Stanco! Non finché esista un verme intestinale non descritto, o l'enigma di un osso fossile, o un rizopode nuovo per me.
Joseph Mellick Leidy era un paleontologo, parassitologico e anatomista americano.
Leidy è stato professore di anatomia presso l'Università della Pennsylvania, in seguito è stato professore di storia naturale presso il Swarthmore College e direttore dei programmi scientifici ed educativi al Wagner Free Institute of Science. Il suo libro Extinct Fauna of Dakota and Nebraska 1869 conteneva molte specie non precedentemente descritte e molte precedentemente sconosciute nel continente nordamericano. All'epoca, l'indagine scientifica era in gran parte provincia di dilettanti benestanti.
Il Leidy Glacier nel nordovest della Groenlandia è stato chiamato da Robert Peary in suo onore.
Infanzia e famiglia
Joseph Leidy è nato il 9 settembre 1823, in una famiglia stabilita di Philadelphia di origine tedesca. Suo padre, Philip, era cappellaio; sua madre, Catharine, morì durante il parto quando era giovane, e suo padre si risposò con la cugina di primo grado di sua moglie, Christiana Mellick. Leidy aveva anche un fratello, Thomas Leidy. Con il supporto della matrigna e dopo aver superato l'opposizione di suo padre, che voleva che fosse un pittore di insegne, Leidy ha studiato medicina presso l'Università della Pennsylvania. Si è laureato in medicina nel 1844.
Ha sposato Anna Harden, una donna che si interessava seriamente al suo lavoro e lo aiutava occasionalmente. Il loro matrimonio era senza figli, e alla fine hanno adottato una bambina orfana di sette anni, Alwinia, figlia del defunto Professor Franks dell'Università della Pennsylvania.
Paleontologia
Leidy ha denominato il olotipo di Hadrosaurus foulkii, che è stato recuperato dalle fosse di marna di Haddonfield, New Jersey. Era notevole per essere lo scheletro fossilizzato quasi completo di un dinosauro mai recuperato prima. Il esemplare è stato scoperto originariamente da William Parker Foulke. Leidy ha concluso, contrariamente all'opinione prevalente all'epoca, che questo dinosauro poteva assumere una postura bipede. Ha anche descritto gli olotipi di Arctodus A. simus, il lupo terribile Canis dirus, e il leone americano Panthera leo atrox, tra molti altri.
Il rinomato collezionista di fossili e paleontologo americano E. D. Cope è stato uno studente di Leidy, ma l'inimicizia e la competizione spietata che si sviluppò tra lui e il paleontologo rivale O. C. Marsh alla fine estromise Leidy dalla paleontologia dei vertebrati dell'America occidentale, un campo che Leidy aveva contribuito a fondare. Marsh affermò che Leidy ha contribuito alla rottura tra i due mostrando a Cope alla presenza di Marsh che Cope aveva erroneamente posizionato la testa di un Elasmosaurus fossile sulla coda, piuttosto che sul collo, e poi pubblicando una correzione.
Leidy era un primo sostenitore americano della teoria dell'evoluzione di Darwin, e ha fatto pressioni con successo per l'elezione di Darwin a membro dell'Academy of Natural Sciences di Philadelphia.
Nel 1852, Leidy assegnò Bison antiquus, il bisonte fossile nordamericano, al genere Bison, il primo a farlo. Talvolta chiamato il "bisonte antico", era l'erbivoro di grandi dimensioni più comune del continente nordamericano per oltre 10.000 anni, ed è un antenato diretto del bisonte americano vivente.
Leidy ha dominato la ricerca paleontologica dei vertebrati in Florida durante la seconda metà del 19º secolo. Ha descritto e pubblicato la specie appena scoperta Smilodon floridanus.
Wagner Free Institute
Dopo la morte di William Wagner nel 1885, il Wagner Free Institute of Science ha formato un consiglio di amministrazione per trovare un nuovo direttore. Hanno scelto Leidy per guidare l'istituto, e divenne presidente della facoltà dell'istituto e curatore del museo. Ha mantenuto questa posizione mentre rimaneva curatore presso l'Academy of Natural Sciences e professore a Penn. Sotto la direzione di Leidy, il Wagner è diventato un'istituzione più professionale per la ricerca e l'educazione. Ha formato la rivista professionale dell'istituto "Transactions of the Wagner Free Institute of Science" e ha sponsorizzato spedizioni per raccogliere esemplari. Una famosa spedizione nella Florida occidentale guidata da Angelo Heilprin ha portato alla prima scoperta di un gatto dai denti a sciabola nel Nord America. Leidy ha anche guidato una grande ristrutturazione dell'edificio e reorganizzato drasticamente la collezione. La mostra che ha progettato è stata aperta nel 1891, e mostrava esemplari basati su tassonomia e sistematica. Oggi, i vetrinetti vittoriani e gli esemplari etichettati a mano rimangono quasi inalterati dalla reorganizzazione di Leidy alla fine del 19º secolo.
Altri campi scientifici
Leidy era anche un rinomato parassitologico, e determinò già nel 1846 che la tricinosi era causata da un parassita nella carne poco cotta. Era anche un protozoologico pioniere, pubblicando Fresh-water Rhizopods of North America nel 1879 – un'opera ancora referenziata oggi.
Leidy ha raccolto gemme così come fossili, e ha donato la sua importante collezione di quelle alla Smithsonian prima di morire. A Swarthmore, ha anche insegnato una classe sulla mineralogia e la geologia.
Leidy ha servito come chirurgo presso la Satterlee Military Hospital di Philadelphia durante la Guerra Civile Americana.
Innovatore forense
Nel 1846, Leidy è diventato la prima persona a usare un microscopio per risolvere un mistero di omicidio. Un uomo accusato di aver ucciso un agricoltore di Philadelphia aveva sangue sui vestiti e la mannaia. L'imputato ha affermato che il sangue proveniva da polli che aveva ucciso. Usando il suo microscopio, Leidy non ha trovato nuclei in questi eritrociti gli eritrociti umani sono anucleati. Inoltre, ha scoperto che se lasciava gli eritrociti di pollo fuori dal corpo per ore, non perdevano i loro nuclei. Pertanto, ha concluso che le macchie di sangue non potevano essere sangue di pollo. L'imputato successivamente ha confessato.
Bibliografia
La sua bibliografia include 553 opere.
L'abbreviazione standard dell'autore Leidy è usata per indicare questa persona come autore quando si cita un nome botanico.
Citazioni
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