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Faygne woulde I curse thee further, botte mie tyngue Denies mie harte the favoure soe toe doe.
Thomas Chatterton fut un poète anglais dont les talents précoces s'achevèrent par un suicide à l'âge de 17 ans. Il exerça une influence sur les artistes romantiques de l'époque tels que Shelley, Keats, Wordsworth et Coleridge.
Bien qu'orphelin de père et élevé dans la pauvreté, Chatterton fut un enfant exceptionnellement studieux, publiant des œuvres matures dès l'âge de 11 ans. Il parvint à faire passer son travail pour celui d'un poète imaginaire du XVe siècle nommé Thomas Rowley, principalement parce que peu de gens à l'époque connaissaient la poésie médiévale, bien qu'il fût dénoncé par Horace Walpole.
À 17 ans, il chercha des débouchés pour ses écrits politiques à Londres, ayant impressionné le Lord-maire, William Beckford, et le leader radical John Wilkes, mais ses revenus ne suffisaient pas à le faire vivre, et il s'empoisonna par désespoir. Sa vie et sa mort inhabituelles suscitèrent un vif intérêt chez les poètes romantiques, et Alfred de Vigny écrivit une pièce à son sujet qui est encore jouée aujourd'hui. La peinture à l'huile The Death of Chatterton de l'artiste préraphaélite Henry Wallis a connu une renommée durable.
Enfance
Chatterton naquit à Bristol où la charge de sacristain de St Mary Redcliffe était depuis longtemps détenue par la famille Chatterton. Le père du poète, également nommé Thomas Chatterton, était musicien, poète, numismate et amateur d'occultisme. Il avait été sous-chantre à la cathédrale de Bristol et directeur de l'école gratuite de Pyle Street, près de l'église Redcliffe.
Après la naissance de Chatterton, 15 semaines après la mort de son père le 7 août 1752, sa mère fonda une école de filles et accepta des travaux de couture et de broderie ornementale. Chatterton fut admis à Edward Colston's Charity, une école charitable de Bristol, dont le programme se limitait à la lecture, l'écriture, l'arithmétique et le catéchisme.
Chatterton, cependant, fut toujours fasciné par son oncle le sacristain et l'église de St Mary Redcliffe. Les chevaliers, ecclésiastiques et dignitaires civiques sur ses tombes d'autel lui devinrent familiers. Puis il découvrit un nouvel intérêt dans les coffres en chêne de la salle des archives au-dessus du porche du côté nord de la nef, où des actes sur parchemin, aussi anciens que la guerre des Deux-Roses, gisaient oubliés. Chatterton apprit ses premières lettres à partir des capitales enluminées d'un vieux folio musical, et il apprit à lire dans une Bible en caractères gothiques. Sa sœur raconta qu'il n'aimait pas lire dans les petits livres. Capricieux depuis ses premières années et indifférent aux jeux des autres enfants, on le croyait arriéré sur le plan scolaire. Sa sœur rapporta que lorsqu'on lui demanda quel motif il aimerait voir peint sur un bol qui devait lui appartenir, il répondit : « Peignez-moi un ange, avec des ailes et une trompette, pour proclamer mon nom à travers le monde. »
 Le mur à droite de la maison où Chatterton fut élevé est celui de l'école construite vers 1739 où le père de Chatterton était directeur
Depuis ses premières années, il était sujet à des accès d'abstraction, restant assis pendant des heures dans ce qui semblait être une transe, ou pleurant sans raison. Sa situation solitaire contribua à nourrir sa réserve naturelle et à créer cet amour du mystère qui exerça une telle influence sur le développement de sa poésie. Lorsque Chatterton eut 6 ans, sa mère commença à reconnaître sa capacité ; à 8 ans, il était si avide de livres qu'il lisait et écrivait toute la journée si on le laissait tranquille ; à l'âge de 11 ans, il était devenu collaborateur du Felix Farley's Bristol Journal.
Sa confirmation l'inspira à écrire quelques poèmes religieux publiés dans ce journal. En 1763, une croix qui ornait le cimetière de St Mary Redcliffe depuis plus de trois siècles fut détruite par un marguillier. L'esprit de vénération était fort chez Chatterton, et il envoya au journal local le 7 janvier 1764 une satire contre ce vandale paroissial. Il aimait aussi s'enfermer dans un petit grenier qu'il s'était approprié comme bureau ; et là, avec des livres, des parchemins chéris, du butin dérobé dans la salle des archives de St Mary Redcliffe et du matériel de dessin, l'enfant vivait en pensée avec ses héros et héroïnes du XVe siècle.
Premières œuvres « médiévales »
Le premier de ses mystères littéraires, le dialogue d'« Elinoure et Juga », fut écrit avant qu'il n'ait 12 ans, et il le montra à Thomas Phillips, le surveillant de l'internat Colston's Hospital où il était élève, prétendant qu'il s'agissait de l'œuvre d'un poète du XVe siècle. Chatterton resta pensionnaire à Colston's Hospital pendant plus de six ans, et seul son oncle encourageait les élèves à écrire. Trois des camarades de Chatterton sont cités comme des jeunes que le goût de Phillips pour la poésie stimula à la rivalité ; mais Chatterton ne parla à personne de ses propres aventures littéraires plus audacieuses. Son maigre argent de poche était dépensé à emprunter des livres dans une bibliothèque de prêt ; et il s'insinua dans les bonnes grâces des collectionneurs de livres afin d'obtenir l'accès à John Weever, William Dugdale et Arthur Collins, ainsi qu'à l'édition de Chaucer par Thomas Speght, Spenser et d'autres ouvrages. À un moment donné, il tomba sur l'anthologie de vers d'Elizabeth Cooper, qui aurait été une source majeure pour ses inventions.
Le jargon « rowleien » de Chatterton semble avoir été principalement le résultat de l'étude du Dictionarium Anglo-Britannicum de John Kersey, et il semble que sa connaissance même de Chaucer était très superficielle. Ses vacances se passaient principalement chez sa mère, et une grande partie dans la retraite favorite de son grenier-bureau. Il vivait pour l'essentiel dans un monde idéal qui lui était propre, sous le règne d'Édouard IV, au milieu du XVe siècle, lorsque le grand marchand de Bristol William II Canynges, mort en 1474, cinq fois maire de Bristol, mécène et reconstructeur de St Mary Redcliffe « régnait encore sur le siège civique de Bristol ». Canynges lui était familier par son effigie gisante dans l'église Redcliffe, et est représenté par Chatterton comme un mécène éclairé de l'art et de la littérature.
Adopte le personnage de Thomas Rowley
Chatterton conçut bientôt le roman de Thomas Rowley, un moine imaginaire du XVe siècle, et adopta pour lui-même le pseudonyme Thomas Rowley pour la poésie et l'histoire. Selon la psychanalyste Louise J. Kaplan, son statut d'orphelin de père joua un rôle considérable dans sa création imposture de Rowley. Le développement de son identité masculine fut entravé par le fait qu'il fut élevé par deux femmes : sa mère Sarah et sa sœur Mary. Par conséquent, « pour reconstituer le père perdu dans la fantaisie », il créa inconsciemment « deux romans familiaux entrelacés, chacun avec son propre scénario ». Le premier de ceux-ci était le roman de Rowley pour qui il créa un protecteur paternel et fortuné, William Canynge, tandis que le second était ce que Kaplan nomma son roman de « Jack et le Haricot magique ». Il imagina qu'il deviendrait un poète célèbre qui, par ses talents, serait capable de sauver sa mère de la pauvreté.
Ironiquement, au même moment, il existait effectivement un véritable poète nommé Thomas Rowley dans le Vermont, bien qu'il soit peu probable que Chatterton ait eu connaissance de l'existence du poète américain.
La recherche d'un protecteur par Chatterton
Pour donner vie à ses espoirs, Chatterton commença à chercher un protecteur. Il tenta d'abord de le faire à Bristol où il fit la connaissance de William Barrett, George Catcott et Henry Burgum. Il les assista en fournissant des transcriptions de Rowley pour leurs travaux. L'antiquaire William Barrett se reposa exclusivement sur ces fausses transcriptions lors de la rédaction de son History and Antiquities of Bristol 1789 qui devint un échec retentissant. Mais puisque ses protecteurs de Bristol n'étaient pas disposés à le rémunérer suffisamment, il se tourna vers le plus fortuné Horace Walpole. En 1769, Chatterton envoya des spécimens de la poésie de Rowley et « The Ryse of Peyncteynge yn Englade » à Walpole qui proposa de les imprimer « s'ils n'ont jamais été imprimés ». Plus tard, cependant, découvrant que Chatterton n'avait que 16 ans et que les prétendues pièces de Rowley pouvaient être des faux, il le renvoya avec mépris.
Écrits politiques
Gravement blessé par le dédain de Walpole, Chatterton écrivit très peu pendant un été. Puis, après la fin de l'été, il tourna son attention vers la littérature périodique et la politique, et échangea le Farley's Bristol Journal pour le Town and Country Magazine et d'autres périodiques londoniens. Adoptant la veine de l'épistolier pseudonyme Junius, alors au sommet de son triomphe, il tourna sa plume contre le duc de Grafton, le comte de Bute et Augusta de Saxe-Gotha, la princesse de Galles.
Quitter Bristol
Il venait tout juste d'expédier l'une de ses diatribes politiques au Middlesex Journal lorsqu'il s'assit le samedi de Pâques, 17 avril 1770, et rédigea ses « Dernières Volontés et Testament », un composé satirique de plaisanterie et de sérieux, dans lequel il laissa entendre son intention de mettre fin à ses jours le soir suivant. Parmi ses legs satiriques, tels que son « humilité » au révérend M. Camplin, sa « religion » au doyen Barton, et sa « modestie » accompagnée de sa « prosodie et grammaire » à M. Burgum, il lègue « à Bristol tout son esprit et son désintéressement, des parcelles de biens inconnues sur son quai depuis l'époque de Canynge et Rowley ». Avec un sérieux plus authentique, il rappelle le nom de Michael Clayfield, un ami à qui il devait une sympathie intelligente. Le testament fut probablement préparé afin d'effrayer son maître pour qu'il le laisse partir. Si tel était le cas, il eut l'effet désiré. John Lambert, l'avocat chez qui il était apprenti, annula son contrat d'apprentissage ; ses amis et connaissances ayant donné de l'argent, Chatterton partit pour Londres.
Londres
Chatterton était déjà connu des lecteurs du Middlesex Journal comme un rival de Junius sous le nom de plume de Decimus. Il avait également été contributeur au Town and Country Magazine de Hamilton, et trouva rapidement accès au Freeholder's Magazine, autre publication politique soutenant John Wilkes et la liberté. Ses contributions furent acceptées, mais les rédacteurs ne les payaient que peu ou pas du tout.
Il écrivit plein d'espoir à sa mère et à sa sœur, et dépensa ses premiers gains pour leur acheter des cadeaux. Wilkes avait remarqué son style tranchant « et exprima le désir de connaître l'auteur » ; et le Lord Mayor William Beckford accueillit gracieusement une adresse politique de sa plume, et le salua « aussi poliment qu'un citoyen le pouvait ». Il était sobre et extraordinairement diligent. Il pouvait adopter le style de Junius ou Tobias Smollett, reproduire l'amertume satirique de Charles Churchill, parodier l'Ossian de James Macpherson, ou écrire à la manière d'Alexander Pope ou avec la grâce raffinée de Thomas Gray et William Collins.
 Chatterton's Holiday Afternoon gravé par William Ridgway, d'après W.B. Morris, pub. 1875
Il écrivit des lettres politiques, des églogues, des poèmes lyriques, des opéras et des satires, tant en prose qu'en vers. En juin 1770, après neuf semaines à Londres, il quitta Shoreditch, où il logeait chez un parent, pour un grenier de Brook Street, Holborn, aujourd'hui sous l'immeuble Holborn Bars d'Alfred Waterhouse. Il manquait toujours d'argent ; et désormais les poursuites judiciaires de l'État contre la presse rendaient les lettres dans la veine de Junius inadmissibles, le contraignant à se rabattre sur les ressources plus légères de sa plume. À Shoreditch, il partageait une chambre ; mais maintenant, pour la première fois, il jouissait d'une solitude ininterrompue. Son compagnon de lit chez Mr Walmsley, à Shoreditch, nota qu'il passait une grande partie de la nuit à écrire ; et désormais il pouvait écrire toute la nuit. Le romantisme de ses premières années ressurgit, et il transcrivit à partir d'un parchemin imaginaire du vieux prêtre Rowley son « Excelente Balade of Charitie ». Ce poème, déguisé en langage archaïque, il l'envoya au rédacteur du Town and Country Magazine, où il fut rejeté.
Mr Cross, un apothicaire voisin, l'invita à plusieurs reprises à le rejoindre pour dîner ou souper ; mais il refusa. Sa logeuse également, soupçonnant son dénuement, le pressa de partager son dîner, mais en vain. « Elle savait », comme elle le dit par la suite, « qu'il n'avait rien mangé depuis deux ou trois jours ». Mais il l'assura qu'il n'avait pas faim. Le relevé de ses recettes réelles, trouvé dans son carnet après sa mort, montre que Hamilton, Fell et d'autres rédacteurs qui avaient été si généreux en flatteries, l'avaient payé au tarif d'un shilling par article, et moins de huit pence chacune pour ses chansons ; une grande partie de ce qui avait été accepté était gardée en réserve et toujours impayée. Selon sa mère nourricière, il avait souhaité étudier la médecine avec Barrett, et dans son désespoir il écrivit à Barrett pour obtenir une lettre l'aidant à trouver une place d'assistant chirurgien à bord d'un navire marchand africain.
Mort
En marchant le long du cimetière de St Pancras, Chatterton, très absorbé dans ses pensées, ne remarqua pas une fosse ouverte, fraîchement creusée sur son chemin, et y tomba. Son compagnon de promenade, observant cet événement, aida Chatterton et lui dit sur un ton badin qu'il était heureux d'assister à la résurrection du génie. Chatterton répondit : « Mon cher ami, je suis en guerre avec la tombe depuis quelque temps déjà ». Chatterton mourut par suicide trois jours plus tard. Le 24 août 1770, il se retira pour la dernière fois dans son grenier de Brook Street, emportant avec lui l'arsenic qu'il but, après avoir déchiré en fragments tous les restes littéraires qui étaient à portée de main. Il avait 17 ans et neuf mois. Il a été spéculé que Chatterton avait peut-être pris l'arsenic comme traitement d'une maladie vénérienne, car il était couramment utilisé à cette fin à l'époque.
Quelques jours plus tard, un certain Dr Thomas Fry vint à Londres avec l'intention d'apporter un soutien financier au jeune garçon « qu'il soit découvreur ou simplement auteur ». Un fragment, probablement l'une des dernières pièces écrites par le poète-imposteur, fut reconstitué par le Dr Fry à partir des lambeaux de papier qui couvraient le sol du grenier de Brook Street de Thomas Chatterton le matin du 25 août 1770. Le mécène manqué du poète avait l'œil pour les faux littéraires, et acheta les bouts de papier que la logeuse du poète, Mrs Angel, balaya dans une boîte, chérissant l'espoir de découvrir une lettre de suicide parmi les morceaux. Ce fragment, possiblement l'un des vestiges des tout derniers efforts littéraires de Chatterton, fut identifié par le Dr Fry comme étant une fin modifiée de l'interlude tragique du poète, Aella. Le fragment se trouve aujourd'hui en possession de la Bristol Public Library and Art Gallery.
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Coernyke. Awake! Awake! O Birtha, swotie mayde! Thie Aella deadde, botte thou ynne wayne wouldst dye, Sythence he thee for renomme hath betrayde, Bie hys owne sworde forslagen doth he lye; Yblente he was to see thie boolie eyne, Yet nowe o Birtha, praie, for Welkynnes, lynge! How redde thie lippes, how dolce thie deft cryne, .......................................scalle bee thie Kynge! .......................................a. ...........................................omme the kiste ................................................................
L'alexandrin final est complètement manquant, ainsi que les notes de Chatterton. Cependant, selon le Dr Fry, le personnage qui prononce les dernières lignes devait être Birtha, dont le dernier mot aurait pu être quelque chose comme « kisste ».
Reconnaissance posthume
La mort de Chatterton attira peu d'attention à l'époque ; car les rares personnes qui entretenaient alors une quelconque appréciation des poèmes de Rowley le considéraient comme leur simple transcripteur. Il fut inhumé dans un cimetière attenant au Shoe Lane Workhouse dans la paroisse de St Andrew, Holborn, devenu par la suite l'emplacement du Farringdon Market. Il existe une histoire discréditée selon laquelle le corps du poète aurait été récupéré et secrètement enterré par son oncle, Richard Phillips, dans le cimetière de Redcliffe. Un monument y a été érigé à sa mémoire, avec l'inscription appropriée, empruntée à son « Testament », et donc fournie par la plume du poète lui-même. « À la mémoire de Thomas Chatterton. Lecteur ! ne juge pas. Si tu es chrétien, crois qu'il sera jugé par un Pouvoir Supérieur. À ce Pouvoir seul doit-il désormais répondre. »
Ce fut après la mort de Chatterton que la controverse sur son œuvre commença. Poems supposed to have been written at Bristol by Thomas Rowley and others, in the Fifteenth Century 1777 fut édité par Thomas Tyrwhitt, un spécialiste de Chaucer qui les croyait authentiques œuvres médiévales. Cependant, l'appendice de l'édition de l'année suivante reconnaît qu'il s'agissait probablement de l'œuvre propre de Chatterton. Thomas Warton, dans son History of English Poetry 1778, inclut Rowley parmi les poètes du XVe siècle, mais apparemment ne croyait pas à l'ancienneté des poèmes. En 1782, une nouvelle édition des poèmes de Rowley parut, avec un « Commentaire, dans lequel leur antiquité est considérée et défendue », par Jeremiah Milles, doyen d'Exeter.
La controverse qui fit rage autour des poèmes de Rowley est examinée dans Andrew Kippis, Biographia Britannica vol. iv., 1789, où figure un compte rendu détaillé par George Gregory de la vie de Chatterton pp. 573–619. Celui-ci fut réimprimé dans l'édition 1803 des Works de Chatterton par Robert Southey et Joseph Cottle, publiée au profit de la sœur du poète. L'état négligé de l'étude de l'anglais ancien au XVIIIe siècle explique à lui seul le succès temporaire de la mystification de Chatterton. Il est depuis longtemps admis que Chatterton était seul responsable des poèmes de Rowley ; la langue et le style furent analysés en confirmation de cette thèse par W. W. Skeat dans un essai introductif placé en préface du vol. ii. de The Poetical Works of Thomas Chatterton 1871 dans l'« Aldine Edition of the British Poets ». Les manuscrits de Chatterton initialement en possession de William Barrett de Bristol furent légués par son héritier au British Museum en 1800. D'autres sont conservés à la bibliothèque de Bristol.
Héritage
Le génie de Chatterton et sa mort sont commémorés par Percy Bysshe Shelley dans Adonais bien que l'accent principal soit mis sur la commémoration de Keats, par William Wordsworth dans « Resolution and Independence », par Samuel Taylor Coleridge dans « Monody on the Death of Chatterton », par Dante Gabriel Rossetti dans « Five English Poets », et dans le sonnet de John Keats « To Chatterton ». Keats dédia également Endymion « à la mémoire de Thomas Chatterton ». Deux œuvres d'Alfred de Vigny, Stello et le drame Chatterton, proposent des récits romancés du poète ; dans la première, une scène montre la critique acerbe de William Beckford sur l'œuvre de Chatterton poussant le poète au suicide. La pièce en trois actes Chatterton fut représentée pour la première fois au Théâtre-Français, à Paris, le 12 février 1835. Herbert Croft, dans son Love and Madness, interpola un récit long et précieux sur Chatterton, reproduisant nombre de lettres du poète et de nombreuses informations obtenues auprès de sa famille et de ses amis pp. 125–244, lettre li..
L'image la plus célèbre de Chatterton au XIXe siècle fut The Death of Chatterton 1856 de Henry Wallis, aujourd'hui conservée à la Tate Britain, à Londres. Deux versions plus petites, esquisses ou répliques, sont détenues par le Birmingham Museum and Art Gallery et le Yale Center for British Art. La figure du poète fut incarnée par le jeune George Meredith.
Deux poèmes de Chatterton furent mis en musique sous forme de glees par le compositeur anglais John Wall Callcott. Ceux-ci incluent des arrangements distincts de vers différents au sein du Song to Aelle. Son poème le plus connu, O synge untoe mie roundelaie, fut adapté en madrigal à cinq voix par Samuel Wesley. Chatterton a fait l'objet de plusieurs traitements opératiques au fil de l'histoire, notamment le Chatterton en deux actes largement infructueux de Ruggiero Leoncavallo ; le Thomas Chatterton moderniste du compositeur allemand Matthias Pintscher ; et la mythographie lyrique mais dramatiquement complexe en solo du compositeur australien Matthew Dewey intitulée The Death of Thomas Chatterton.
Une collection de « Chattertoniana » est conservée à la British Library, comprenant des œuvres de Chatterton, des coupures de presse, des articles traitant de la controverse Rowley et d'autres sujets, avec des notes manuscrites de Joseph Haslewood, et plusieurs lettres autographes. E. H. W. Meyerstein, qui travailla pendant de nombreuses années dans la salle des manuscrits du British Museum, rédigea une œuvre définitive — « A Life of Thomas Chatterton » — en 1930. Le roman de Peter Ackroyd, Chatterton, publié en 1987, fut une relecture littéraire de l'histoire du poète, mettant l'accent sur les implications philosophiques et spirituelles de la falsification. Dans la version d'Ackroyd, la mort de Chatterton fut accidentelle.
En 1886, l'architecte Herbert Horne et Oscar Wilde tentèrent sans succès de faire ériger une plaque à la Colston's School, à Bristol. Wilde, qui donna des conférences sur Chatterton à cette époque, suggéra l'inscription : « À la mémoire de Thomas Chatterton, l'un des plus grands poètes d'Angleterre, et ancien élève de cette école. »
En 1928, une plaque en mémoire de Chatterton fut apposée au 39, Brooke Street, Holborn, portant l'inscription ci-dessous. La plaque fut ensuite transférée sur un immeuble de bureaux moderne situé au même endroit.
Dans une maison sur ce site Thomas Chatterton, décéda le 24 août 1770.
À Bromley Common, se trouve une rue appelée Chatterton Road ; c'est l'artère principale de Chatterton Village, organisé autour du pub, The Chatterton Arms. La rue et le pub portent tous deux le nom du poète.
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Dans une maison sur ce site Thomas Chatterton, décéda le 24 août 1770.
Le chanteur français Serge Gainsbourg intitula l'une de ses chansons « Chatterton », déclarant :
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Chatterton suicidé Hannibal suicidé [...] Quant à moi Ça ne va plus très bien.
La chanson fut reprise en portugais par Seu Jorge en live et enregistrée dans l'album Ana & Jorge : Ao Vivo.
Œuvres
- 'An Elegy on the much lamented Death of William Beckford, Esq.,' 4to, pp. 14, 1770. - 'The Execution of Sir Charles Bawdwin' édité par Thomas Eagles, F.S.A., 4to, pp. 26, 1772. - 'Poems supposed to have been written at Bristol, by Thomas Rowley and others, in the Fifteenth Century' édité par Thomas Tyrwhitt, 8vo, pp. 307, 1777. - 'Appendix' à la 3e édition des poèmes, édité par le même, 8vo, pp. 309–333, 1778. - 'Miscellanies in Prose and Verse, by Thomas Chatterton, the supposed author of the Poems published under the names of Rowley, Canning, &c.' édité par John Broughton, 8vo, pp. 245, 1778. - 'Poems supposed to have been written at Bristol in the Fifteenth Century by Thomas Rowley, Priest, &c., by Jeremiah Milles, D.D., Dean of Exeter,' 4to, pp. 545, 1782. - 'A Supplement to the Miscellanies of Thomas Chatterton,' 8vo, pp. 88, 1784. - 'Poems supposed to have been written at Bristol by Thomas Rowley and others in the Fifteenth Century' édité par Lancelot Sharpe, 8vo, pp. xxix, 329, 1794. - 'The Poetical Works of Thomas Chatterton,' Anderson s 'British Poets,' xi. 297-322, 1795. - 'The Revenge : a Burletta ; with additional Songs, by Thomas Chatterton,' 8vo, pp. 47, 1795. - 'The Works of Thomas Chatterton' édité par Robert Southey et Joseph Cottle, 3 vol. 8yo, 1803. - 'The Poetical Works of Thomas Chatterton' édité par Charles B. Willcox, 2 vol. 12mo, 1842. - 'The Poetical Works of Thomas Chatterton' édité par le révérend Walter Skeat, M.A., édition Aldine, 2 vol. 8vo, 1876.
