🇷🇸 Monica Seles

Monica Seles nasceu a 2 de dezembro de 1973, em Novi Sad, na região da Voivodina do que era então a Jugoslávia. O seu pai, Karolj Seles, era cartoonista e tornou-se o seu primeiro treinador, famoso por desenhar personagens de banda desenhada nas bolas para tornar os treinos divertidos para a filha pequena. Foi um prodígio desde o início, dominando o ténis infantil em toda a Europa.

Venceu o campeonato jugoslavo de sub-12 aos nove anos e o título europeu de sub-12 aos dez. Em 1985, aos onze anos, venceu o prestigiado Junior Orange Bowl em Miami. Esse resultado levou a uma decisão que mudou a sua vida: a família mudou-se da Jugoslávia para os Estados Unidos para que Monica pudesse treinar na academia de Nick Bollettieri em Bradenton, Flórida, a mais famosa fábrica de ténis da época.

Seles tornou-se profissional em 1989 aos 15 anos. Apenas um ano depois conquistou o seu primeiro título de Grand Slam no Roland Garros de 1990, batendo Steffi Graf na final. Aos 16 anos e seis meses era a campeã mais jovem de sempre de Roland Garros, e a campeã de Grand Slam em simples mais jovem desde que Charlotte Dod venceu Wimbledon em 1887 aos 15 anos.

O que se seguiu foi uma das explosões de domínio mais concentradas da história do ténis. A 11 de março de 1991, Seles destituiu a reinante Graf como a mulher de topo do ranking mundial, e manteve essa posição durante a maior parte dos dois anos seguintes. Venceu o Open da Austrália em 1991, 1992 e 1993, Roland Garros em 1991 e 1992, e o US Open em 1991 e 1992. Com oito títulos de Grand Slam em simples antes do seu vigésimo aniversário, estabeleceu o recorde da Era Open para o maior número de majors conquistados enquanto adolescente.

O seu jogo era revolucionário. Seles batia com duas mãos tanto no forehand como no backhand, apanhando a bola cedo e plana e redirecionando a potência com uma precisão que subjugava as adversárias. Os seus gemidos altos e rítmicos atraíram comentários e controvérsia, mas eram inseparáveis do seu timing. Não trocava bolas tanto quanto ditava.

Em abril de 1993, a sua carreira foi violentamente interrompida. Durante uma pausa num torneio em Hamburgo, um espectador obcecado com Steffi Graf esfaqueou Seles nas costas. Era a número 1 indiscutível do mundo, no meio de uma corrida geracional. Não jogaria outro encontro competitivo durante mais de dois anos, e o impacto psicológico foi profundo.

Seles acabou por regressar ao ténis, já então cidadã dos Estados Unidos, e conquistou mais um título de Grand Slam — o Open da Austrália de 1996 — um resultado que, dado o que tinha suportado, se classificou entre os mais corajosos da sua carreira. Terminou com nove títulos de majors em simples e foi posteriormente induzida no International Tennis Hall of Fame. Mas a questão de qual poderia ter sido o seu total final, sem o ataque, assombra o desporto desde então.

O seu significado é duplo. Como prodígio, estabeleceu um padrão adolescente — oito majors antes dos vinte — que não foi igualado na Era Open, e o seu estilo ultra-agressivo com duas mãos influenciou gerações de jogadores que vieram depois. E como história de advertência, a sua carreira permanece como o mais forte lembrete do ténis de quão frágil pode ser mesmo o domínio total.

A escala do seu domínio inicial vale a pena afirmar claramente. Entre 1991 e 1993, Seles chegou à final de quase todos os majors que disputou e ganhou a maioria deles. Não apenas liderava o desporto; tinha-se separado dele, uma adolescente que tinha transformado o circuito feminino numa competição pelo segundo lugar. Steffi Graf, ela própria uma das maiores jogadoras da história, estava durante esse período a perseguir Seles em vez do contrário — uma inversão notável dado o estatuto de Graf.

O seu estilo de jogo foi uma genuína revolução técnica. Batimentos de fundo com duas mãos de ambos os lados eram raros; Seles usava-os para apanhar a bola impossivelmente cedo, roubando tempo às adversárias e redirecionando a velocidade para os cantos com precisão plana e dura. Os treinadores inicialmente consideravam a abordagem dupla-dupla de mãos como uma excentricidade. Dentro de uma década tinha remodelado a forma como o ténis de potência de fundo era ensinado, e a sua influência é visível nos jogos de muitas jogadoras que nunca souberam que o estavam a herdar dela.

O ataque de 1993 também mudou o ténis fora do court. O esfaqueamento da jogadora de topo mundial, em campo, durante um jogo, forçou uma reavaliação permanente da segurança dos jogadores em eventos profissionais — as barreiras, a triagem, os protocolos que os espectadores de hoje dão como garantidos. É um legado sombrio, mas real: o desporto tornou-se mais seguro por causa do que foi feito a Seles, mesmo tendo sido privado de ver até onde o seu auge poderia ter ido.