Uma vez que você aprenda a ler, você será para sempre livre.
Frederick Douglass foi um reformador social americano, abolicionista, orador, escritor e estadista. Após escapar da escravidão em Maryland, tornou-se um líder nacional do movimento abolicionista em Massachusetts e Nova York, ficando famoso por sua oratória e escritos antiescravidão incisivos. Consequentemente, foi descrito pelos abolicionistas de sua época como um contra-exemplo vivo dos argumentos dos proprietários de escravos de que os escravos careciam da capacidade intelectual para funcionar como cidadãos americanos independentes. Da mesma forma, os nortistas da época achavam difícil acreditar que um orador tão grande havia sido uma vez escravo.
Douglass escreveu várias autobiografias, notavelmente descrevendo suas experiências como escravo em sua Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), que se tornou um best-seller e foi influente na promoção da causa abolicionista, assim como seu segundo livro, My Bondage and My Freedom (1855). Após a Guerra Civil, Douglass permaneceu como um ativo ativista contra a escravidão e escreveu sua última autobiografia, Life and Times of Frederick Douglass. Publicado pela primeira vez em 1881 e revisado em 1892, três anos antes de sua morte, o livro cobre eventos durante e após a Guerra Civil. Douglass também apoiou ativamente o sufrágio feminino e ocupou vários cargos públicos. Sem sua aprovação, Douglass tornou-se o primeiro afro-americano indicado para Vice-Presidente dos Estados Unidos como companheiro de chapa e indicado a Vice-Presidente de Victoria Woodhull, na chapa do Partido pelos Direitos Iguais.
Douglass era um firme crente na igualdade de todos os povos, sejam brancos, negros, mulheres, nativos americanos ou imigrantes chineses. Ele também era crente no diálogo e na construção de alianças através de divisões raciais e ideológicas, bem como nos valores liberais da Constituição dos EUA. Quando abolicionistas radicais, sob o lema "Nenhuma União com Proprietários de Escravos", criticaram a disposição de Douglass em se envolver em diálogo com proprietários de escravos, ele respondeu: "Eu me unir-ia com qualquer pessoa para fazer o bem e com ninguém para fazer o mal."
Vida como escravo
Frederick Augustus Washington Bailey nasceu em escravidão na Eastern Shore da Baía de Chesapeake no Condado de Talbot, Maryland. A plantação ficava entre Hillsboro e Cordova; seu local de nascimento era provavelmente a cabana de sua avó a leste de Tappers Corner, 38°53′04″N 75°57′29″W / 38.8845°N 75.958°W / 38.8845; -75.958 e a oeste de Tuckahoe Creek. Em sua primeira autobiografia, Douglass afirmou: "Não tenho conhecimento preciso da minha idade, nunca tendo visto qualquer registro autêntico contendo-a." No entanto, com base nos registros existentes do antigo proprietário de Douglass, Aaron Anthony, o historiador Dickson J. Preston determinou que Douglass nasceu em fevereiro de 1818. Embora a data exata de seu nascimento seja desconhecida, ele mais tarde escolheu celebrar 14 de fevereiro como seu aniversário, lembrando que sua mãe o chamava de seu "Pequeno Valentim".
Família de nascimento
Douglass era de raça mista, o que provavelmente incluía nativos americanos e africanos do lado de sua mãe, bem como europeu. Em contraste, seu pai era "quase certamente branco", como argumentado pelo historiador David W. Blight em sua biografia de Douglass de 2018. Douglass alegou que sua mãe Harriet Bailey lhe deu seu grande nome e, após escapar para o Norte anos depois, ele adotou o sobrenome Douglass, tendo já abandonado seus dois nomes do meio.
Ele mais tarde escreveu sobre seus primeiros tempos com sua mãe:
A opinião era…sussurrada de que meu mestre era meu pai; mas sobre a correção desta opinião eu nada sei. … Minha mãe e eu fomos separados quando eu era apenas um bebê. … É um costume comum, na parte de Maryland de onde fugi, separar as crianças de suas mães em uma idade muito jovem. … Não me lembro de nunca ter visto minha mãe à luz do dia. Ela estava comigo à noite. Ela se deitava comigo e me fazia dormir, mas muito antes de eu acordar ela se ia.
Após a separação de sua mãe durante a infância, o jovem Frederick vivia com sua avó materna Betsy Bailey, que também era escrava, e seu avô materno Isaac, que era livre. Betsy viveria até 1849. A mãe de Frederick permaneceu na plantação cerca de 12 milhas (19 km) de distância, visitando Frederick apenas algumas vezes antes de sua morte quando ele tinha 7 anos de idade.
Aprendizado inicial e experiência
A família Auld
Aos 6 anos, Frederick foi separado de seus avós e se mudou para a plantação Wye House, onde Aaron Anthony trabalhava como feitor. Após a morte de Anthony em 1826, Douglass foi dado a Lucretia Auld, esposa de Thomas Auld, que o enviou para servir o irmão de Thomas, Hugh Auld, em Baltimore. Lucretia foi essencial na criação de quem Douglass era, pois moldou suas experiências e tinha um interesse especial em Douglass desde quando era criança, querendo dar-lhe uma vida melhor. Douglass sentiu que tinha sorte em estar na cidade, onde disse que os escravos eram quase homens livres, comparados aos das plantações.
Quando Douglass tinha cerca de 12 anos, a esposa de Hugh Auld, Sophia, começou a ensiná-lo o alfabeto. Desde o dia em que chegou, ela se certificou de que Douglass era adequadamente alimentado e vestido, e que dormia em uma cama com lençóis e uma manta. Douglass a descreveu como uma mulher gentil e de coração terno, que o tratava "como ela presumia que um ser humano deveria tratar outro." Hugh Auld desaprovava a tutoria, sentindo que a alfabetização encorajaria os escravos a desejar liberdade; Douglass mais tarde se referiu a isto como a "primeira palestra decididamente abolicionista" que ele havia ouvido. Sob a influência de seu marido, Sophia passou a acreditar que educação e escravidão eram incompatíveis e um dia arrancou um jornal das mãos de Douglass. Ela parou de ensiná-lo completamente e escondeu todos os materiais de leitura potenciais, incluindo sua Bíblia, dele. Em sua autobiografia, Douglass relatou como aprendeu a ler com crianças brancas na vizinhança e observando os escritos dos homens com quem trabalhava.
Douglass continuou, secretamente, ensinando a si mesmo como ler e escrever. Ele mais tarde frequentemente dizia, "conhecimento é o caminho da escravidão para a liberdade." Conforme Douglass começou a ler jornais, panfletos, materiais políticos e livros de todo tipo, este novo reino do pensamento o levou a questionar e condenar a instituição da escravidão. Nos anos posteriores, Douglass creditou The Columbian Orator, uma antologia que descobriu por volta dos 12 anos, por esclarecer e definir seus pontos de vista sobre liberdade e direitos humanos. Publicado pela primeira vez em 1797, o livro é um leitor de sala de aula, contendo ensaios, discursos e diálogos, para ajudar os alunos no aprendizado de leitura e gramática. Ele mais tarde soube que sua mãe também havia sido letrada, sobre o que ele mais tarde declararia:
Estou bem disposto, e até mesmo feliz, a atribuir qualquer amor de letras que possuo, e pelo qual recebi—apesar dos preconceitos—crédito demasiado, não à minha admitida paternidade Anglo-Saxônica, mas ao gênio nativo de minha mãe sable, desprotegida e não cultivada—uma mulher, que pertencia a uma raça cujas qualificações mentais é, atualmente, da moda considerar em desprezo e desrespeito.
William Freeland
Quando Douglass foi alugado para William Freeland, ele ensinou outros escravos na plantação a ler o Novo Testamento em uma escola dominical semanal. Conforme a palavra se espalhou, o interesse entre os escravos em aprender a ler era tão grande que em qualquer semana, mais de 40 escravos compareceriam às aulas. Por cerca de seis meses, seu estudo passou relativamente despercebido. Enquanto Freeland permanecia complacente sobre suas atividades, outros proprietários de plantações ficaram furiosos com seus escravos sendo educados. Um domingo eles invadiram a reunião, armados com paus e pedras, para dispersar permanentemente a congregação.
Edward Covey
Em 1833, Thomas Auld levou Douglass de volta de Hugh "como um meio de punir Hugh," escreveu Douglass mais tarde. Thomas enviou Douglass para trabalhar para Edward Covey, um fazendeiro pobre que tinha a reputação de ser um "quebrador de escravos." Ele chicoteou Douglass com tanta regularidade que seus ferimentos tinham pouco tempo para cicatrizar. Douglass mais tarde disse que os chicotes frequentes quebraram seu corpo, alma e espírito. O Douglass de 16 anos finalmente se rebelou contra as surras, no entanto, e reagiu. Após Douglass vencer um confronto físico, Covey nunca mais tentou bati-lo. Ao relatar suas surras na fazenda de Covey em Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Douglass descreveu a si mesmo como "um homem transformado em uma bruta!" Ainda assim, Douglass passou a ver seu confronto físico com Covey como transformador de vida, e introduziu a história em sua autobiografia como tal: "Você viu como um homem foi feito escravo; você verá como um escravo foi feito um homem."
Da escravidão para a liberdade
Douglass primeiro tentou escapar de Freeland, que o havia alugado de seu proprietário, mas foi mal-sucedido. Em 1837, Douglass conheceu e se apaixonou por Anna Murray, uma mulher negra livre em Baltimore cerca de cinco anos mais velha que ele. Seu status livre fortaleceu sua crença na possibilidade de ganhar sua própria liberdade. Murray o encorajou e apoiou seus esforços com ajuda e dinheiro.
Em 3 de setembro de 1838, Douglass escapou com sucesso ao embarcar em um trem com destino norte da Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad. A área onde ele embarcou ficava a uma curta distância a leste do depósito de trem, em um bairro recentemente desenvolvido entre os bairros modernos de Harbor East e Little Italy. O depósito estava localizado nas ruas President e Fleet, a leste de "The Basin" do porto de Baltimore, no ramo noroeste do Rio Patapsco.
O jovem Douglass chegou a Havre de Grace, Maryland, no Condado de Harford, no canto nordeste do estado, ao longo da costa sudoeste do Rio Susquehanna, que fluía para a Baía de Chesapeake. Embora isto o colocasse a apenas cerca de 20 milhas (32 km) da linha do estado Maryland-Pensilvânia, era mais fácil continuar por trilho através de Delaware, outro estado escravagista. Vestindo um uniforme de marinheiro fornecido a ele por Murray, que também lhe deu parte de suas economias para cobrir seus custos de viagem, ele carregava documentos de identificação e papéis de proteção que havia obtido de um marinheiro negro livre. Douglass cruzou o amplo Rio Susquehanna pela balsa a vapor da ferrovia em Havre de Grace para Perryville na costa oposta, no Condado de Cecil, depois continuou de trem através da linha do estado para Wilmington, Delaware, um grande porto na cabeça da Baía de Delaware. De lá, porque a linha ferroviária ainda não estava completa, ele seguiu a vapor ao longo do Rio Delaware mais adiante para o nordeste para a "Cidade Quaker" de Philadelphia, Pensilvânia, um baluarte antiescravidão. Ele continuou até a casa segura do notável abolicionista David Ruggles em Nova York. Toda sua jornada para a liberdade levou menos de 24 horas. Frederick Douglass mais tarde escreveu sobre sua chegada em Nova York:
Frequentemente me perguntaram, como me senti quando me encontrei pela primeira vez em solo livre. E meus leitores podem compartilhar da mesma curiosidade. Há pouco em minha experiência sobre o qual eu não poderia dar uma resposta mais satisfatória. Um novo mundo se havia aberto para mim. Se a vida é mais que respiração, e a "volta rápida do sangue", eu vivi mais em um dia do que em um ano de minha vida de escravo. Era uma época de excitação alegre que as palavras dificilmente podem descrever. Em uma carta escrita a um amigo logo após chegar em Nova York, eu disse: "Senti-me como alguém pode se sentir ao escapar de uma toca de leões famintos." Angústia e tristeza, como escuridão e chuva, podem ser retratadas; mas alegria e gozo, como o arco-íris, desafiam a habilidade da pena ou do lápis.
Uma vez que Douglass havia chegado, ele enviou por Murray para seguir-lo norte para Nova York. Ela trouxe consigo os itens básicos necessários para eles configurarem um lar. Eles foram casados em 15 de setembro de 1838, por um ministro presbiteriano negro, apenas onze dias após Douglass ter chegado em Nova York. No início, eles adotaram Johnson como seu nome de casado, para desviar a atenção.
Abolicionista e pregador
O casal se estabeleceu em New Bedford, Massachusetts, um centro abolicionista, cheio de escravos em fuga em 1838, mais tarde se mudando para Lynn, Massachusetts, em 1841. Após conhecer e ficar com Nathan e Mary Johnson, eles adotaram Douglass como seu nome de casado: Douglass havia crescido usando o sobrenome de sua mãe Bailey; após escapar da escravidão, ele havia mudado seu sobrenome primeiro para Stanley e depois para Johnson. Em New Bedford, este último era um nome tão comum que ele queria um que fosse mais distintivo, e pediu a Nathan Johnson para escolher um sobrenome adequado. Nathan sugeriu "Douglass," após ter lido o poema "The Lady of the Lake" de Walter Scott, no qual dois dos personagens principais têm o sobrenome "Douglas."
Douglass pensou em se juntar a uma Igreja Metodista branca, mas ficou decepcionado, desde o início, ao descobrir que era segregada. Mais tarde, ele se juntou à African Methodist Episcopal Zion Church, uma denominação negra independente estabelecida pela primeira vez em Nova York, que contava entre seus membros Sojourner Truth e Harriet Tubman. Ele se tornou um pregador licenciado em 1839, o que ajudou a aprimorar suas habilidades de oratória. Ele ocupou várias posições, incluindo mordomo, superintendente de escola dominical e sacristão. Em 1840, Douglass proferiu um discurso em Elmira, Nova York, então uma estação da Underground Railroad, em w
