🇺🇸 Colin Carlson

Colin Carlson은 1995년경 태어나 Connecticut에서 자랐다. 그의 능력은 일찍부터 명백했다. 공립학교에서 두 학년을 건너뛰었고, 아홉 살에 University of Connecticut에서 심리학, 역사학 등의 과정을 수강하기 시작했다. 그의 어린 시절은 대중의 주목을 받았다. New York Times가 열두 살 때 그를 프로필했고, Business Insider는 후에 그를 역사상 가장 똑똑한 아이들 목록에 포함시켰다.

공식 교육 과정을 통과한 속도는 가팔랐다. 열한 살에 Stanford University의 Online High School을 졸업한 뒤 University of Connecticut에 정규 등록했다. 열다섯 살이 되기 전 UConn에서 환경학과 생태학 학사 및 석사 학위 두 개를 받고 떠났다. 초기 시절이 마찰 없이 지나간 것은 아니었다. 십대 시절 그는 나이를 이유로 해외 생태학 프로그램 참가를 막을 수 있는지를 둘러싼 광범위하게 보도된 분쟁의 중심에 있었고, 이 사례는 제도가 예상 시간표에 맞지 않는 학생을 어떻게 다루는지에 관한 문제를 건드렸다.

Carlson은 아동 영재로서의 경험에 대해, 그리고 자신의 표현대로 «단순히 빠른 것이 아니라 마침내 진정으로 새롭고 흥미로운 무언가를 하고 싶다»는 바람에 대해 솔직하게 말해왔다. UConn 이후 그는 박사 과정을 밟아 University of California, Berkeley에서 PhD를 취득했고, 생태학, 기후변화, 감염병의 교차점으로 연구 초점을 전환했다.

그는 질병생태학자가 되었다. 병원체가 생태계와 종을 넘어 어떻게 이동하는지 연구하는 과학자다. 그의 초기 연구 중 하나는 기후변화가 기생충 생물다양성을 어떻게 위협하는지 조사했다. 그는 Science Advances에 게재된 연구의 주저자로서, 기후가 변화함에 따라 2070년까지 기생충 종의 상당 부분이 멸종에 직면하거나 재분포를 강요받을 수 있다고 예측했다. 기생충조차 위기에 처한 생물다양성의 일부라는 역설적 주장이었다.

그에게 더 넓은 주목을 가져다준 연구는 위험의 다른 방향, 즉 질병이 사라지는 것이 아니라 새로운 것이 출현하는 쪽이었다. COVID-19 이전에 Carlson과 협력자들은 이미 수학과 기계학습을 이용해 종간 바이러스 전파 모델을 구축하고 있었고, 어떤 동물 바이러스가 인간에게 넘어올 수 있는지, 어디서 그럴지 예측하려 했다. 팬데믹이 닥쳤을 때 도구는 이미 손안에 있었다. 그의 표현대로, «무엇을 해야 할지 알아내야 한다고 깨달은 순간이 아니었다. 우리는 이미 도구를 갖고 있었고, 갑자기 세상이 폭발했다.»

그 순간에서 Verena로 알려진 Viral Emergence Research Initiative가 탄생했다. Carlson이 공동 설립하고 이사로서 이끌어온 대학 간 협력 프로젝트다. Verena는 어떤 바이러스가 인간 건강에 위험을 초래하는지, 언제, 어디서, 왜 출현할 수 있는지를 평가하는 데이터 과학 기반 접근법을 개발한다. 팬데믹에 대응만 하는 것이 아니라 예측하려는 시도다.

Carlson은 Georgetown University에서 직책을 역임했고, 현재 Yale School of Public Health의 역학 조교수로 재직 중이며, 그와 동료들이 «인류세»라 부르는 시대, 즉 인간이 주도한 환경 변화가 질병의 지형을 재편하는 시대에 보건 체계가 직면한 도전에 대해 연구한다. 그는 전파를 예측하기 위해 과학은 바이러스와 숙주가 실제로 상호작용하는 분자 규모에서 시작해 거기서부터 이해를 쌓아 올려야 한다고 주장한다.

Colin Carlson은 영재에 대한 가장 어려운 질문, 즉 가속 이후 무엇이 오는가에 답한 영재를 대표한다. 그는 방 안에서 가장 빠른 아이였다는 사실로 정의되지 않았다. 그는 이 세기의 결정적 위협 중 하나를 연구하는 과학자가 되었고, 그의 궤적은 영재의 재능 가치가 결국 그것이 겨냥한 문제로 측정됨을 일깨운다.