Zerah Colburn은 암산가로 명성을 얻은 19세기 신동이었다.
Colburn은 1804년 Vermont주 Cabot에서 태어났다. 그는 여섯 살까지 지적 장애가 있는 것으로 여겨졌다. 하지만 6주간의 학교 교육을 받은 후, 그의 아버지는 그가 구구단을 암송하는 것을 우연히 듣게 되었다. 아버지는 그가 형제자매들로부터 구구단을 배운 것인지 확신하지 못했지만, 그의 수학적 능력을 더 시험해보기로 했고, Zerah가 13과 97을 정확히 곱했을 때 아들에게 특별한 무언가가 있다는 것을 발견했다.
Colburn의 능력은 급속도로 발달했고, 곧 2,000년의 초 단위 환산, 12,225와 1,223의 곱, 1,449의 제곱근 같은 문제들을 풀 수 있게 되었다. 일곱 살 때 그는 38년 2개월 7일의 시간 수를 계산하는 데 6초가 걸렸다.
Zerah는 상당히 복잡한 문제들을 풀 수 있었던 것으로 전해진다. 예를 들어, 여섯 번째 Fermat 수는 2²⁵+1 (또는 2³²+1)이다. 문제는 이 숫자 4,294,967,297이 소수인지 아닌지 여부였다. Zerah는 이것이 소수가 아니며 약수 641을 가지고 있다고 암산으로 계산해냈다. 다른 약수는 6,700,417이며 계산기를 사용하면 쉽게 찾을 수 있다.
그의 아버지는 아들의 재능을 자본화하여 Zerah를 전국 각지로, 그리고 결국 해외로 데려가며 소년의 탁월한 능력을 시연했다. 두 사람은 1810-11년 겨울 Vermont를 떠났다. New Hampshire주 Hanover를 지나던 중, 당시 Dartmouth College 총장이었던 John Wheelock이 그의 교육에 드는 모든 비용과 관리를 맡겠다고 제안했지만, 그의 아버지는 이를 거절했다. Boston에서 소년의 공연은 큰 관심을 끌었다. 그는 Harvard College 교수들과 모든 직업 분야의 저명인사들의 방문을 받았고, 신문들은 그의 계산 능력에 관한 수많은 기사를 실었다.
Boston을 떠난 후, 그의 아버지는 중부 및 남부 일부 주 전역에서 Zerah를 돈을 받고 전시했으며, 1812년 1월 그와 함께 England로 항해했다. 1813년 9월 Colburn은 Dublin에서 전시되고 있었다. Colburn은 암산 대결에서 8세의 William Rowan Hamilton과 맞붙었고, Colburn이 명백한 승자로 떠올랐다. 패배에 대한 반응으로 Hamilton은 언어 공부에 쓰는 시간을 줄이고 수학 공부에 더 많은 시간을 쏟았다. England, Scotland, Ireland 전역을 여행한 후, 그들은 Paris에서 18개월을 보냈다. 여기서 Zerah는 Lycée Napoléon에 입학했으나, 곧 아버지에 의해 학교를 떠났고, 결국 1816년 극심한 가난 속에서 England로 돌아왔다.
Bristol 백작이 곧 소년에게 관심을 갖게 되었고, 그를 Westminster School에 입학시켰으며, 그는 1819년까지 그곳에 머물렀다. 백작이 제안한 특정 조건들을 그의 아버지가 준수하기를 거부한 결과, Zerah는 Westminster에서 퇴학당했고, 그의 아버지는 이제 Zerah에게 배우가 되기 위한 공부를 할 것을 제안했다. 따라서 그는 이 직업을 위해 공부했고, 몇 달간 Charles Kemble의 지도를 받았다. 하지만 그의 첫 출연은 강사와 본인 모두를 크게 실망시켰고, 그는 무대에 받아들여지지 않아, 학교 조교 자리를 받아들였으며, 곧이어 자신의 학교를 시작했다. 여기에 더해 그는 당시 Board of Longitude 사무총장이었던 Thomas Young을 위한 천문학 계산을 수행했다.
 암산가 Zerah Colburn의 어린 시절. 판화, 1813년.
1824년 아버지가 사망했을 때, 그는 Bristol 백작과 다른 친구들의 도움으로 미국으로 돌아갈 수 있었다. Zerah의 학교 교육은 다소 불규칙했지만, 그는 언어에 재능을 보였다. 그는 New York주 Fairfield의 한 학원에 조교로 갔지만, 자신의 상황에 만족하지 못해 다음 해 3월 Vermont주 Burlington으로 이주했으며, 그곳에서 프랑스어를 가르치면서 동시에 University of Vermont에서 공부를 이어갔다. 1825년 말 그는 Methodist Church와 인연을 맺었고, 순회 설교자로 9년간 봉사한 후, 1835년 Vermont주 Norwich에 정착했으며, 곧이어 New Hampshire주 Hanover의 Dartmouth College 어학 교수로 임명되었다.
1833년 Colburn은 자서전을 출판했다. 이로부터 그의 계산 능력이 성인이 될 무렵 사라진 것으로 보인다. 그는 34세의 나이에 결핵으로 사망했고 Norwich의 Old Meeting House Cemetery에 묻혔다.
그의 조카 역시 Zerah Colburn이라는 이름을 가졌으며, 저명한 기관차 엔지니어이자 기술 저널리스트였다. 그의 후손들은 Vermont에 살고 있는 것으로 알려져 있다.
