadora realizada. Juntos, eles tiveram quatro filhos:
- Robert Barlow Fulton 1808–1841, que morreu solteiro.
- Julia Fulton 1810–1848, que se casou com o advogado Charles Blight da Filadélfia.
- Cornelia Livingston Fulton 1812–1893, que se casou com o advogado Edward Charles Crary 1806–1848 em 1831.
- Mary Livingston Fulton 1813–1861, que se casou com Robert Morris Ludlow 1812–1894, pais de Robert Fulton Ludlow.
Fulton morreu em 1815 em Nova York de tuberculose então conhecida como "consumo". Ele tinha estado caminhando para casa no rio Hudson congelado quando um de seus amigos, Addis Emmet, caiu no gelo. Na tentativa de resgatar seu amigo, Fulton ficou encharcado com água gelada. Acredita-se que tenha contraído pneumonia. Quando chegou em casa, sua doença piorou. Ele foi diagnosticado com consumo e morreu aos 49 anos. Após sua morte, sua viúva se casou novamente com Charles Augustus Dale em 26 de novembro de 1816.
Ele está enterrado no Trinity Church Cemetery para Trinity Church Episcopal na Wall Street em Nova York, perto de outros americanos notáveis como ex-Secretários do Tesouro dos EUA, Alexander Hamilton e Albert Gallatin. Seus descendentes incluem Cory Lidle, um ex-jogador de beisebol da Major League Baseball.
Legado
Honrarias póstumas
A Comunidade da Pensilvânia doou uma estátua de mármore de Fulton para a Coleção National Statuary Hall Collection no Capitólio dos Estados Unidos. Fulton também foi honrado pelo seu desenvolvimento da tecnologia de navios a vapor na Celebração do Centenário Hudson-Fulton de 1909 em Nova York. Uma réplica de seu primeiro navio movido a vapor, Clermont, foi construída para a ocasião.
Cinco navios da Marinha dos Estados Unidos receberam o nome USS Fulton em honra de Robert Fulton.
Fulton Hall na United States Merchant Marine Academy abriga o Departamento de Engenharia Marinha e incluiu laboratórios para engenharia diesel e a vapor, refrigeração, engenharia marinha, termodinâmica, testes de materiais, oficina de máquinas, engenharia mecânica, soldagem, maquinário elétrico, sistemas de controle, circuitos elétricos, simuladores de sala de máquinas e gráficos.
Estátuas de bronze de Fulton e Christopher Columbus representam comércio na balaustrada das galerias da Sala Principal de Leitura no Edifício Thomas Jefferson da Biblioteca do Congresso no Capitol Hill em Washington, D.C. Eles são dois de 16 figuras históricas, cada par representando um dos 8 pilares da civilização.
O governo guatemalteco em 1910 erigiu um busto de Fulton em um dos parques da Cidade da Guatemala.
Em 2006, Fulton foi induzido ao "National Inventors Hall of Fame" em Alexandria, Virgínia.
Na cultura popular
O filme de 1940 da 20th Century-Fox, Little Old New York, baseado em uma peça de 1920 de Rida Johnson Young, é uma versão ficcionada da vida de Fulton desde sua chegada em Nova York até o primeiro passeio de Clermo
