샤쿤탈라 데비는 1929년 11월 4일 방갈로르에서, 책이 아닌 공연으로 생계를 이어가는 가정에 태어났다. 그녀의 아버지 C. V. 순다라라자 라오는 엄격한 브라만 가정을 떠나 서커스단에 들어갔고, 그곳에서 공중그네 곡예사, 사자 조련사, 마술사로 일했다. 샤쿤탈라가 세 살쯤 되었을 때, 아버지가 그녀에게 카드 마술을 가르치다가 한 가지를 알아차렸다. 그녀는 카드를 그림으로 외우는 것이 아니라 숫자로 추적하고 있었고, 단 한 번도 숫자를 놓치지 않았다. 아버지는 그녀를 더 시험해 보았다. 아이는 이미 아버지가 카드를 나눠주는 것보다 더 빠르게 수를 조작할 수 있었다.
학교에 보낼 돈이 없었고, 아버지는 그럴 이유도 찾지 못했다. 대신 그는 딸을 중심으로 공연을 만들었다. 여섯 살이 되자 그녀는 마이소르 대학교 청중 앞에서 산술 능력을 선보이고 있었다. 곧 그녀는 인도 전역을, 이어서 전 세계를 순회했다. 속임수를 기대하며 찾아왔다가 아무것도 설명하지 못한 채 돌아가는 교수들이 던지는 질문에 답하는 무대 위의 작은 소녀. 그녀는 어떤 형태의 정규 교육도 받지 못했다. 숫자에 대해 그녀가 아는 모든 것은, 숫자 안에서 살아가며 스스로 배운 것이었다.
데비를 무대 암기술사와 구별하는 것은 그녀의 능력이 진정으로 계산적이었다는 점이다. 그녀는 제곱근을 추출하고, 거대한 숫자의 세제곱근을 찾아내고, 수 세기에 걸친 임의의 날짜에 대해 요일을 식별하고, 방대한 수를 곱했다 — 모두 종이 없이, 그리고 대개 질문이 완전히 적히기도 전에. 1977년 텍사스의 서던 메소디스트 대학교에서 그녀는 201자리 숫자의 23제곱근을 계산했다. 답은 나중에 Univac 컴퓨터로 검증되었는데, 컴퓨터는 이 작업을 위해 특별히 프로그래밍되어야 했다. 그녀는 정확히 일치시켰다.
심리학자들은 어떻게 가능한지 알고 싶어 했다. 1988년 버클리 연구자 아서 젠슨은 통제된 조건에서 그녀를 연구하고 그 결과를 학술지 Intelligence에 발표했다. 그는 그녀의 속도가 실제이며 암기된 것이 아님을 확인했지만, 놀랍게도 표준 기억력 테스트에서 그녀의 점수는 평범했다. 그녀의 재능은 기괴한 기억력이 아니었다. 그것은 숫자 관계에 대한 너무나 깊은 친밀감으로, 계산이 그녀에게는 인식처럼 느껴졌다. «숫자는 생명이 있어요. 단순히 종이 위의 기호가 아니에요.» 그녀는 이렇게 말하곤 했다.
데비는 호기심의 대상으로 취급받는 것을 거부했다. 그녀는 자신의 능력이 기적이 아닌 기술이며, 어른들이 수학을 두려워할 대상으로 제시하는 것을 멈춘다면 평범한 아이들도 수학을 사랑하도록 가르칠 수 있다고 주장했다. 그녀는 이를 위해 일련의 책들을 썼다 — Figuring: The Joy of Numbers, Puzzles to Puzzle You, Mathability — 수학을 두려워하도록 교육받은 독자들에게 숫자에 대한 그녀의 즐거움을 전달하려는 명료하고 격려적인 텍스트들이었다.
그녀는 또한 조용히, 수학과는 전혀 다른 분야에서 선구자였다. 1977년 그녀는 인도에서 동성애에 대한 최초의 진지한 연구로 널리 인정받는 The World of Homosexuals를 출판했다. 이 책은 공감적이고 차분했으며 인도의 공공 담론보다 수십 년 앞서 있었다. 데비는 나중에 동성애자인 남성과의 결혼 후 이 책을 쓰게 되었다고 말했다. 그녀가 한 생애 동안 서커스 아이, Guinness 기록 보유자, 점성술사, 소설가, 사회 개혁가가 될 수 있었다는 사실은 그녀가 타인의 범주를 얼마나 받아들이지 않았는지를 말해준다.
그녀는 1980년 록 사바에 출마했고, 요리책과 범죄 소설을 썼으며, 점성술을 실천했고, 노년까지 공연을 계속했다. 산술 능력은 결코 그녀를 떠나지 않았다. 1990년대 청중들은 그녀가 마이소르에서 여섯 살 때 보여준 것과 같은 즉각적이고 주저함 없는 답을 발견했다. 그녀는 단지 다른 누구보다 오래 그것을 해왔을 뿐이었다.
샤쿤탈라 데비는 2013년 4월 21일 방갈로르에서 83세의 나이로 사망했다. 그녀의 84번째 생일이 되었을 날, Google은 계산기 스타일 숫자로 렌더링된 Doodle로 그녀를 기렸다. 2020년 장편 영화가 그녀의 이야기를 새로운 세대에 전했다. 하지만 그녀 자신이 선호한 기념비는 더 단순하고 유용했다. 그녀의 책 덕분에 숫자 열을 두려워하지 않게 된 한 세대의 독자들.
“숫자는 생명이 있어요. 단순히 종이 위의 기호가 아니에요.”— 샤쿤탈라 데비
“그녀의 능력은 속임수가 아닌 실제입니다 — 하지만 일반적인 자료에 대한 그녀의 기억력은 평범합니다.”— 아서 젠슨, 심리학자, Intelligence (1990)
“저는 아이들의 마음에서 수학에 대한 두려움을 없애고 싶어요.”— 샤쿤탈라 데비
| 인물 | 국가 | 이정표 | 나이 / 기록 |
|---|---|---|---|
| Shakuntala Devi | 🇮🇳 인도 | 13자리 숫자 두 개를 28초 만에 곱하다 | Guinness 1982 |
| Zerah Colburn | 🇺🇸 미국 | 어린 시절 거대한 곱셈과 제곱근을 암산으로 풀다 | 6세 |
| Neelakantha Bhanu Prakash | 🇮🇳 인도 | 암산 세계선수권대회 금메달 획득 | 20세 |
| Priyanshi Somani | 🇮🇳 인도 | 암산 월드컵 우승 | 11세 |
| Alexis Lemaire | 🇫🇷 프랑스 | 200자리 숫자의 13제곱근을 70.2초에 계산 | 27세 |
1979년 BBC 인터뷰 — 최초의 '인간 컴퓨터' 영상
재조명된 유명한 BBC 인터뷰
샤쿤탈라 데비는 탁월한 수학적 능력이 정규 교육, 제도적 자격증, 심지어 전통적 의미의 문해력도 필요로 하지 않는다는 것을 증명했다. 정규 교육을 받지 못한 서커스 아이가 당대의 컴퓨터들을 능가했고, 그렇게 함으로써 심리학자들이 그들의 시험으로는 측정할 수 없는 종류의 지능을 연구하도록 만들었다.
그녀의 더 깊은 유산은 교육적이다. 그녀는 자신의 재능이 기인쇼로 분류되는 것을 거부했고, 수학에 대한 두려움은 타고난 것이 아니라 가르쳐진 것이라고 수십 년간 주장했다. 그녀는 자신의 책을 통해 평범한 독자들에게 숫자에 대한 자신의 즐거움을 나누려 했다 — 그녀의 기록들보다 더 오래 남는 관대함의 행위.