Non puoi fare qualcosa che non conosci, se continui a fare quello che conosci.
Frederick Matthias Alexander era un attore e autore australiano che sviluppò la Tecnica Alexander, un processo educativo ritenuto in grado di riconoscere e superare i limiti reattivi e abitudinari nel movimento e nel pensiero.
Primi anni di vita
Alexander nacque il 20 gennaio 1869 in Australia sulla sponda settentrionale del fiume Inglis, vicino all'odierna città di Wynyard, Tasmania. Era il maggiore di dieci figli nati da John Alexander, un fabbro, e Betsy Brown. I suoi genitori erano figli di carcerati trasportati in quella che allora era chiamata Van Diemen's Land per reati come il furto e la distruzione di macchinari agricoli nell'ambito dei Swing Riots del 1830. Per tutta la vita Alexander fu evasivo riguardo alla sua ascendenza, sostenendo di discendere dagli scozzesi e migliorando lo stato dei suoi antenati. La famiglia Alexander aveva, infatti, per generazioni prima dei Swing Riots, vissuto a Ramsbury nel Wiltshire. Nei tempi Tudor e Stuart erano braccianti agricoli, ma nel diciottesimo secolo si erano affermati come carpentieri e costruttori di carri, alcuni moderatamente ricchi, proprietari di cottage e campi. Alexander nacque prematuramente, e la sua sopravvivenza fu dovuta alla determinazione e alle cure di sua madre. Di conseguenza, era il suo figlio preferito, e rimasero stretti per tutta la vita. La sua relazione con suo padre, religioso e laborioso, era meno forte, e Alexander, insieme ad altri membri della famiglia, in seguito si allontanò da lui. Tuttavia, in seguito riconobbe a suo padre il merito di avergli insegnato a essere vigile e osservatore.
La famiglia si trasferì a Wynyard nel 1870, e Alexander, sebbene non fosse fisicamente forte, godeva di attività rurali come la pesca e la caccia, e sviluppò un amore per i cavalli, l'equitazione e le corse. Crebbe in una famiglia protestante evangelica; la domenica era rigorosamente osservata, e suo padre, apparentemente un bevitore pesante, sembra aver fatto un voto di temperanza nel 1879. Alexander si descriveva come agnostico, ma fu profondamente influenzato dalla sua educazione cristiana: il suo discorso da adulto era pieno di citazioni bibliche, e gli era stato inculcato un forte senso del bene e del male, dell'autodisciplina e della responsabilità personale. L'educazione non era una priorità per molti genitori locali, ma Betsy Alexander era determinata che i suoi figli ricevessero un'istruzione. Alexander frequentò prima una scuola domenicale, e successivamente la scuola governativa. Alexander era precoce, sensibile e desideroso di attenzione, e come tale era uno studente difficile. Tuttavia, il suo insegnante, uno scozzese di nome Robert Robertson, si rivelò simpatico e fungeva da figura paterna; lo esentò dalla frequenza scolastica quotidiana e invece gli diede lezioni serali. Oltre a un'educazione di base, Robertson diede ad Alexander un amore duraturo per Shakespeare, il teatro e la poesia. Alexander non era fisicamente adatto al lavoro manuale: in seguito affermerebbe che un'infanzia altrimenti idilliaca era stata rovinata dai gravi dolori interni che provava, generalmente dopo lo sforzo fisico. A 15 anni, Alexander divenne assistente-insegnante apprendista di Robertson, con l'obiettivo di una carriera come maestro.
A sedici anni, visitò una zia e uno zio a Waratah, una città che serviva la miniera di stagno di Mount Bischoff. Mentre era lì, gli fu offerto un lavoro ben pagato dall'azienda mineraria. Su consiglio dei suoi genitori, accettò il lavoro, nonostante la delusione che causò a Robertson. Secondo il racconto successivo di Alexander, il suo lavoro presso l'azienda mineraria era apprezzato dai suoi datori di lavoro; assunse lavori aggiuntivi come agente di assicurazione sulla vita e riscuotitore di tasse, e riuscì a risparmiare 500 sterline, una somma considerevole per l'epoca. Nel suo tempo libero, perseguì interessi nelle corse dei cavalli e iniziò ad imparare il violino. Partecipò anche a una società locale di teatro amatoriale, recitando in diversi ruoli e incontrando membri di compagnie professionali itineranti. Questi includevano il pianista di una compagnia, Robert Young e sua moglie aspiring actress Edith, che in seguito avrebbe sposato Alexander.
Melbourne 1889–1904
Nel 1889, dopo tre anni a Waratah, Alexander decise di lasciare la Tasmania per seguire sua zia e suo zio a Melbourne dove si erano trasferiti l'anno prima. Cercava, come disse in seguito, "un ambito più ampio di attività, non solo nel guadagnarsi da vivere ma nei campi dell'arte e dell'educazione nel senso più pieno." Trascorse i suoi primi tre mesi in città dedicandosi alla cultura, spendendo i suoi risparmi per visitare teatri e gallerie d'arte e assistere a concerti. Secondo il suo stesso racconto, decise di "allenarmi per una carriera come recitatore per assumere una posizione nel frattempo nell'ufficio di qualche azienda." Lavorò in una serie di lavori d'ufficio e prese lezioni da insegnanti come l'attore inglese James Cathcart e l'elocuzionista australiano Fred Hill. Fu ispirato dalle rappresentazioni teatrali di Melbourne di Sarah Bernhardt, tutte alle quali sostenne di aver assistito.
Alexander continuò a soffrire di periodi di cattiva salute, e il suo medico lo consigliò di lasciare Melbourne per climi più salubri. Tre mesi di aria marina a Geelong lo aiutarono a recuperare la salute, e tornò in città. Poche informazioni esistono su gran parte degli anni di Alexander a Melbourne, ma da novembre 1891 in poi, i giornali iniziarono a riportare la sua partecipazione a recital teatrali amatoriali e a darvi recensioni positive. Tuttavia, Alexander iniziò a soffrire di raucedine, e a volte dopo le esibizioni poteva a malapena parlare. Gli amici notarono anche "respiro affannoso" udibile durante i suoi recital. Come descritto quarant'anni dopo nel primo capitolo del suo libro The Use of the Self, i consigli dei dottori e degli insegnanti di voce non produssero i risultati necessari, quindi iniziò un processo di autoesame con gli specchi delle sue abitudini di parola per vedere se poteva determinare la causa. Con il tempo, scoprì che usando il "controllo consapevole" delle azioni, inibendo i movimenti sbagliati piuttosto che cercando di "fare" quelli corretti, e concentrandosi sui "mezzi attraverso i quali" piuttosto che "il fine da raggiungere", i suoi problemi vocali e i suoi problemi respiratori di lunga data scomparvero. Tuttavia, la prova da altre pubblicazioni di Alexander suggerisce che queste intuizioni arrivarono ad Alexander in un periodo molto più lungo e in modo meno sistematico di quanto descrisse nel 1932, con alcuni termini e procedure che non apparvero nei suoi scritti fino a circa il 1924.
Liberato dai suoi problemi vocali, Alexander abbandonò i suoi lavori d'ufficio e intraprese una carriera come recitatore professionista e insegnante di voce. Iniziò all'inizio del 1894 con un tour della sua Tasmania natale, che includeva una visita infelice alla sua famiglia. La situazione finanziaria dei suoi genitori era precaria, e erano stati profondamente colpiti dalla morte di un figlio infante nel 1893; suo padre si rivolse all'alcol di conseguenza. Secondo Alexander, padre e figlio litigarono, con John Alexander che esprimeva disapprovazione di suo figlio come "vagabondo e attore ambulante", e non c'è traccia che si siano mai incontrati di nuovo. Diversamente, il tour fu un successo, con eccellenti recensioni stampa e un'esibizione davanti al Governatore della Tasmania a Hobart, un concerto in cui Robert e Edith Young, che aveva incontrato anni prima a Waratah, hanno anche fatto una presenza. Il trio sviluppò una stretta amicizia. Oltre a dare recital, ha anche dato "lezioni di elocuzione". All'inizio del 1895, si diresse verso la Nuova Zelanda dove visitò varie città, dando recital con eccellenti recensioni e lezioni di voce a diversi individui importanti, incluso Frederic Villiers e il Sindaco di Auckland. Nonostante gli fosse stato consigliato di andare in America per cercare fortuna, tornò a Melbourne, con l'intenzione di insegnare il suo nuovo metodo lì. Nel 1896, Alexander affittò sale didattiche in un edificio di riferimento su Elizabeth St, noto come l'Australian Building. Ha pubblicizzato le sue lezioni di voce sulla stampa e con opuscoli, affermando sia di sviluppare la voce che di "curare" il balbuzie e i disturbi della gola. Nei suoi opuscoli i suoi allievi, principalmente chierici nei primi giorni, testimoniavano con entusiasmo i miglioramenti della loro voce e della salute generale, e i medici riferivano che i pazienti inviati da lui erano migliorati. Entro l'anno, Alexander invitò un fratello minore Albert Redden Alexander noto come A.R. a raggiungerlo come suo assistente; fu seguito da una sorella, Amy, che inizialmente era venuta per ricevere aiuto per problemi medici, ma fu poi anche istruita nel lavoro. Indietro in Tasmania, il padre di Alexander beveva pesantemente, e la situazione economica della famiglia era desolante; verso la fine dell'anno, la madre di Alexander e tre dei suoi fratelli arrivarono a Melbourne, per non tornare mai. Alexander si dedicò principalmente all'insegnamento e alla pratica, con un occasionale recital. Nel 1899, Alexander si trasferì con i suoi vecchi amici Robert e Edith Young e formò una specie di menage à trois, con la storia tra Edith e Alexander accettata da Robert. Il trio organizzò intrattenimenti teatrali a Melbourne e poi a Sydney dove Alexander, e successivamente i Youngs, si trasferirono nel 1900. In parte a causa delle ambizioni di Edith Young come attrice professionista, dal 1901 al 1903 Alexander e i Youngs produssero una serie di opere shakespeariane, con Alexander e Edith nel cast principale, e con gli studenti di Alexander nei ruoli minori. Alexander trascorse la maggior parte del tempo sui drammi che perdevano denaro e sulle lezioni di Shakespeare e poco tempo insegnando il suo metodo. Tuttavia, nel 1902, il suo approccio impressionò un importante chirurgo di Sydney, W. J. Stewart McKay, che lo aiutò con i referral e divenne un caro amico. Forse di conseguenza, il metodo di Alexander e la pubblicità si concentrarono maggiormente su problemi medici, inclusa la tubercolosi. McKay incoraggiò anche Alexander a sviluppare le sue conoscenze mediche frequentando lezioni alla scuola di medicina, ma si rivelò uno studente scarso. McKay raccomandò ad Alexander di andare a Londra, e si offrì di dargli lettere di presentazione ai medici eminenti lì. Alexander era in debito, ma i suoi problemi finanziari furono alleviati quando vinse una scommessa sulle corse dei cavalli di 750 sterline. Questo gli ha permesso di pagare alcuni dei suoi creditori, fornire supporto ai suoi parenti donne e comprare un passaggio per l'Inghilterra. Salpò da Melbourne nell'aprile 1904 e non doveva tornare.
Londra 1904–1914
Alexander arrivò a Londra nel giugno 1904 e acquisì rapidamente un bel guardaroba, un cameriere personale e un indirizzo elegante presso l'Army & Navy Mansions in Victoria Street. Come disse in seguito "In quei giorni, semplicemente non potevi cavartela qui a meno che non apparissi il tipo giusto." Armato di lettere di presentazione del Dr. McKay e di altri medici australiani, acquisì rapidamente importanti sostenitori nella comunità medica londinese. Un contatto chiave e mentore era il chirurgo ORL R.H. Scanes Spicer, che prese lezioni e promosse il metodo di Alexander e gli mandò allievi. Dato l'amore di Alexander per il teatro, fu particolarmente felice quando Spicer gli chiese di vedere l'attrice Lily Brayton, che aveva perso la voce. Il trattamento di successo di Alexander ha portato a presentazioni ad altre personalità teatrali incluso il marito di Brayton Oscar Asche, Henry Irving, Herbert Beerbohm Tree e George Alexander. I primi tre erano favorevoli, ma dopo aver preso una lezione George Alexander accusò il suo insegnante di "praticare l'estorsione" quando gli fu presentato il conto. Tuttavia, dopo due anni, la pratica di Alexander stava prosperando, e con una tariffa di 4 ghinee all'ora, Alexander stava bene finanziariamente. Probabilmente rimise alcuni dei suoi guadagni in Australia per aiutare a sostenere sua madre e le sue sorelle, e per ripagare i suoi debiti, ma era anche in grado di vivere bene. Sviluppò un gusto per le cose più fini della vita, incluso cibo, vino e sigari, ed era un frequente cliente dei migliori ristoranti di Londra. Cavalcava il suo cavallo ogni giorno, andava a caccia alla volpe periodicamente, e perseguiva il suo interesse duraturo nelle corse dei cavalli.
Alexander produsse una serie di opuscoli al fine di spiegare le sue scoperte sulla respirazione e la voce e descrivere i suoi casi di successo. Alexander non era uno scrittore buono o chiaro, ma questi lavori mostrano lo sviluppo delle teorie di Alexander e le prime menzioni in stampa di concetti importanti nella Tecnica Alexander come "controllo consapevole", "azione antagonistica", l'"ah" sussurrato, l'inaffidabilità delle auto-percezioni e delle sensazioni, "inibizione" e i "mezzi attraverso i quali". Edith Young si recò in Inghilterra poco dopo, arrivando nel settembre 1904. Le lettere di suo marito malato Robert suggeriscono che l'ha incoraggiata a seguire Alexander, e ha istato Alexander a prendersi cura di lei ed essere fedele a lei. Alexander aveva speranza che Edith lo aiutasse nel suo insegnamento, ma era interessata a una carriera sulla scena, e era sprezzante del suo lavoro. Motivato da preoccupazioni sulla rispettabilità e forse su quello che avrebbe potuto rivelare sul suo passato, Alexander l'ha installata a distanza nel sobborgo di Streatham. Michael Bloch, il biografo di Alexander, specula che "per alcuni anni potrebbe essere stata l'unica persona davanti a cui non doveva mai fingere, con la quale era in grado di ricordare la sua vecchia vita e i suoi amici in Australia, e che gli offriva conforto intimo." Per tutta la vita, Alexander era un uomo riservato che godeva della compagnia sociale, ma non era una persona che andava a feste e non aderiva a club o società. Invece di amicizie strette, tendeva ad avere discepoli e sostenitori. Nel 1909, come accadde frequentemente durante tutta la sua vita, Alexander litigò con un amico e sostenitore, in questo caso il Dr. Spicer.
