Il semplice scolaro ora conosce bene verità per cui Archimede avrebbe sacrificato la sua vita.
Joseph Ernest Renan era un orientalista francese e studioso semitico, esperto di lingue e civiltà semitiche, storico della religione, filologo, filosofo, studioso biblico e critico. È principalmente noto per i suoi influenti e pionieristici lavori storici sulle origini del cristianesimo primitivo e le sue teorie politiche, specialmente riguardanti il nazionalismo e l'identità nazionale. Renan è accreditato come uno dei primi studiosi ad avanzare la teoria dei Khazari, ormai screditata, secondo la quale gli ebrei askenaziti erano discendenti dei Khazari, popoli turchi che avevano adottato la religione ebraica e migrato verso l'Europa occidentale in seguito al crollo del loro khanato.
Vita
Nascita e famiglia
Nacque a Tréguier in Bretagna in una famiglia di pescatori. Suo nonno, avendo fatto una piccola fortuna con la sua barca da pesca, comprò una casa a Tréguier e si stabilì lì, e suo padre, capitano di un piccolo battello e ardente repubblicano, sposò la figlia di un commerciante realista della vicina città di Lannion. Per tutta la vita, Renan fu consapevole del conflitto tra le convinzioni politiche di suo padre e di sua madre. Aveva cinque anni quando suo padre morì, e sua sorella, Henriette, dodici anni più grande di lui, divenne il capo morale della famiglia. Dopo aver tentato invano di mantenere una scuola per ragazze a Tréguier, partì e andò a Parigi come insegnante in un collegio per giovani donne.
Educazione
Ernest, nel frattempo, fu educato nel seminario ecclesiastico della sua città natale. I suoi rapporti scolastici lo descrivono come "docile, paziente, diligente, laborioso, accurato". Mentre i sacerdoti gli insegnavano matematica e latino, sua madre completò la sua educazione. La madre di Renan era mezza bretone. I suoi antenati paterni provenivano da Bordeaux, e Renan soleva dire che nella sua stessa natura il Guascone e il Bretone erano costantemente in conflitto.
Durante l'estate del 1838, Renan vinse tutti i premi al college di Tréguier. Sua sorella parlò del suo fratello al medico della scuola a Parigi dove insegnava, e questi informò F. A. P. Dupanloup, che era coinvolto nell'organizzazione del college ecclesiastico di Saint-Nicolas-du-Chardonnet, una scuola in cui la giovane nobiltà cattolica e i più talentuosi allievi dei seminari cattolici dovevano essere educati insieme, con l'idea di creare amicizie tra l'aristocrazia e il sacerdozio. Dupanloup mandò a prendere Renan, che aveva allora quindici anni e non era mai stato al di fuori della Bretagna. "Appresi con stupore che la conoscenza non era un privilegio della chiesa ... Mi svegliai al significato delle parole talento, fama, celebrità." La religione gli sembrò completamente diversa a Tréguier e a Parigi. Iniziò a vedere l'Abbé Dupanloup come una figura paterna.
Studio a Issy-les Moulineaux
Nel 1840, Renan lasciò St Nicholas per studiare filosofia al seminario di Issy-les-Moulineaux. Entrò con una passione per la scolastica cattolica. Tra i filosofi, Thomas Reid e Nicolas Malebranche lo attirarono per primo, e poi si rivolse a G. W. F. Hegel, Immanuel Kant e J. G. Herder. Renan iniziò a vedere una contraddizione tra la metafisica che studiava e la fede che professava, ma un appetito per verità verificabili frenò il suo scetticismo. "La filosofia eccita e soddisfa solo a metà l'appetito per la verità; sono desideroso di matematica", scrisse a Henriette. Henriette aveva accettato nella famiglia del Conte Zamoyski un incarico più lucrativo del suo precedente lavoro. Esercitò la più forte influenza su suo fratello.
Studio al college di St Sulpice
Non furono le matematiche ma la filologia a risolvere i dubbi crescenti di Renan. Completato il suo corso a Issy, nel 1844 entrò al college di St Sulpice per conseguire il suo diploma in filologia prima di entrare nella chiesa, e qui iniziò lo studio dell'ebraico. Realizzò che la seconda parte del Libro di Isaia differisce dalla prima non solo nello stile ma nella data, che la grammatica e la storia del Pentateuco sono successive al tempo di Mosè, e che il Libro di Daniele è chiaramente scritto secoli dopo il tempo in cui è ambientato. Di notte leggeva i nuovi romanzi di Victor Hugo; di giorno studiava ebraico e siriaco sotto Arthur-Marie Le Hir. Nell'ottobre 1845, Renan lasciò St Sulpice per Stanislas, un college laico degli Oratoriani. Sentendosi ancora troppo sotto il dominio della chiesa, malvolentieri terminò l'ultima delle sue associazioni con la vita religiosa ed entrò nella scuola per ragazzi di M. Crouzet come insegnante.
Carriera accademica
Renan, educato da sacerdoti, doveva accettare l'ideale scientifico con uno straordinario sviluppo di tutte le sue facoltà. Rimase affascinato dallo splendore del cosmo. Alla fine della sua vita, scrisse di Amiel, "L'uomo che ha il tempo di mantenere un diario privato non ha mai compreso l'immensità dell'universo." Le certezze della scienza fisica e naturale furono rivelate a Renan nel 1846 dal chimico Marcellin Berthelot, allora un ragazzo di diciotto anni, suo allievo alla scuola di M. Crouzet. Fino al giorno della morte di Renan, la loro amicizia continuò. Renan era impiegato come usciere solo durante le serate. Durante il giorno, continuava le sue ricerche in filologia semitica. Nel 1847, ottenne il premio Volney, una delle principali distinzioni assegnate dall'Accademia delle Iscrizioni, per il manoscritto della sua "Storia generale delle lingue semitiche". Nel 1847, conseguì il diploma di Agrégé de Philosophie – cioè membro dell'università – e gli fu offerto un lavoro come insegnante nel lycée Vendôme.
Nel 1856, Renan sposò a Parigi Cornélie Scheffer, figlia di Hendrik Scheffer e nipote di Ary Scheffer, entrambi pittori francesi di origine olandese. Ebbero due figli, Ary Renan, nato nel 1858, che divenne pittore, e Noémi, nata nel 1862, che in seguito sposò Yannis Psycharis.
Vita di Gesù
Durante la sua vita, Renan era principalmente noto come autore del popolarissimo Vita di Gesù Vie de Jésus, 1863. Renan attribuì l'idea del libro a sua sorella, Henriette, con la quale stava viaggiando in Siria e Palestina ottomane quando, colpita da febbre, morì improvvisamente. Con solo un Nuovo Testamento e una copia di Giuseppe Flavio come riferimenti, iniziò a scrivere. Il libro fu tradotto per la prima volta in inglese nell'anno della sua pubblicazione da Charles E. Wilbour ed è rimasto in stampa negli ultimi 145 anni. La Vita di Gesù di Renan fu lodata con ironia e criticata da Albert Schweitzer nel suo libro La ricerca del Gesù storico.
Renan sosteneva che Gesù era in grado di purificarsi dai "tratti ebraici" e che divenne un Ariano. La sua Vita di Gesù promosse idee razziali e infuse la razza nella teologia e nella persona di Gesù; lo raffigurò come un Galileo che fu trasformato da un Ebreo in un Cristiano, e che il cristianesimo emerse purificato da qualsiasi influenza ebraica. Il libro era basato in gran parte sul Vangelo di Giovanni ed era un'opera accademica. Lo raffigurò come un uomo ma non Dio, e rifiutò i miracoli del Vangelo. Renan credeva che umanizzando Gesù gli stava restituendo una maggiore dignità. Le affermazioni controverse del libro secondo cui la vita di Gesù dovrebbe essere scritta come la vita di qualsiasi persona storica, e che la Bibbia potrebbe e dovrebbe essere sottoposta alla stessa critica rigorosa di altri documenti storici causarono controversie e indignazione tra molti cristiani, e gli ebrei erano indignati per la sua raffigurazione dell'ebraismo come sciocco e assurdamente illogico e per la sua insistenza che Gesù e il cristianesimo erano superiori.
Continuazione della carriera accademica: visioni sociali
Renan non era solo uno studioso. Nel suo libro su San Paolo, così come negli Apostoli, mostra la sua preoccupazione per la vita sociale più ampia, il suo senso di fratellanza, e un ritorno del sentimento democratico che aveva ispirato L'Avenir de la Science. Nel 1869, si candidò come candidato dell'opposizione liberale alle elezioni parlamentari per Meaux. Mentre il suo temperamento era diventato meno aristocratico, il suo liberalismo era diventato più tollerante. Alla vigilia della sua dissoluzione, Renan era mezzo preparato ad accettare l'Impero, e, se fosse stato eletto alla Camera dei Deputati, si sarebbe unito al gruppo dell'Impero liberale, ma non fu eletto. Un anno dopo, fu dichiarata la guerra con la Germania; l'Impero fu abolito, e Napoleone III divenne un esule. La guerra franco-prussiana fu un punto di svolta nella storia di Renan. La Germania era sempre stata per lui l'asilo del pensiero e della scienza disinteressata. Ora vedeva la terra del suo ideale distruggere e rovinare la terra della sua nascita; vide il tedesco non più come un sacerdote, ma come un invasore.
In La Réforme Intellectuelle et Morale 1871, Renan cercò di salvaguardare il futuro della Francia. Eppure, era ancora influenzato dalla Germania. L'ideale e la disciplina che proponeva al suo paese sconfitto erano quelli della sua conquistatrice—una società feudale, un governo monarchico, un'élite per il cui sostentamento il resto della nazione esiste meramente; un ideale di onore e dovere imposto da pochi scelti sulla massa recalcitrante e asservita. Gli errori attribuiti alla Comune confermarono Renan in questa reazione. Nello stesso tempo, l'ironia sempre percettibile nel suo lavoro diventa più amara. I suoi Dialogues Philosophiques, scritti nel 1871, il suo Ecclesiastes 1882 e il suo Anticristo 1876 il quarto volume delle Origini del Cristianesimo, che affronta il regno di Nerone sono incomparabili nel loro genio letterario, ma sono esempi di un temperamento disincantato e scettico. Aveva invano cercato di far obbedire il suo paese ai suoi precetti. Il progresso degli eventi gli mostrava, al contrario, una Francia che, ogni giorno, diventava un po' più forte, e si svegliò dal suo umore incredulo e disillusionato e osservò con interesse la lotta per la giustizia e la libertà di una società democratica. Il quinto e sesto volume delle Origini del Cristianesimo la Chiesa Cristiana e Marco Aurelio lo mostrano riconciliato con la democrazia, fiducioso nel graduale ascesa dell'uomo, consapevole che i più grandi disastri non interrompono realmente il progresso sicuro anche se impercettibile del mondo e riconciliato, anche, se non con le verità, almeno con le bellezze morali del Cattolicesimo e con il ricordo della sua gioventù pia.
Definizione di nazionalità
La definizione di nazione di Renan è stata straordinariamente influente. Questa è stata data nel suo discorso del 1882 Qu'est-ce qu'une nation? "Che cos'è una nazione?". Mentre scrittori tedeschi come Fichte avevano definito la nazione secondo criteri oggettivi come una razza o un gruppo etnico "che condivide caratteristiche comuni" lingua, ecc., Renan la definì dal desiderio di un popolo di vivere insieme, che riassunse con una celebre frase, "avoir fait de grandes choses ensemble, vouloir en faire encore" aver fatto grandi cose insieme e desiderare di farne ancora. Scrivendo in mezzo alla disputa riguardante la regione dell'Alsazia-Lorena, dichiarò che l'esistenza di una nazione era basata su un "plebiscito quotidiano". Alcuni autori criticano quella definizione, basata su un "plebiscito quotidiano", a causa dell'ambiguità del concetto. Sostengono che questa definizione è un'idealizzazione e dovrebbe essere interpretata all'interno della tradizione tedesca e non in opposizione ad essa. Dicono che gli argomenti usati da Renan alla conferenza Che cos'è una nazione? non sono coerenti con il suo pensiero.
Karl Deutsch in "Nationalism and its alternatives" ha suggerito che una nazione è "un gruppo di persone unite da una visione sbagliata del passato e da un odio per i loro vicini." Questa frase è frequentemente, ma erroneamente, attribuita a Renan stesso. Ha davvero scritto che se "l'elemento essenziale di una nazione è che tutti i suoi individui devono avere molte cose in comune", devono anche "aver dimenticato molte cose. Ogni cittadino francese deve aver dimenticato la notte di San Bartolomeo e i massacri nel XIII secolo nel Sud."
Renan credeva "Le nazioni non sono eterne. Ebbero un inizio e avranno una fine. E probabilmente saranno sostituite da una confederazione europea".
Il lavoro di Renan ha particolarmente influenzato il teorico del nazionalismo del XX secolo, Benedict Anderson.
Carriera accademica tardiva
Allontanandosi dal suo pessimismo riguardante le prospettive del liberalismo negli anni 1870 pur credendo nella necessità di un'élite intellettuale per influenzare la società democratica per il bene, Renan si rallegrò nel sostenere la Terza Repubblica Francese, descrivendo se stesso scherzosamente come un légitimiste, cioè una persona che ha bisogno "di circa dieci anni per abituarmi a considerare qualsiasi governo come legittimo," e aggiungendo "Io, che non sono un repubblicano a priori, che sono un semplice Liberale abbastanza disposto ad adattarmi a una monarchia costituzionale, sarei più leale alla Repubblica che i repubblicani neo-convertiti." Il progresso delle scienze sotto la Repubblica e la libertà data alla libertà di pensiero che Renan amava soprattutto avevano attenuato molte delle sue precedenti paure, e si oppose alle teorie deterministiche e fataliste di filosofi come Hippolyte Taine.
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