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Il Maresciallo Generale Jean-de-Dieu Soult, 1º Duca di Dalmazia, era un generale e statista francese, nominato Maresciallo dell'Impero nel 1804 e spesso chiamato Maresciallo Soult. Soult era uno dei soli sei ufficiali nella storia francese a ricevere la distinzione di Maresciallo Generale di Francia. Il Duca ha anche servito tre volte come Presidente del Consiglio dei Ministri, o Primo Ministro di Francia.
Gli intrighi di Soult nella Guerra della Penisola mentre occupava il Portogallo gli guadagnarono il soprannome "Re Nicolas", e mentre era governatore militare di Napoleone dell'Andalusia, Soult saccheggiò 1,5 milioni di franchi di arte. Uno storico lo chiamò "un saccheggiatore di classe mondiale." Fu sconfitto nei suoi ultimi attacchi in Spagna nella Battaglia dei Pirenei Sorauren e dagli spagnoli di Freire a San Marcial. Soult fu infine inseguito fuori dalla Spagna verso il territorio francese, dove fu manovrato fuori da diverse posizioni a Nivelle, Nive e Orthez, prima della Battaglia di Tolosa.
Primi anni
Soult nacque a Saint-Amans-la-Bastide ora chiamata Saint-Amans-Soult, vicino a Castres, nel dipartimento di Tarn e nominata in onore di John of God. Era il figlio di un notaio di campagna di nome Jean Soult 1726–1779 dal suo matrimonio con Brigitte de Grenier. I suoi nonni paterni erano Jean Soult 1698–1772 e Jeanne de Calvet, mentre i suoi nonni materni erano Pierre François de Grenier de Lapierre e Marie de Robert. Suo fratello minore Pierre divenne anche generale francese.
Carriera militare
Ben istruito, Soult inizialmente intendeva diventare un avvocato, ma la morte di suo padre quando era ancora un ragazzo lo rese necessario cercare lavoro, e nel 1785 si arruolò come semplice soldato nell'Esercito francese.
Guerre rivoluzionarie
La superiore istruzione di Soult garantì la sua promozione al grado di sergente dopo sei anni di servizio, e nel luglio 1791 divenne istruttore del primo battaglione dei volontari del Basso Reno. Nel 1794, Soult era aiutante generale con il grado di chef de brigade. Dopo la Battaglia di Fleurus del 1794, nella quale si distinse per sangue freddo, fu promosso a generale di brigata dai rappresentanti in missione.
Per i successivi cinque anni, Soult fu impiegato in Germania sotto i Generali Jean-Baptiste Jourdan, Jean Victor Marie Moreau, Jean-Baptiste Kléber e François Lefebvre, e nel 1799 fu promosso a generale di divisione e incaricato di procedere verso la Svizzera. Fu in questo momento che gettò le fondamenta della sua fama militare; si distinse particolarmente nella grande campagna svizzera del Generale André Masséna, e in particolare nella Battaglia del fiume Linth, combattuta lo stesso giorno in cui Masséna vinse la Seconda Battaglia di Zurigo. Accompagnò Masséna a Genova, e agì come suo tenente principale durante l'assedio prolungato di quella città, durante il quale operò con una forza separata al di fuori delle mura della città. Soult fu ferito e fatto prigioniero a Monte Cretto il 13 aprile 1800.
Era consolare
Quando nel 1800 il Primo Console Napoleon Bonaparte affidò a Masséna la riorganizzazione dell'Esercito d'Italia, insistette che Soult fosse il suo vice; dandogli il comando dell'ala destra.
Si distinse per la sua parte attiva nella difesa del territorio di Genova. Il 6 aprile, in una prima sortita, a capo di diversi battaglioni, attraversò l'esercito austriaco e liberò il Generale Gardanne, ricacciò il nemico oltre Piotta, inseguendo il Generale Suvorov sulle Alpi, catturò Sassello e tornò a Genova con numerosi prigionieri, cannoni e bandiere. Durante una nuova sortita, il generale spinse di nuovo indietro l'esercito austriaco, intrappolando una divisione a Monte-Facio. Ma, durante uno scontro a Montecreto il 13 aprile 1800, un colpo di fucile gli fracassa la gamba, giacendo sul campo di battaglia ferito viene derubato e fatto prigioniero, passando giorni di agonia in un ospedale lurido. Questa esperienza traumatizzò Soult, e non sarebbe mai più stato così in prima linea in battaglia.
Fu liberato dopo la vittoria di Marengo il 14 giugno 1800. Nominato comandante militare del Piemonte, allora in mezzo a una ribellione, Soult riuscì a sedare la cosiddetta insurrezione dei Barbets. Riuscì anche a disciplinare queste orde indisciplinate e le utilizzò per il suo servizio. Soult ricevette quindi il comando della parte meridionale del Regno di Napoli.
Poco prima del Trattato di Amiens, il Generale Soult tornò a Parigi dove il Primo Console lo accolse con la massima distinzione. Il 5 marzo 1802, fu uno dei quattro generali chiamati a comandare la Guardia Consolare con il titolo di colonnello generale. Pertanto giurò fedeltà al nuovo regime. Nell'agosto 1803, Soult fu incaricato del comando supremo del Campeggio di Boulogne. Soult, un ex istruttore di esercitazioni, vi impose una disciplina rigorosa, che assicurò l'efficacia delle truppe francesi durante le future campagne, e guadagnò a Soult anche il soprannome "Bras de Fer" ("Braccio di Ferro"). Lo stesso Napoleone si chiese se fosse troppo severo, al che Soult rispose:
"Coloro che non riescono a sopportare quello che sopporto io stesso saranno lasciati indietro nei depositi. Quelli che riescono saranno in grado di conquistare il mondo."
Maresciallo dell'Impero
La vittoria di Marengo gli restituì la libertà, e Soult ricevette il comando della parte meridionale del Regno di Napoli. Nel 1802, fu nominato come uno dei quattro generali che comandavano la guardia consolare. Sebbene fosse uno di quei generali che avevano servito sotto Moreau, e che quindi, di regola, non gradivano Napoleon Bonaparte, Soult aveva la saggezza di mostrare la sua devozione al potere regnante. Di conseguenza, fu nominato, nell'agosto 1803, come comandante supremo del Campeggio di Boulogne, e nel maggio 1804 fu fatto uno dei primi diciotto Marescialli dell'Impero. Comandò un corpo nell'avanzata su Ulm, e ad Austerlitz guidò l'attacco decisivo al centro degli Alleati.
Soult giocò un ruolo importante in molte delle famose battaglie della Grande Armée, inclusa la Battaglia di Austerlitz nel 1805 e la Battaglia di Jena nel 1806. Tuttavia, non era presente alla Battaglia di Friedland perché lo stesso giorno stava conquistando Königsberg. Dopo la conclusione dei Trattati di Tilsit, tornò in Francia e nel 1808 fu consacrato da Napoleone come 1º Duca di Dalmazia francese: Duc de Dalmatie. L'assegnazione di questo onore lo dispiacque molto, perché sentiva che il suo titolo avrebbe dovuto essere Duca di Austerlitz, un titolo che Napoleone aveva riservato a se stesso. L'anno seguente, Soult fu nominato comandante del II Corpo con il quale Napoleone intendeva conquistare la Spagna. Dopo aver vinto la Battaglia di Gamonal, Soult fu incaricato dall'imperatore di inseguire l'esercito britannico del Tenente Generale Sir John Moore. Nella Battaglia di Coruña, nella quale Moore fu ucciso, Soult non riuscì a impedire alle forze britanniche di fuggire via mare.
Guerra della Penisola
Per i successivi quattro anni, Soult rimase in Spagna impegnato nella Guerra della Penisola. Nel 1809, invase il Portogallo e catturò Porto, ma fu isolato dalla strategia di contenimento del Generale Francisco da Silveira. Occupandosi degli insediamenti politici delle sue conquiste nell'interesse francese e, come sperava, per suo beneficio ultimo come possibile candidato al trono portoghese, attirò l'odio degli ufficiali repubblicani nel suo esercito. Incapace di muoversi, fu infine cacciato dal Portogallo nella Seconda Battaglia di Porto dal Tenente Generale Sir Arthur Wellesley successivamente creato Duca di Wellington, in una ritirata dolorosa e quasi disastrosa sulle montagne, inseguito dal Generale William Beresford e Silveira. Dopo la Battaglia di Talavera, Soult fu nominato capo di stato maggiore delle forze francesi in Spagna con poteri estesi, e il 19 novembre 1809, vinse una grande vittoria nella Battaglia di Ocaña.
Nel 1810, invase l'Andalusia, che rapidamente conquistò. Tuttavia, perché allora si rivolse a catturare Siviglia, la cattura di Cadice gli sfuggì, dicendo, "Dammi Siviglia e risponderò di Cadice." Questo portò al prolungato e futile Assedio di Cadice, un disastro strategico per i francesi. Nel 1811, Soult marciò a nord verso l'Estremadura e catturò Badajoz. Quando l'esercito anglo-portoghese assediò la città, marciò per soccorrerla e combatté e quasi vinse la famosa e sanguinosa Battaglia di Albuera il 16 maggio.
Nel 1812, dopo la grande vittoria di Wellington a Salamanca, Soult fu costretto a evacuare l'Andalusia. Nel successivo Assedio di Burgos, fu in grado di ricacciare l'Esercito anglo-alleato di Wellington a Salamanca. Lì, il Duca di Dalmazia, come Soult era ormai noto, non riuscì ad attaccare Wellington nonostante la superiorità numerica, e l'Esercito britannico si ritirò verso la frontiera portoghese. Poco dopo, fu richiamato dalla Spagna su richiesta di Joseph Bonaparte che era stato installato da suo fratello come Re di Spagna con il quale, come con gli altri marescialli, aveva sempre dissentito.
In Germania e difendendo il sud della Francia
Nel marzo 1813, Soult assunse il comando del IV Corpo della Grande Armée e comandò il centro a Lützen e Bautzen, ma fu presto inviato, con poteri illimitati, al Sud della Francia per riparare il danno causato dalla sconfitta a Vitoria. È a credito di Soult che fu in grado di riorganizzare le forze francesi demoralizzate.
I suoi ultimi attacchi in Spagna furono respinti da Wellington nella Battaglia dei Pirenei Sorauren e dagli spagnoli del Generale Manuel Freire a San Marcial. Inseguito verso il territorio francese, Soult fu manovrato fuori da diverse posizioni a Nivelle, Nive e Orthez, prima di subire quello che era tecnicamente una sconfitta dalla mano di Wellington nella Battaglia di Tolosa. Tuttavia inflisse gravi perdite a Wellington e fu in grado di fermarlo dall'intrappolare le forze francesi.
Campagna di Waterloo
Dopo la prima abdicazione di Napoleone nel 1814, Soult si dichiarò realista, ricevette l'Ordine di San Luigi, e agì come Ministro della Guerra dal 26 novembre 1814 all'11 marzo 1815. Quando Napoleone tornò da Elba, Soult immediatamente si dichiarò bonapartista, fu fatto un pari di Francia, e agì come capo di stato maggiore dell'imperatore durante la campagna di Waterloo, ruolo in cui si distinse molto meno di quanto avesse fatto come comandante di un esercito sovrastato.
Nel suo libro, Waterloo: The History of Four Days, Three Armies and Three Battles, Bernard Cornwell riassume i pareri di diversi storici secondo cui la presenza di Soult nell'Esercito del Nord era uno dei diversi fattori che contribuirono alla sconfitta di Napoleone, a causa dell'inimicizia tra lui e il Maresciallo Michel Ney, l'altro comandante senior, e perché, nonostante la sua esperienza come soldato, Soult mancava delle competenze amministrative del suo predecessore Maresciallo Louis-Alexandre Berthier. L'istanza più eclatante di questo fu il suo ordine scritto, secondo le istruzioni di Napoleone, al Maresciallo Emmanuel de Grouchy di posizionare la sua forza sul fianco sinistro dell'Esercito britannico al fine di prevenire i rinforzi dai prussiani. Cornwell critica il linguaggio dell'ordine di Soult come "nonsense quasi impenetrabile", e Grouchy interpretò male l'ordine, invece marciando contro la retroguardia prussiana a Wavre.
Carriera politica
Seguendo la Seconda Restaurazione borbonica nel 1815, Soult andò in esilio in Germania, ma nel 1819 fu richiamato e nel 1820 di nuovo fatto Maresciallo di Francia. Cercò una volta di nuovo di mostrarsi come un fervido realista e fu fatto un pari nel 1827. Dopo la rivoluzione del 1830 si dichiarò partigiano di Louis Philippe, che accolse il suo sostegno e per lui ripristinò il titolo di Maresciallo Generale di Francia, precedentemente detenuto solo da Turenne, Claude Louis Hector de Villars e Maurice de Saxe.
Soult servì come Ministro della Guerra dal 1830 al 1834, come Presidente del Consiglio dei Ministri o Primo Ministro dal 1832 al 1834, come ambasciatore straordinario a Londra per l'incoronazione della Regina Vittoria nel 1838 – dove il suo antico nemico, il Duca di Wellington, presumibilmente lo afferrò per il braccio ed esclamò "Ti ho finalmente!" —, di nuovo come Primo Ministro dal 1839 al 1840 e dal 1840 al 1847, e di nuovo come Ministro della Guerra dal 1840 al 1844. Nel 1848, quando Louis Philippe fu rovesciato, Soult una volta ancora si dichiarò un repubblicano. Morì nel suo castello di Soult-Berg, vicino al suo luogo di nascita.
Creazione della Legione straniera francese
Come Ministro della Guerra (1830-1834), Soult organizzò e supervisionò il riarmo dell'esercito francese. La forza dell'Esercito della Restaurazione era numericamente poco più di 200.000 uomini e Soult cercò di raddoppiarne le dimensioni, attuando le riforme necessarie dal 1831 al 1832. La prima legge di questa importante riforma militare fu quella che creava la Legione straniera, il 9 marzo 1831; una forza di volontari stranieri che poteva essere utilizzata solo al di fuori del territorio della Francia metropolitana, specialmente destinata a guarnigionare l'Algeri di recente conquista. La Legione, al momento della sua creazione, era odiata dall'esercito e considerata un incarico inferiore; la forza viene colloquialmente chiamata "Bastardo di Soult".
Riforme militari
Louis-Philippe, preoccupato di dover fare affidamento esclusivamente sulla Guardia Nazionale per mantenere l'ordine pubblico, ist
