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Benjamin Jonson c. 11 juin 1572 – c. 16 août 1637 était un dramaturge et poète anglais dont l'art a exercé une influence durable sur la poésie anglaise et la comédie de scène. Il a popularisé la comédie des humeurs. Il est surtout connu pour les pièces satiriques Every Man in His Humour 1598, Volpone, or The Fox c. 1606, The Alchemist 1610 et Bartholomew Fair 1614 et pour sa poésie lyrique et épigrammatique. « Il est généralement considéré comme le deuxième dramaturge anglais le plus important, après William Shakespeare, pendant le règne de James I. »
Jonson était un homme classiquement éduqué, cultivé et bien lu de la Renaissance anglaise avec un goût pour la controverse personnelle et politique, artistique et intellectuelle dont l'influence culturelle était d'une portée sans précédent sur les dramaturges et les poètes de l'époque jacobéenne 1603–1625 et de l'époque Caroline 1625–1642.
Jeunesse
À l'âge mûr, Jonson prétendait que son grand-père paternel, qui « a servi le roi Henry 8 et était un gentilhomme », était membre de la famille Johnston étendue d'Annandale à Dumfries and Galloway, une généalogie attestée par les trois fuseaux losanges dans les armoiries de la famille Jonson : un fuseau est un dispositif héraldique en forme de diamant utilisé par la famille Johnston.
Le père de Jonson a perdu sa propriété, a été emprisonné et a subi une confiscation sous la reine Mary ; étant devenu ecclésiastique à sa libération, il est mort un mois avant la naissance de son fils. La mère de Jonson a épousé un maître maçon deux ans plus tard. Jonson a fréquenté l'école dans St Martin's Lane. Plus tard, un ami de la famille a payé ses études à Westminster School, où l'antiquaire, historien, topographe et officier des armoiries, William Camden 1551–1623 était l'un de ses maîtres. En fin de compte, l'élève et le maître sont devenus amis, et l'influence intellectuelle de l'érudition aux multiples facettes de Camden sur l'art et le style littéraire de Jonson est restée notable jusqu'à la mort de Camden en 1623.
En quittant Westminster School, Jonson devait assister à l'Université de Cambridge, pour poursuivre son apprentissage du livre mais ne l'a pas fait, en raison de son apprentissage involontaire auprès de son beau-père maçon. Selon l'ecclésiastique et historien Thomas Fuller 1608–61, Jonson à cette époque a construit un mur de jardin à Lincoln's Inn. Après avoir été apprenti maçon, Ben Jonson s'est rendu aux Pays-Bas et s'est porté volontaire pour faire soldat avec les régiments anglais de Francis Vere 1560–1609 en Flandre.
Les manuscrits de Hawthornden 1619, des conversations entre Ben Jonson et le poète William Drummond of Hawthornden 1585–1649, rapportent que, lors de son séjour en Flandre, Jonson a engagé, combattu et tué un soldat ennemi en combat singulier, et a pris comme trophées les armes du soldat vaincu. Après son activité militaire sur le continent, Jonson est retourné en Angleterre et a travaillé comme acteur et comme dramaturge. En tant qu'acteur, Jonson était le protagoniste « Hieronimo » Geronimo dans la pièce The Spanish Tragedy ca. 1586, de Thomas Kyd 1558–94, la première tragédie de vengeance en littérature anglaise. De plus, vers 1597, il était un dramaturge en activité employé par Philip Henslowe, le principal producteur du théâtre public anglais ; l'année suivante, la production de Every Man in His Humour 1598 avait établi la réputation de Jonson en tant que dramaturge.
Concernant son mariage, Jonson a décrit sa femme à William Drummond comme « une virago, mais honnête ». L'identité de la femme de Jonson a toujours été obscure, mais elle est parfois identifiée comme « Ann Lewis », la femme qui a épousé un Benjamin Jonson en 1594, à l'église de St Magnus-the-Martyr, près de London Bridge. Concernant la famille d'Anne Lewis et Ben Jonson, les registres de l'église St. Martin indiquent que Mary Jonson, leur fille aînée, est décédée en novembre 1593, à six mois d'âge. Puis une dizaine d'années plus tard, en 1603, Benjamin Jonson, leur fils aîné, est décédé de la peste bubonique à l'âge de sept ans ; pour pleurer et honorer le jeune garçon décédé, Benjamin Jonson père a écrit l'élégie On My First Sonne 1603. De plus, 32 ans plus tard, un deuxième fils, également nommé Benjamin Jonson, est décédé en 1635. Au cours de cette période, Ann Lewis et Ben Jonson ont mené des vies séparées pendant cinq ans ; leur arrangement matrimonial faisait d'Ann Lewis la ménagère Jonson, et Ben Jonson l'artiste qui jouissait de l'hospitalité résidentielle de ses mécènes, Sir Robert Townshend et Lord Aubigny, Esme Stuart, 3rd Duke of Lennox.
Carrière
À l'été 1597, Jonson avait un engagement fixe auprès de l'Admiral's Men, qui se produisait alors sous la direction de Philip Henslowe à The Rose. John Aubrey rapporte, sur une autorité incertaine, que Jonson n'a pas eu de succès en tant qu'acteur ; quels que soient ses talents d'acteur, il était évidemment plus utile à la compagnie en tant que scénariste.
À cette époque, Jonson avait commencé à écrire des pièces originales pour l'Admiral's Men ; en 1598, il a été mentionné par Francis Meres dans sa Palladis Tamia comme l'un des « meilleurs pour la tragédie ». Aucune de ses premières tragédies ne subsiste cependant. Une comédie sans date, The Case is Altered, pourrait être sa pièce subsistante la plus ancienne.
En 1597, une pièce qu'il co-écrivait avec Thomas Nashe, The Isle of Dogs, a été supprimée après avoir causé une grande offense. Des mandats d'arrêt pour Jonson et Nashe ont été émis par Richard Topcliffe, le soi-disant interrogateur de la reine Elizabeth I. Jonson a été emprisonné à Marshalsea Prison et accusé de « Leude and mutynous behaviour », tandis que Nashe a réussi à s'échapper à Great Yarmouth. Deux des acteurs, Gabriel Spenser et Robert Shaw, ont également été emprisonnés. Un an plus tard, Jonson a de nouveau été brièvement emprisonné, cette fois à Newgate Prison, pour avoir tué Gabriel Spenser en duel le 22 septembre 1598 à Hogsden Fields, aujourd'hui partie de Hoxton. Jugé pour homicide involontaire, Jonson a plaidé coupable mais a été libéré par bénéfice du clergé, une ruse légale par laquelle il a obtenu une clémence en récitant un bref verset biblique le neck-verse, en confisquant ses « biens et chattels » et en étant marqué au pouce de sa main gauche. En prison, Jonson s'est converti au catholicisme, possiblement sous l'influence de son compagnon de cellule, le père Thomas Wright, un prêtre jésuite.
En 1598, Jonson a produit son premier grand succès, Every Man in His Humour, capitalisant sur la vogue des pièces humoristiques que George Chapman avait commencée avec An Humorous Day's Mirth. William Shakespeare figurait parmi les premiers acteurs à être engagés. Jonson a suivi cela en 1599 avec Every Man out of His Humour, une tentative pédante d'imiter Aristophanes. On ne sait pas si c'était un succès sur scène, mais lors de sa publication, il s'est avéré populaire et a connu plusieurs éditions.
Le reste du travail de Jonson pour le théâtre dans les dernières années du règne d'Elizabeth I a été marqué par les combats et les controverses. Cynthia's Revels a été produite par les Children of the Chapel Royal au Blackfriars Theatre en 1600. Elle satirisait à la fois John Marston, que Jonson croyait l'avoir accusé de lubricité dans Histriomastix, et Thomas Dekker. Jonson a attaqué les deux poètes de nouveau dans Poetaster 1601. Dekker a répondu avec Satiromastix, sous-titré « the untrussing of the humorous poet ». La scène finale de cette pièce, bien que certainement à ne pas prendre au pied de la lettre comme un portrait de Jonson, offre une caricature reconnaissable d'après le rapport de Drummond – se vantant de lui-même et condamnant d'autres poètes, critiquant les représentations de ses pièces et attirant l'attention sur lui de toute manière disponible.
Cette « Guerre des Théâtres » semble s'être terminée par une réconciliation de tous les côtés. Jonson a collaboré avec Dekker sur un pageant accueillant James I en Angleterre en 1603 bien que Drummond rapporte que Jonson a appelé Dekker un coquin. Marston a dédié The Malcontent à Jonson et les deux ont collaboré avec Chapman sur Eastward Ho, une pièce de 1605 dont le sentiment anti-écossais a brièvement emprisonné à la fois Jonson et Chapman.
Patronage royal
Au début du règne anglais de James VI and I en 1603, Jonson s'est joint à d'autres poètes et dramaturges pour accueillir le nouveau roi. Jonson s'est rapidement adapté à la demande supplémentaire de mascarades et de divertissements introduite avec le nouveau règne et encouragée à la fois par le roi et sa consort Anne of Denmark. En plus de sa popularité sur la scène publique et dans la salle royale, il jouissait du patronage d'aristocrates tels qu'Elizabeth Sidney, fille de Sir Philip Sidney, et Lady Mary Wroth. Cette connexion avec la famille Sidney a fourni l'impulsion pour l'une des paroles les plus célèbres de Jonson, le poème de maison de campagne To Penshurst.
En février 1603, John Manningham a rapporté que Jonson vivait sur Robert Townsend, fils de Sir Roger Townshend, et « dédaignait le monde ». Cela explique peut-être pourquoi ses ennuis avec les autorités anglaises ont continué. Cette même année, il a été interrogé par le Privy Council sur Sejanus, une pièce à thème politique sur la corruption dans l'Empire romain. Il a de nouveau eu des ennuis pour des allusions topiques dans une pièce, maintenant perdue, à laquelle il a participé. Peu de temps après sa libération d'une brève période d'emprisonnement imposée pour marquer le déplaisir des autorités face à l'œuvre, dans la deuxième semaine d'octobre 1605, il était présent à un souper auquel assistaient la plupart des conspirateurs de la Conspiration des poudres. Après la découverte du complot, il semble avoir évité d'autres emprisonnements ; il a offert ce qu'il savait de l'affaire à l'enquêteur Robert Cecil et au Privy Council. Le père Thomas Wright, qui a entendu la confession de Fawkes, était connu de Jonson de la prison en 1598 et Cecil l'a peut-être dirigé pour amener le prêtre devant le conseil, en tant que témoin.
En même temps, Jonson a poursuivi une carrière plus prestigieuse, écrivant des mascarades pour la cour de James. The Satyr 1603 et The Masque of Blackness 1605 sont deux d'environ deux douzaines de mascarades que Jonson a écrites pour James ou pour la reine Anne, dont certaines ont été exécutées à Apethorpe Palace quand le Roi était en résidence. The Masque of Blackness a été loué par Algernon Charles Swinburne comme l'exemple consommé de ce genre aujourd'hui disparu, qui mélangeait la parole, la danse et le spectacle.
Sur bon nombre de ces projets, il a collaboré, pas toujours pacifiquement, avec le designer Inigo Jones. Par exemple, Jones a conçu les décors de la mascarade de Jonson Oberon, the Faery Prince représentée à Whitehall le 1er janvier 1611 dans laquelle le Prince Henry, fils aîné de James I, est apparu dans le rôle-titre. Peut-être en partie en raison de cette nouvelle carrière, Jonson a cessé d'écrire des pièces pour les théâtres publics pendant une décennie. Il a plus tard dit à Drummond qu'il avait gagné moins de deux cents livres sur toutes ses pièces réunies.
En 1616, Jonson a reçu une pension annuelle de 100 marks environ £60, ce qui a amené certains à l'identifier comme le premier Poet Laureate d'Angleterre. Ce signe de faveur royale l'a peut-être encouragé à publier le premier volume de l'édition folio collectée de ses œuvres cette année-là. D'autres volumes ont suivi en 1640–41 et 1692. Voir : Ben Jonson folios
Le 8 juillet 1618, Jonson s'est mis en route de Bishopsgate à Londres pour marcher jusqu'à Edinburgh, arrivant dans la capitale de l'Écosse le 17 septembre. Il a suivi pour la plupart la grande route du nord et a été traité à des accueils généreux et enthousiastes dans les villes et les maisons de campagne. À son arrivée, il s'est d'abord logé chez John Stuart, un cousin du roi James, à Leith, et a été nommé citoyen honoraire d'Edinburgh lors d'un dîner organisé par la ville le 26 septembre. Il est resté en Écosse jusqu'à fin janvier 1619, et l'hospitalité la plus mémorable dont il a joui était celle du poète écossais, William Drummond of Hawthornden, situé sur la River Esk. Drummond s'est engagé à enregistrer autant que possible la conversation de Jonson dans son journal, et a ainsi enregistré des aspects de la personnalité de Jonson qui auraient autrement été moins clairement vus. Jonson livrait ses opinions, dans le rapport laconique de Drummond, dans une ambiance expansive et même magistrale. Drummond a noté qu'il était « un grand amoureux et loueur de lui-même, un mépriseur et railleur d'autrui ».
En retournant en Angleterre, il a reçu un diplôme honorifique de Master of Arts de l'Université d'Oxford.
La période entre 1605 et 1620 peut être considérée comme l'apogée de Jonson. À l'automne 1616, il avait produit toutes les pièces sur lesquelles repose sa réputation actuelle en tant que dramaturge, y compris la tragédie Catiline interprétée et imprimée 1611, qui a connu un succès limité et les comédies Volpone interprétée 1605 et imprimée en 1607, Epicoene, or the Silent Woman 1609, The Alchemist 1610, Bartholomew Fair 1614 et The Devil Is an Ass 1616. The Alchemist et Volpone ont connu un succès immédiat. De Epicoene, Jonson a dit à Drummond un vers satirique qui rapportait que le sous-titre de la pièce était approprié, puisque le public avait refusé d'applaudir la pièce c'est-à-dire était resté silencieux. Cependant, Epicoene, avec Bartholomew Fair et dans une moindre mesure The Devil is an Ass, ont à l'époque moderne acquis un certain degré de reconnaissance. Bien que sa vie au cours de cette période semble avoir été plus stable qu'elle ne l'avait été dans les années 1590, sa sécurité financière n'était toujours pas assurée.
Religion
Jonson a raconté que son père avait été un propriétaire terrien protestant prospère jusqu'au règne de « Bloody Mary » et avait souffert de l'emprisonnement et de la confiscation de sa richesse au cours de la tentative de ce monarque de restaurer l'Angleterre au catholicisme. À l'accession d'Elizabeth, il a été libéré et a pu voyager à Londo
