Dans l'univers, il y a des choses qui sont connues, et des choses qui sont inconnues, et entre les deux, il y a des portes.
William Blake était un poète, peintre et graveur anglais. Largement méconnu de son vivant, Blake est maintenant considéré comme une figure majeure dans l'histoire de la poésie et des arts visuels de l'époque romantique. Ce qu'il appelait ses œuvres prophétiques ont été décrites par le critique du XXe siècle Northrop Frye comme formant « ce qui est, proportionnellement à ses mérites, le corpus de poésie le moins lu de la langue anglaise ». Son talent artistique a conduit le critique du XXIe siècle Jonathan Jones à le proclamer « de loin le plus grand artiste que la Grande-Bretagne ait jamais produit ». En 2002, Blake a été classé à la 38e place dans le sondage de la BBC sur les 100 plus grands Britanniques. Bien qu'il ait vécu à Londres toute sa vie, à l'exception de trois ans passés à Felpham, il a produit une œuvre diverse et symboliquement riche, qui embrassait l'imagination comme « le corps de Dieu » ou « l'existence humaine elle-même ».
Bien que Blake ait été considéré comme fou par ses contemporains pour ses opinions idiosyncratiques, il est tenu en haute estime par les critiques ultérieurs pour son expressivité et sa créativité, ainsi que pour les courants philosophiques et mystiques sous-jacents à son œuvre. Ses peintures et sa poésie ont été caractérisées comme faisant partie du mouvement romantique et comme « pré-romantiques ». Chrétien engagé qui était hostile à l'Église d'Angleterre, voire à presque toutes les formes de religion organisée, Blake a été influencé par les idéaux et les ambitions des révolutions française et américaine. Bien qu'il ait rejeté ultérieurement beaucoup de ces croyances politiques, il a maintenu une relation amicale avec l'activiste politique Thomas Paine ; il a également été influencé par des penseurs tels qu'Emanuel Swedenborg. Malgré ces influences connues, la singularité de l'œuvre de Blake le rend difficile à classifier. Le savant du XIXe siècle William Michael Rossetti l'a caractérisé comme une « lumière glorieuse », et « un homme que les prédécesseurs n'ont pas devancé, que l'on ne peut classer avec les contemporains, que les successeurs connus ou facilement devinables ne pourront remplacer ».
Jeunesse
William Blake est né le 28 novembre 1757 à 28 Broad Street, maintenant Broadwick St., à Soho, Londres. Il était le troisième de sept enfants, dont deux sont morts en bas âge. Le père de Blake, James, était bonnetier. Il n'a fréquenté l'école que le temps suffisant pour apprendre à lire et à écrire, en partant à l'âge de dix ans, et a autrement été éduqué à la maison par sa mère Catherine Blake, née Wright. Bien que les Blake soient des dissidents anglais, William a été baptisé le 11 décembre à St James's Church, Piccadilly, Londres. La Bible a été une influence précoce et profonde sur Blake, et est restée une source d'inspiration tout au long de sa vie.
Blake a commencé à graver des copies de dessins d'antiquités grecques achetés pour lui par son père, une pratique qui était préférée au dessin réel. Dans ces dessins, Blake a trouvé sa première exposition aux formes classiques à travers l'œuvre de Raphael, Michel-Ange, Maarten van Heemskerck et Albrecht Dürer. Le nombre d'estampes et de livres reliés que James et Catherine ont pu acheter pour le jeune William suggère que les Blake jouissaient, au moins pendant un certain temps, d'une richesse confortable. Quand William avait dix ans, ses parents connaissaient suffisamment son tempérament têtu pour qu'il ne soit pas envoyé à l'école, mais plutôt inscrit à des cours de dessin à l'école de dessin de Pars dans le Strand. Il lisait avidement sur des sujets de son choix. Au cours de cette période, Blake a exploré la poésie ; son œuvre précoce montre une connaissance de Ben Jonson, Edmund Spenser et des Psaumes.
Apprentissage chez Basire
Le 4 août 1772, Blake a été apprenti chez le graveur James Basire de Great Queen Street, pour la somme de 52,10 £, pour une période de sept ans. À la fin de la période, à l'âge de 21 ans, il est devenu graveur professionnel. Aucun document ne subsiste d'un désaccord ou d'un conflit sérieux entre les deux au cours de l'apprentissage de Blake, mais la biographie de Peter Ackroyd note que Blake a ajouté ultérieurement le nom de Basire à une liste d'adversaires artistiques, puis l'a barré. Cela étant dit, le style de gravure en ligne de Basire était du genre considéré à l'époque comme démodé comparé aux styles plus voyants de pointillé ou de manière noire. Il a été supposé que l'instruction de Blake dans cette forme surannée a pu être préjudiciable à son acquisition de travail ou de reconnaissance ultérieurement.
Après deux ans, Basire a envoyé son apprenti copier des images des églises gothiques de Londres, peut-être pour régler une querelle entre Blake et James Parker, son compagnon apprenti. Ses expériences à l'abbaye de Westminster l'ont aidé à former son style artistique et ses idées. L'abbaye de son époque était décorée de suits d'armures, d'effigies funéraires peintes et de figures en cire multicolores. Ackroyd note que « ...la plus immédiate aurait été de luminosité et de couleur fanées ». Cette étude approfondie du gothique, qu'il considérait comme la « forme vivante », a laissé des traces claires dans son style. Dans les longs après-midis que Blake a passés à esquisser à l'abbaye, il a été occasionnellement interrompu par des garçons de l'école de Westminster, qui étaient autorisés à l'abbaye. Ils l'ont taquiné et l'un d'eux l'a tellement tourmenté que Blake a jeté le garçon d'un échafaudage au sol, « upon which he fell with terrific Violence ». Après que Blake se soit plaint au Doyen, le privilège des écoliers a été retiré. Blake a affirmé qu'il avait eu des visions à l'abbaye. Il a vu le Christ avec ses apôtres et une grande procession de moines et de prêtres, et a entendu leur chant.
Académie royale
Le 8 octobre 1779, Blake est devenu étudiant à la Royal Academy à Old Somerset House, près du Strand. Bien que les conditions de ses études ne nécessitaient aucun paiement, on s'attendait à ce qu'il fournisse ses propres matériaux tout au long de la période de six ans. Là, il s'est rebellé contre ce qu'il considérait comme le style inachevé des peintres à la mode comme Rubens, champions par le premier président de l'école, Joshua Reynolds. Au fil du temps, Blake en est venu à détester l'attitude de Reynolds envers l'art, en particulier sa poursuite de la « vérité générale » et de la « beauté générale ». Reynolds a écrit dans ses Discours que la « disposition aux abstractions, à la généralisation et à la classification, est la grande gloire de l'esprit humain » ; Blake a répondu, dans des annotations marginales à sa copie personnelle, que « Généraliser, c'est être un idiot ; Particulariser est seule la Distinction du Mérite ». Blake a également déplu à l'apparente humilité de Reynolds, qu'il considérait comme une forme d'hypocrisie. Contre la peinture à l'huile à la mode de Reynolds, Blake a préféré la précision classique de ses premières influences, Michel-Ange et Raphael.
David Bindman suggère que l'antagonisme de Blake envers Reynolds provenait non pas tant des opinions du président - comme Blake, Reynolds tenait la peinture d'histoire en plus haute estime que le paysage et le portrait - mais plutôt « contre son hypocrisie de ne pas mettre ses idéaux en pratique ». Certainement, Blake n'était pas opposé à l'exposition à la Royal Academy, soumettant des œuvres sur six occasions entre 1780 et 1808.
Blake est devenu ami de John Flaxman, Thomas Stothard et George Cumberland lors de sa première année à la Royal Academy. Ils partageaient des opinions radicales, Stothard et Cumberland ayant rejoint la Society for Constitutional Information.
Émeutes de Gordon
Le premier biographe de Blake, Alexander Gilchrist, rapporte qu'en juin 1780, Blake se dirigeait vers la boutique de Basire à Great Queen Street quand il a été emporté par une foule déchaînée qui a pris d'assaut la prison de Newgate. La foule a attaqué les portes de la prison avec des pelles et des pics, a incendié le bâtiment et a libéré les prisonniers à l'intérieur. Blake aurait été aux premiers rangs de la foule lors de l'attaque. Les émeutes, en réponse à un projet de loi parlementaire révoquant les sanctions contre le catholicisme romain, sont devenues connues sous le nom d'émeutes de Gordon et ont provoqué une vague de législation du gouvernement de George III, ainsi que la création du premier service de police.
Mariage et carrière précoce
Blake a rencontré Catherine Boucher en 1782 quand il se remettait d'une relation qui s'était terminée par un refus de sa demande en mariage. Il a raconté l'histoire de son chagrin à Catherine et à ses parents, après quoi il lui a demandé « Avez-vous pitié de moi ? » Quand elle a répondu affirmativement, il a déclaré « Alors je t'aime ». Blake a épousé Catherine - qui était plus jeune que lui de cinq ans - le 18 août 1782 à St Mary's Church, Battersea. Analphabète, Catherine a signé son contrat de mariage avec un X. Le certificat de mariage original peut être consulté à l'église, où une vitrail commémoratif a été installé entre 1976 et 1982. Plus tard, en plus d'enseigner à Catherine à lire et à écrire, Blake l'a formée comme graveuse. Tout au long de sa vie, elle s'est avérée être une aide inestimable, aidant à imprimer ses œuvres illuminées et maintenant son moral à travers de nombreux malheurs.
Le premier recueil de poèmes de Blake, Poetical Sketches, a été imprimé vers 1783. Après la mort de son père, Blake et son ancien compagnon apprenti James Parker ont ouvert une boutique d'impression en 1784, et ont commencé à travailler avec l'éditeur radical Joseph Johnson. La maison de Johnson était un point de rencontre pour certains des principaux dissidents intellectuels anglais de l'époque : le théologien et scientifique Joseph Priestley, le philosophe Richard Price, l'artiste John Henry Fuseli, la féministe précoce Mary Wollstonecraft et le révolutionnaire anglais Thomas Paine. Avec William Wordsworth et William Godwin, Blake avait de grands espoirs pour les révolutions française et américaine et portait un bonnet phrygien en solidarité avec les révolutionnaires français, mais a désespéré avec la montée de Robespierre et la Terreur en France. En 1784, Blake a composé son manuscrit inachevé An Island in the Moon.
Blake a illustré Original Stories from Real Life, 2e édition, 1791 de Mary Wollstonecraft. Ils semblent avoir partagé certaines opinions sur l'égalité des sexes et l'institution du mariage, mais il n'y a aucune preuve prouvant qu'ils se sont rencontrés. Dans Visions of the Daughters of Albion de 1793, Blake a condamné l'absurdité cruelle de la chasteté forcée et du mariage sans amour et a défendu le droit des femmes à l'épanouissement complet de soi.
De 1790 à 1800, William Blake a vécu à North Lambeth, Londres, au 13 Hercules Buildings, Hercules Road. La propriété a été démolie en 1918, mais le site est maintenant marqué par une plaque. Il y a une série de 70 mosaïques commémorant Blake dans les tunnels de chemin de fer à proximité de la gare de Waterloo. Les mosaïques reproduisent largement les illustrations des livres illuminés de Blake, Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell, et les livres prophétiques.
Gravure en relief
En 1788, à l'âge de 31 ans, Blake a expérimenté la gravure en relief, une méthode qu'il a utilisée pour produire la plupart de ses livres, peintures, brochures et poèmes. Le processus est également appelé impression illuminée, et les produits finis sont appelés livres ou estampes illuminés. L'impression illuminée impliquait d'écrire le texte des poèmes sur des plaques de cuivre avec des stylos et des pinceaux, en utilisant un milieu résistant à l'acide. Les illustrations pouvaient apparaître aux côtés du texte à la manière des anciens manuscrits illuminés. Il a ensuite gravé les plaques à l'acide pour dissoudre le cuivre non traité et laisser le design en relief, d'où le nom.
C'est une inversion de la méthode habituelle de gravure, où les lignes du design sont exposées à l'acide, et la plaque imprimée par la méthode de l'intaglio. La gravure en relief - que Blake appelait « stéréotype » dans The Ghost of Abel - était destinée à être un moyen de produire ses livres illuminés plus rapidement que par intaglio. Le stéréotype, un processus inventé en 1725, consistait à fabriquer un moulage en métal à partir d'une gravure sur bois, mais l'innovation de Blake était, comme décrit ci-dessus, très différente. Les pages imprimées à partir de ces plaques ont été coloriées à la main à l'aquarelle et cousues ensemble pour former un volume. Blake a utilisé l'impression illuminée pour la plupart de ses œuvres bien connues, notamment Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell et Jerusalem.
Gravures
Bien que Blake soit devenu mieux connu pour sa gravure en relief, son travail commercial consistait largement en gravure en intaglio, le processus standard de gravure du XVIIIe siècle dans lequel l'artiste incisait une image dans la plaque de cuivre, un processus complexe et laborieux, avec des plaques prenant des mois ou des années à terminer, mais comme l'a réalisé le contemporain de Blake, John Boydell, une telle gravure offrait un « lien manquant avec le commerce », permettant aux artistes de se connecter avec un large public et est devenu une activité immensément importante à la fin du XVIIIe siècle.
Europe Supported by Africa and America est une gravure de Blake conservée dans la collection de l'University of Arizona Museum of Art. La gravure était pour un livre écrit par l'ami de Blake, John Gabriel Stedman, intitulé The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam 1796. Elle représente trois belles femmes s'embrassant. L'Afrique noire et l'Europe blanche se tiennent la main dans un geste d'égalité, tandis que la terre stérile s'épanouit sous leurs pieds. L'Europe porte un collier de perles, tandis que ses sœurs
