Non desidero che abbiano [le donne] il potere sugli uomini; ma su se stesse.
Mary Wollstonecraft era una scrittrice, filosofa e attivista per i diritti delle donne inglese. Fino alla fine del XX secolo, la vita di Wollstonecraft, che comprendeva diverse relazioni personali non convenzionali per l'epoca, ha ricevuto più attenzione rispetto ai suoi scritti. Oggi Wollstonecraft è considerata una delle filosofe femministe fondatrici, e le femministe spesso citano sia la sua vita che le sue opere come importanti influenze.
Durante la sua breve carriera, ha scritto romanzi, trattati, una narrativa di viaggio, una storia della Rivoluzione francese, un manuale di condotta e un libro per bambini. Wollstonecraft è meglio conosciuta per A Vindication of the Rights of Woman 1792, in cui sostiene che le donne non sono naturalmente inferiori agli uomini, ma appaiono tali solo perché mancano di educazione. Suggerisce che sia gli uomini che le donne dovrebbero essere trattati come esseri razionali e immagina un ordine sociale fondato sulla ragione.
Dopo la morte di Wollstonecraft, suo vedovo pubblicò un Memoir 1798 della sua vita, rivelando il suo stile di vita non convenzionale, il quale distrusse involontariamente la sua reputazione per quasi un secolo. Tuttavia, con l'emergere del movimento femminista all'inizio del ventesimo secolo, l'advocacy di Wollstonecraft per l'uguaglianza delle donne e le sue critiche della femminilità convenzionale divennero sempre più importanti.
Dopo due relazioni sfortunate, con Henry Fuseli e Gilbert Imlay da cui ebbe una figlia, Fanny Imlay, Wollstonecraft sposò il filosofo William Godwin, uno dei padri fondatori del movimento anarchico. Wollstonecraft morì all'età di 38 anni lasciando dietro di sé diversi manoscritti incompiuti. Morì 11 giorni dopo aver dato alla luce la sua seconda figlia, Mary Shelley, che divenne una scrittrice di successo e autrice di Frankenstein.
Biografia
Primi anni
Wollstonecraft è nata il 27 aprile 1759 a Spitalfields, Londra. Era la seconda di sette figli di Elizabeth Dixon e Edward John Wollstonecraft. Sebbene la sua famiglia avesse un reddito confortevole quando era bambina, suo padre lo dissipò gradualmente in progetti speculativi. Di conseguenza, la famiglia divenne finanziariamente instabile e fu frequentemente costretta a trasferirsi durante la giovinezza di Wollstonecraft. La situazione finanziaria della famiglia divenne così difficile che il padre di Wollstonecraft la costrinse a cedere il denaro che avrebbe ereditato al raggiungimento della maggiore età. Inoltre, era apparentemente un uomo violento che picchiava sua moglie in accessi di ubriachezza. Da adolescente, Wollstonecraft era solita stendersi fuori dalla porta della camera da letto di sua madre per proteggerla. Wollstonecraft ricoprì un ruolo materno simile per le sue sorelle, Everina e Eliza, per tutta la vita. In un momento decisivo nel 1784, persuase Eliza, che soffriva di quella che era probabilmente depressione postpartum, a lasciare suo marito e il suo neonato; Wollstonecraft organizzò tutti gli arrangiamenti affinché Eliza fuggisse, dimostrando la sua volontà di sfidare le norme sociali. I costi umani, tuttavia, furono gravi: sua sorella subì la condanna sociale e, poiché non poteva risposarsi, fu condannata a una vita di povertà e lavoro duro.
Due amicizie hanno plasmato i primi anni di vita di Wollstonecraft. La prima era con Jane Arden a Beverley. Le due leggevano frequentemente libri insieme e assistevano alle conferenze presentate dal padre di Arden, un filosofo e scienziato autodidatta. Wollstonecraft si deliziava dell'atmosfera intellettuale della casa di Arden e apprezzava molto la sua amicizia con Arden, a volte fino al punto di essere emotivamente possessiva. Wollstonecraft le scrisse: "Ho formato nozioni romantiche di amicizia ... Sono un po' singolare nei miei pensieri sull'amore e l'amicizia; devo avere il primo posto o nessuno." In alcune delle lettere di Wollstonecraft ad Arden, rivela le emozioni volatili e depressive che l'avrebbero perseguitata per tutta la vita. La seconda e più importante amicizia era con Fanny Frances Blood, presentata a Wollstonecraft dai Clares, una coppia a Hoxton che divennero figure parentali per lei; Wollstonecraft attribuì a Blood il merito di averle aperto la mente.
Infelice della sua vita domestica, Wollstonecraft si lanciò da sola nel 1778 e accettò un lavoro come dama di compagnia di Sarah Dawson, una vedova che viveva a Bath. Tuttavia, Wollstonecraft ebbe difficoltà ad andare d'accordo con la donna irascibile, un'esperienza su cui si basò nel descrivere gli inconvenienti di tale posizione in Thoughts on the Education of Daughters, 1787. Nel 1780 tornò a casa dopo essere stata richiamata per prendersi cura di sua madre morente. Piuttosto che tornare al servizio di Dawson dopo la morte di sua madre, Wollstonecraft si trasferì dai Bloods. Realizzò durante i due anni che trascorse con la famiglia di aver idealizzato Blood, che era più investita nei valori femminili tradizionali rispetto a Wollstonecraft. Ma Wollstonecraft rimase dedicata a Fanny e alla sua famiglia per tutta la vita, fornendo frequentemente assistenza pecuniaria al fratello di Blood.
Wollstonecraft aveva immaginato di vivere in un'utopia femminile con Blood; hanno fatto piani per affittare stanze insieme e sostenersi reciprocamente emotivamente e finanziariamente, ma questo sogno è crollato di fronte alle realtà economiche. Per guadagnarsi da vivere, Wollstonecraft, le sue sorelle e Blood hanno aperto insieme una scuola a Newington Green, una comunità dissenziente. Blood presto si fidanzò e, dopo il suo matrimonio, si trasferì a Lisbona Portogallo con suo marito, Hugh Skeys, sperando che avrebbe migliorato la sua salute che era sempre stata precaria. Nonostante il cambio di ambiente, la salute di Blood peggiorò ulteriormente quando rimase incinta, e nel 1785 Wollstonecraft lasciò la scuola e seguì Blood per assisterla, ma invano. Inoltre, il suo abbandono della scuola portò al suo fallimento. La morte di Blood devastò Wollstonecraft e fu parte dell'ispirazione per il suo primo romanzo, Mary: A Fiction 1788.
'La prima di un nuovo genere'
Dopo la morte di Blood nel 1785, gli amici di Wollstonecraft l'aiutarono a ottenere una posizione come governante per le figlie della famiglia anglo-irlandese Kingsborough in Irlanda. Sebbene non potesse andare d'accordo con Lady Kingsborough, i bambini la trovavano un'insegnante ispirante; Margaret King avrebbe successivamente detto che l'aveva "liberata la mente da tutte le superstizioni". Alcune delle esperienze di Wollstonecraft durante questo anno sarebbero finite nel suo unico libro per bambini, Original Stories from Real Life 1788.
Frustrata dalle limitate opzioni di carriera aperte a donne rispettabili ma povere—un impedimento che Wollstonecraft descrive eloquentemente nel capitolo di Thoughts on the Education of Daughters intitolato "Unfortunate Situation of Females, Fashionably Educated, and Left Without a Fortune"—decise, dopo solo un anno come governante, di intraprendere una carriera come autrice. Questa era una scelta radicale, poiché, all'epoca, poche donne potevano mantenersi scrivendo. Come scrisse a sua sorella Everina nel 1787, stava cercando di diventare "la prima di un nuovo genere". Si trasferì a Londra e, assistita dall'editore liberale Joseph Johnson, trovò un posto dove vivere e lavorare per mantenersi. Imparò il francese e il tedesco e tradusse testi, soprattutto Of the Importance of Religious Opinions di Jacques Necker e Elements of Morality, for the Use of Children di Christian Gotthilf Salzmann. Scrisse anche recensioni, principalmente di romanzi, per la rivista di Johnson, la Analytical Review. L'universo intellettuale di Wollstonecraft si espanse durante questo periodo, non solo dalla lettura che fece per le sue recensioni ma anche dalla compagnia che frequentava: assistette alle famose cene di Johnson e incontrò luminari come il pamphletista radicale Thomas Paine e il filosofo William Godwin. La prima volta che Godwin e Wollstonecraft si incontrarono, rimasero delusi l'uno dall'altro. Godwin era venuto per ascoltare Paine, ma Wollstonecraft lo assalì tutta la notte, in disaccordo con lui su quasi ogni argomento. Johnson stesso, tuttavia, divenne molto più di un amico; lo descrisse nelle sue lettere come un padre e un fratello.
A Londra, Wollstonecraft visse in Dolben Street, a Southwark; un'area in ascesa dopo l'apertura del primo Blackfriars Bridge nel 1769.
Mentre era a Londra, Wollstonecraft perseguì una relazione con l'artista Henry Fuseli, sebbene fosse già sposato. Era, scrisse, estasiata dal suo genio, "la grandezza della sua anima, quella rapidità di comprensione e quella simpatia adorabile". Propose un arrangiamento di convivenza platonico con Fuseli e sua moglie, ma la moglie di Fuseli fu inorridita, e lui interruppe la relazione con Wollstonecraft. Dopo il rifiuto di Fuseli, Wollstonecraft decise di viaggiare in Francia per sfuggire all'umiliazione dell'incidente, e per partecipare agli eventi rivoluzionari che aveva appena celebrato nel suo recente Vindication of the Rights of Men 1790. Aveva scritto il Rights of Men in risposta alla critica politicamente conservatrice della Rivoluzione francese di Edmund Burke, un membro parlamentare Whig, in Reflections on the Revolution in France 1790 e l'ha resa famosa da un giorno all'altro. Reflections on the Revolution in France è stata pubblicata il 1 novembre 1790, e ha fatto arrabbiare così tanto Wollstonecraft che ha passato il resto del mese a scrivere la sua controreplica. A Vindication of the Rights of Men, in a Letter to the Right Honourable Edmund Burke è stata pubblicata il 29 novembre 1790, inizialmente anonimamente; la seconda edizione di A Vindication of the Rights of Men è stata pubblicata il 18 dicembre, e questa volta l'editore ha rivelato Wollstonecraft come autrice.
Wollstonecraft ha chiamato la Rivoluzione francese una "gloriosa opportunità per ottenere più virtù e felicità che finora abbiano benedetto il nostro globo". Contro il rifiuto di Burke del Terzo Stato come uomini di nessun conto, Wollstonecraft scrisse: "Il tempo potrebbe mostrare che questo gruppo oscuro sapeva più del cuore umano e della legislazione dei dissoluti di rango, indeboliti dall'effeminatezza ereditaria". Riguardo agli eventi del 5-6 ottobre 1789, quando la famiglia reale fu marciata da Versailles a Parigi da un gruppo di casalinghe arrabbiate, Burke elogiò la regina Maria Antonietta come un simbolo dell'eleganza raffinata dell'ancien régime, circondata da "furie dall'inferno, nella forma abusata delle donne più vili". Wollstonecraft al contrario scrisse dello stesso evento: "Probabilmente intendi donne che guadagnavano da vivere vendendo verdure o pesce, che non avevano mai avuto alcun vantaggio educativo".
Wollstonecraft è stata paragonata a tali personalità di spicco come il teologo e polemista Joseph Priestley e Paine, il cui Rights of Man 1791 si rivelerebbe essere la più popolare delle risposte a Burke. Perseguì le idee che aveva delineato in Rights of Men in A Vindication of the Rights of Woman 1792, la sua opera più famosa e influente. La fama di Wollstonecraft si estese oltre la Manica, poiché quando l'uomo di stato francese Charles Maurice de Talleyrand-Périgord visitò Londra nel 1792, la visitò, durante il quale le chiese che alle ragazze francesi fosse concesso lo stesso diritto all'educazione che ai ragazzi francesi offerto dal nuovo regime in Francia.
Francia
Wollstonecraft partì per Parigi a dicembre 1792 e arrivò circa un mese prima che Luigi XVI fosse ghigliottinato. La Gran Bretagna e la Francia erano sull'orlo della guerra quando lei partì per Parigi, e molti le consigliarono di non andare. La Francia era in tumulto. Cercò altri visitatori britannici come Helen Maria Williams e si unì al cerchio di espatriati allora nella città. Durante il suo tempo a Parigi, Wollstonecraft si associò principalmente ai Girondini moderati piuttosto che ai più radicali Giacobini. Era indicativo che quando Archibald Hamilton Rowan, l'United Irishman, la incontrasse in città nel 1794 era in una festa post-Terrore in onore del moderato leader rivoluzionario Mirabeau, che era stato un grande eroe per i radicali irlandesi e inglesi prima della sua morte per cause naturali nell'aprile 1791.
Il 26 dicembre 1792, Wollstonecraft vide l'ex re, Luigi XVI, essere condotto per essere processato davanti all'Assemblea nazionale, e con grande sorpresa della stessa, scoprì "le lacrime scorrere insensibilmente dai miei occhi, quando vidi Luigi sedere, con più dignità di quanto mi aspettassi dal suo carattere, in una carrozza affittata andando incontro alla morte, dove così tanti della sua razza hanno trionfato".
La Francia dichiarò guerra alla Gran Bretagna nel febbraio 1793. Wollstonecraft cercò di lasciare la Francia per la Svizzera ma le fu negato il permesso. A marzo, il Comitato di salute pubblica dominato dai Giacobini salì al potere, istituendo un regime totalitario destinato a mobilitare la Francia per la prima "guerra totale".
La vita divenne molto difficile per gli stranieri in Francia. All'inizio, furono sottoposti a sorveglianza della polizia e, per ottenere un permesso di soggiorno, dovevano produrre sei dichiarazioni scritte da francesi che testimoniassero la loro lealtà alla repubblica. Poi, il 12 aprile 1793, a tutti gli stranieri fu vietato di lasciare la Francia. Nonostante la sua simpatia per la rivoluzione, la vita per Wollstonecraft divenne molto sgradevole, ancora più considerando che i Girondini erano stati sconfitti dai Giacobini. Alcuni amici francesi di Wollstonecraft persero la testa sulla ghigliottina mentre i Giacobini si impegnavano a annientare i loro nemici.
Gilbert Imlay, il Regno del Terrore, e sua prima figlia
Avendo appena scritto il Rights of Woman, Wollstonecraft era determinata a
