Nessun atto di gentilezza, per quanto piccolo, è mai sprecato.

Aesop era un favolista e narratore greco a cui sono attribuite numerose favole oggi conosciute collettivamente come Le favole di Esopo. Sebbene la sua esistenza rimanga incerta e non sopravvivano scritti a lui attribuiti, numerosi racconti a lui creditati sono stati raccolti nei secoli in molte lingue in una tradizione narrativa che continua ancora oggi. Molti dei racconti sono caratterizzati da animali e oggetti inanimati che parlano, risolvono problemi e generalmente hanno caratteristiche umane.

Dettagli sparsi sulla vita di Aesop si trovano in fonti antiche, tra cui Aristotele, Erodoto e Plutarco. Un'antica opera letteraria chiamata Il Romanzo di Esopo racconta una versione episodica, probabilmente altamente fittizia della sua vita, includendo la descrizione tradizionale di lui come uno schiavo straordinariamente brutto che grazie alla sua astuzia acquisisce la libertà e diventa consigliere di re e città-stato. Ortografie più antiche del suo nome hanno incluso Esop(e) e Isope. Le rappresentazioni di Aesop nella cultura popolare negli ultimi 2500 anni hanno incluso molte opere d'arte e la sua apparizione come personaggio in numerosi libri, film, opere teatrali e programmi televisivi.

Vita

Il nome di Aesop è conosciuto quanto qualsiasi altro proveniente dall'antichità greco-romana, eppure è tutt'altro che certo che un Aesop storico sia mai esistito ... nella seconda metà del quinto secolo emerge qualcosa come una leggenda di Aesop coerente, e Samo sembra essere la sua patria.

Le fonti greche più antiche, incluso Aristotele, indicano che Aesop nacque intorno al 620 a.C. in Tracia in un sito sulla costa del Mar Nero che in seguito divenne la città di Mesembria. Un certo numero di scrittori successivi del periodo imperiale romano (incluso Fedro, che adattò le favole in latino) dicono che nacque in Frigia. Il poeta del III secolo Callimaco lo chiamò "Aesop di Sardi," e lo scrittore successivo Massimo di Tiro lo chiamò "il saggio della Lidia."

Da Aristotele ed Erodoto apprendiamo che Aesop era uno schiavo a Samo e che i suoi padroni erano prima un uomo di nome Xanto e poi un uomo di nome Iadmone; che deve infine essere stato liberato, perché ha sostenuto come avvocato un ricco Samio; e che ha incontrato la sua fine nella città di Delfi. Plutarco ci dice che Aesop era venuto a Delfi in missione diplomatica dal Re Creso della Lidia, che aveva insultato i Delfiani, era stato condannato a morte con l'accusa inventata di furto del tempio, ed era stato gettato da una scogliera (dopo di che i Delfiani hanno sofferto pestilenza e carestia). Prima di questo episodio fatale, Aesop ha incontrato Periandro di Corinto, dove Plutarco lo ha a pranzo con i Sette Saggi della Grecia, seduto accanto al suo amico Solone, che aveva incontrato a Sardi. (Leslie Kurke suggerisce che Aesop stesso "era un popolare candidato per l'inclusione" nella lista dei Sette Saggi.)

I problemi di riconciliazione cronologica riguardanti la morte di Aesop e il regno di Creso hanno portato lo studioso di Aesop (e compilatore dell'Indice Perry) Ben Edwin Perry nel 1965 a concludere che "tutto nella testimonianza antica su Aesop che riguarda le sue associazioni sia con Creso che con uno qualsiasi dei cosiddetti Sette Saggi della Grecia deve essere considerato come finzione letteraria," e Perry ha ugualmente scartato la morte di Aesop a Delfi come leggendaria; ma la ricerca successiva ha stabilito che una possibile missione diplomatica per Creso e una visita a Periandro "sono coerenti con l'anno della morte di Aesop." Ancora problematica è la storia di Fedro che ha Aesop ad Atene, che racconta la favola delle rane che hanno chiesto un re, durante il regno di Pisistrato, che avvenne decenni dopo la data presunta della morte di Aesop.

Il Romanzo di Esopo

Insieme ai riferimenti sparsi nelle fonti antiche riguardanti la vita e la morte di Aesop, c'è una biografia altamente fittizia oggi comunemente chiamata Il Romanzo di Esopo (noto anche come Vita o La Vita di Aesop o Il Libro di Xanto il Filosofo e Aesop il Suo Schiavo), "un'opera anonima della letteratura popolare greca composta intorno al secondo secolo della nostra era ... Come Il Romanzo di Alessandro, Il Romanzo di Esopo divenne un libro popolare, un'opera che non apparteneva a nessuno, e lo scrittore occasionale si sentiva libero di modificarlo secondo le sue convenienze." Esistono versioni multiple, a volte contraddittorie, di questa opera. La versione più antica conosciuta è stata probabilmente composta nel I secolo d.C., ma la storia potrebbe aver circolato in versioni diverse per secoli prima di essere messa per iscritto, e alcuni elementi possono essere dimostrati originari del IV secolo a.C. Gli studiosi a lungo hanno scartato qualsiasi validità storica o biografica in Il Romanzo di Esopo; lo studio diffuso dell'opera è iniziato solo verso la fine del XX secolo.

In Il Romanzo di Esopo, Aesop è uno schiavo di origine frigia sull'isola di Samo, ed estremamente brutto. Inizialmente manca del potere della parola, ma dopo aver mostrato gentilezza a una sacerdotessa di Iside, è gratificato dalla dea non solo della parola ma anche di un dono per l'abile narrazione, che usa alternativamente per assistere e confondere il suo maestro, Xanto, imbarazzando il filosofo di fronte ai suoi studenti e addirittura dormendo con sua moglie. Dopo aver interpretato un presagio per il popolo di Samo, Aesop viene dato la sua libertà e agisce come emissario tra i Samii e il Re Creso. In seguito viaggia alle corti di Licurgo di Babilonia e Nectanabo d'Egitto – entrambi governanti immaginari – in una sezione che sembra prendere in prestito pesantemente dal romanzo di Ahiqar. La storia termina con il viaggio di Aesop a Delfi, dove irrita i cittadini raccontando favole insulse, è condannato a morte e, dopo aver maledetto il popolo di Delfi, è costretto a saltare fino alla morte.

Favolista

Aesop potrebbe non aver scritto le sue favole. Il Romanzo di Esopo sostiene che le ha scritte e depositate nella biblioteca di Creso; Erodoto chiama Aesop uno "scrittore di favole" e Aristofane parla di "leggere" Aesop, ma questo potrebbe semplicemente essere stato una raccolta di favole a lui attribuite. Vari autori classici nominano Aesop come l'originatore delle favole. Sofocle, in una poesia rivolta a Euripide, ha fatto riferimento al Vento del Nord e al Sole. Socrate mentre era in prigione ha trasformato alcune delle favole in versi, di cui Diogene Laerzio registra un piccolo frammento. L'antico drammaturgo e poeta romano Ennio ha anche reso almeno una delle favole di Aesop in versi latini, di cui gli ultimi due versi esistono ancora.

Le raccolte di quelle che si sostiene siano Le favole di Aesop sono state trasmesse da una serie di autori che scrivevano sia in greco che in latino. Demetrio di Falero ha fatto quello che potrebbe essere stato il più antico, probabilmente in prosa (Αισοπείων α), contenuto in dieci libri per l'uso degli oratori, sebbene sia andato perduto. Poi apparve un'edizione in versi elegiaci, citata dalla Suda, ma il nome dell'autore è sconosciuto. Fedro, un liberto di Augusto, rese le favole in latino nel I secolo d.C. Più o meno nello stesso periodo Babrio trasformò le favole in coliambi greci. Un autore del III secolo, Tiziano, si dice abbia reso le favole in prosa in un'opera ora perduta. Aviano (di data incerta, forse il IV secolo) ha tradotto 42 delle favole in elegiaci latini. Il grammatico del IV secolo Dositeo Magistro ha anche fatto una raccolta delle Favole di Aesop, ora perduta.

Le favole di Aesop hanno continuato a essere revisionate e tradotte nei secoli seguenti, con l'aggiunta di materiale da altre culture, in modo che il corpo di favole conosciute oggi ha poco a che fare con quelle che Aesop originariamente raccontava. Con un'ondata di interesse accademico iniziata verso la fine del XX secolo, è stato fatto un certo tentativo di determinare la natura e il contenuto delle favole più antiche che potrebbero essere più strettamente collegate all'Aesop storico.

Aspetto fisico e la questione dell'origine africana

Il Romanzo di Esopo, di autore anonimo, inizia con una vivida descrizione dell'aspetto di Aesop, dicendo che era "di aspetto ripugnante... pancia sporgente, testa deforme, naso camuso, scuro, nano, gambe arcuate, braccia corte, occhi strabici, labbra epatiche—una mostruosità portentosa," oppure come dice un'altra traduzione, "una creazione difettosa di Prometeo quando mezzo addormentato." Il testo più antico di un autore conosciuto che si riferisce all'aspetto di Aesop è Imerio nel IV secolo, che dice che Aesop "era deriso e preso in giro, non per alcune dei suoi racconti ma a causa del suo aspetto e del suono della sua voce." Le prove da entrambe queste fonti sono dubbie, poiché Imerio visse circa 800 anni dopo Aesop e la sua immagine di Aesop potrebbe provenire da Il Romanzo di Esopo, che è essenzialmente finzione; ma che sia basato su fatti o no, a un certo punto l'idea di un Aesop brutto, persino deformato, ha preso piede nell'immaginazione popolare. Gli studiosi hanno iniziato a esaminare perché e come questa "tradizione fisiognomica" si è sviluppata.

Una tradizione molto più tardiva raffigura Aesop come un nero africano dell'Etiopia. Il primo promotore noto dell'idea era Planude, un studioso bizantino del XIII secolo che scrisse una biografia di Aesop basata su Il Romanzo di Esopo e congetturò che Aesop potrebbe essere stato etiope, dato il suo nome. Una traduzione inglese della biografia di Planude del 1687 dice che "la sua Carnagione [era] nera, da questa tinta scura contrasse il suo Nome (Aesopus essendo lo stesso di Aethiops)". Quando chiesto della sua origine da un potenziale nuovo maestro, Aesop risponde, "Sono un negro"; numerose illustrazioni di Francis Barlow accompagnano questo testo e raffigurano Aesop di conseguenza. Ma secondo Gert-Jan van Dijk, "la derivazione di Planude di 'Aesop' da 'Etiope' è... etimologicamente scorretta," e Frank Snowden dice che il racconto di Planude è "privo di valore quanto all'affidabilità di Aesop come 'Etiope.'"

La tradizione dell'origine africana di Aesop è continuata in Britannia, come attestato dalla vivace statuina di un nero della fabbrica di porcellana Chelsea che apparve nella sua serie di Aesop a metà del XVIII secolo. Ha poi continuato nel XIX secolo. Il frontespizio di Fables Ancient and Modern di William Godwin (1805) ha un'illustrazione in rame che raffigura Aesop che racconta le sue storie ai bambini che danno alle sue caratteristiche un aspetto distintamente africano. La raccolta include la favola di "Washing the Blackamoor White", sebbene l'aggiorni e renda l'Etiope 'un valletto nero'. Nel 1856 William Martin Leake ha ripetuto il collegamento etimologico falso di "Aesop" con "Aethiop" quando ha suggerito che la "testa di un negro" trovata su diverse monete dall'antica Delfi (con esemplari datati già al 520 a.C.) potrebbe raffigurare Aesop, presumibilmente per commemorare (e espiare) la sua esecuzione a Delfi, ma Theodor Panofka suppone che la testa sia un ritratto di Delfo, fondatore di Delfi, una vista più ampiamente ripetuta da storici successivi.

L'idea che Aesop fosse etiope sembra supportata dalla presenza di cammelli, elefanti e scimmie nelle favole, anche se questi elementi africani è più probabile che provengano dall'Egitto e dalla Libia piuttosto che dall'Etiopia, e le favole che presentano animali africani potrebbero essere entrate nel corpo delle favole esopiche molto tempo dopo che Aesop effettivamente visse. Tuttavia, nel 1932 l'antropologo J. H. Driberg, ripetendo il collegamento Aesop/Aethiop, ha affermato che, mentre "alcuni dicono che era un Frigio... la vista più generale... è che era un africano", e "se Aesop non era un africano, avrebbe dovuto esserlo;" e nel 2002 Richard A. Lobban ha citato il numero di animali africani e "artefatti" nelle favole esopiche come "prove circostanziali" che Aesop potrebbe essere stato un narratore folcloristico nubiano.

La percezione popolare di Aesop come nero doveva essere incoraggiata dal confronto tra le sue favole e le storie del trickster Br'er Rabbit raccontate da schiavi afroamericani. Nell'introduzione di Ian Colvin a Aesop in Politics (1914), ad esempio, il favolista è accoppiato con Uncle Remus, "Poiché entrambi erano schiavi, ed entrambi erano neri". Il ruolo tradizionale dello schiavo Aesop come "una specie di eroe culturale degli oppressi" è ulteriormente promosso dalla Vita fittizia, emergendo "come un manuale pratico per la manipolazione di successo dei superiori". Tale percezione è stata rafforzata a livello popolare dalla produzione televisiva del 1971 Le favole di Aesop in cui Bill Cosby ha interpretato Aesop. In quella miscela di azione dal vivo e animazione, Aesop racconta favole che differenziano tra l'ambizione realistica e quella irrealistica e la sua versione di "La Tartaruga e la Lepre" illustra come approfittare della fiducia eccessiva di un avversario.

Negli altri continenti Aesop ha occasionalmente subito un certo grado di acculturazione. Questo è evidente nella produzione del 2010 del dramma Le favole di Aesop di Isango Portobello al Fugard Theatre di Cape Town, Sud Africa. Basato su una sceneggiatura del drammaturgo britannico Peter Terson (1983), è stato radicalmente adattato dal regista Mark Dornford-May come un musical che utilizza strumentazione africana nativa, danza e