유스라 마르디니는 1998년 3월 5일 시리아 다마스쿠스에서 수영 코치인 아버지 에자트 마르디니와 어머니 메르밧 마르디니 사이에서 태어났다. 그녀와 역시 수영 선수인 언니 사라는 아버지의 지도 아래 어린 시절부터 경영을 시작했다. 십대 초반에 유스라는 2012년 FINA 세계수영선수권대회를 비롯한 국제 대회에서 시리아를 대표했다.
2015년, 시리아 내전으로 인해 다마스쿠스에서의 거주가 불가능해졌다. 가족은 유스라와 사라가 먼저 터키와 에게해를 거쳐 가는 표준 난민 경로로 떠나기로 결정했다. 그들은 이스탄불로 날아가 터키 해안으로 이동했고, 당시 하루에 수천 명의 시리아인을 에게해를 건너 그리스로 실어 나르던 밀입국 조직에 합류했다.
2015년 8월 15일 밤 그들이 탑승한 보트는 6~7명을 태우도록 설계된 소형 고무보트였다. 탑승자는 20명이었다. 출발 45분 만에 엔진이 고장 났다. 보트는 가라앉기 시작했다. 유스라, 사라, 그리고 다른 수영자 두 명이 차가운 물속으로 뛰어들어 보트의 밧줄을 잡고 함께 헤엄쳤다. 횡단은 3시간 반이 걸렸다. 그들은 새벽에 레스보스에 도착했다. 보트에 탄 모든 이들이 생존했다.
유스라와 사라는 발칸반도를 거쳐 2015년 9월 베를린에 도착했다. 유스라는 열여섯 살이었다. 지난 한 달을 난민 캠프와 과밀한 기차역에서 보냈다. 베를린에서 그녀는 지역 수영 클럽인 바서프로인데 슈판다우 04 — 베를린 지역의 주요 클럽 — 를 찾아가 훈련을 요청했다. 클럽은 수락했다. 유스라는 하루 6시간 훈련했다. 그녀의 경쟁 수영 실력이 돌아왔다.
2016년 리우 올림픽을 준비하던 국제올림픽위원회는 올림픽 난민 대표팀 — 난민들이 어떤 국가의 국민이 아닌 자신의 이름으로 출전하는 사상 최초의 팀 — 을 구성하고 있었다. 유스라 마르디니가 선발되었다. 그녀는 2016년 리우에서 100미터 접영에 출전했다. 그녀는 2020년 도쿄 올림픽에도 다시 난민 대표팀으로 출전했다.
그녀의 자서전 '버터플라이'는 2018년에 출간되어 국제적인 베스트셀러가 되었다. Netflix는 2022년 샐리 엘 호사이니 감독의 영화 '더 스위머스'를 통해 그녀의 이야기를 제작했다. UNHCR은 그녀를 역대 최연소 친선대사 중 한 명으로 임명했다. 그녀는 2016년 이래로 유엔, 유럽의회, 세계경제포럼에서 연설하며 세계적으로 가장 주목받는 난민 권리 옹호자 중 한 명이 되었다.
2026년, 유스라 마르디니는 스물여덟 살이다. 그녀는 경영 선수 생활을 은퇴했다. UNHCR 친선대사 활동을 계속하고 있다. 난민 청소년 운동선수를 지원하는 유스라 마르디니 재단에서 활동하고 있다. 그녀는 베를린과 로스앤젤레스에 거주한다. 에게해를 가로지른 3시간 반의 수영 이야기는 시간이 지나면서 2010년대 유럽 난민 위기에 관한 미래 역사가 계속 인용할 현대 영웅 서사로 자리 잡았다.
“나는 난민이다. 나는 또한 수영 선수이다. 그 순서가 중요하다. 두 레이블 모두 진실이다.”— 유스라 마르디니, 2017년 유엔 연설
“그녀는 보트를 해안까지 수영으로 끌고 갔다. 탑승자 전원이 생존했다. 이 이야기는 장식이 필요 없다.”— UNHCR, 유스라의 에게해 횡단에 대해
| 인물 | 국가 | 이정표 | 나이 / 기록 |
|---|---|---|---|
| Yusra Mardini | 🇸🇾 시리아 | 올림픽 난민 대표팀 | 18y 2016 리우 |
| Marc Yu | 🇺🇸 미국 | Carnegie Hall | 7y |
| Maddie Ziegler | 🇺🇸 미국 | 시아 샹들리에 | 11y |
| Quvenzhané Wallis | 🇺🇸 미국 | 오스카 후보 | 9y |
| Greyson Chance | 🇺🇸 미국 | 바이럴 커버 | 12y |
유스라 마르디니 시리아 난민 올림픽 수영 선수 이야기
유스라 마르디니 에게해 구조 수영 다큐멘터리
유스라 마르디니의 사례는 운동 능력과 개인적 용기가 국제적으로 중요한 문화·정치적 서사를 만들어낸 십대 난민에 관한 가장 잘 기록된 현대적 사례이다. 에게해 수영 — 20명의 난민을 태운 침몰하는 고무보트와 함께한 3시간 반 — 은 역사적 기록이 수십 년 동안 계속 인용할 실제 사건의 전형이다.
이 사례는 또한 국제올림픽위원회의 올림픽 난민 대표팀에 대한 개념 증명이기도 하다. 2016년에 창설된 이 팀은 정치적으로 국민 정체성을 가질 수 없는 난민들에게 올림픽 운동을 통해 국가 정체성을 부여하기 위해 설계되었다. 2016 리우와 2020 도쿄 모두에 출전한 유스라의 참여는 그녀의 UNHCR 활동과 결합되어 이 개념에 가장 널리 알려진 대중적 얼굴을 제공했다. 지속적인 옹호 활동, 그녀가 설립한 재단, 그리고 Netflix 영화는 함께 그녀를 그것을 만들어낸 뉴스 사이클을 넘어 대중의 상상 속에 기억될 몇 안 되는 현대 십대 중 한 명으로 만들었다.