La vengeance, le plus doux morceau pour la bouche qui ait jamais été cuit en enfer.
Sir Walter Scott, 1er Baronnet, était un romancier historique écossais, poète, dramaturge et historien. Nombre de ses œuvres restent des classiques de la littérature anglophone et de la littérature écossaise. Les titres célèbres incluent le poème narratif The Lady of the Lake et les romans Waverley, Old Mortality ou The Tale of Old Mortality, Rob Roy, The Heart of Mid-Lothian, The Bride of Lammermoor et Ivanhoe.
Bien que principalement mémorisé pour ses œuvres littéraires considérables et son engagement politique, Scott était avocat, juge et administrateur juridique de profession, et tout au long de sa carrière, il a combiné son travail d'écriture et d'édition avec son occupation quotidienne de Commis de Session et de Shérif-Adjoint du Selkirkshire.
Membre éminent de l'établissement Tory à Édimbourg, Scott était un membre actif de la Highland Society, a servi un long mandat en tant que Président de la Royal Society of Edinburgh de 1820 à 1832 et a été Vice-Président de la Society of Antiquaries of Scotland de 1827 à 1829.
La connaissance de l'histoire de Scott et sa maîtrise de la technique littéraire en ont fait une figure majeure dans l'établissement du genre du roman historique, ainsi qu'un exemple du Romantisme littéraire européen.
Il a été créé baronnet « d'Abbotsford dans le comté de Roxburgh », Écosse, dans la Baronnie du Royaume-Uni le 22 avril 1820, titre qui s'est éteint à la mort de son fils le 2e Baronnet en 1847.
Origines
Walter Scott est né le 15 août 1771, dans un appartement au troisième étage sur College Wynd dans la Old Town d'Édimbourg, une ruelle étroite menant de Cowgate aux portes de la Old College de l'Université d'Édimbourg. Il était le neuvième enfant, six étant décédés en bas âge, de Walter Scott 1729–1799, membre d'une branche cadette du Clan Scott et Writer to the Signet, et de sa femme Anne Rutherford, sœur de Daniel Rutherford et descendante à la fois du Clan Swinton et de la famille Haliburton, dont la descendance accordait à la famille de Walter le droit héréditaire d'inhumation à Dryburgh Abbey. Walter était ainsi un cousin du promoteur immobilier James Burton d.1837, né « Haliburton », et de son fils l'architecte Decimus Burton. Walter devint par la suite membre du Clarence Club, dont les Burton étaient également membres.
Enfance
Il a survécu à une poliomyélite contractée dans l'enfance en 1773 qui l'a laissé boiteux, une condition qui aurait un effet significatif sur sa vie et son écriture. Pour guérir son infirmité, il a été envoyé en 1773 pour vivre dans les Scottish Borders rurales à la ferme de ses grands-parents paternels à Sandyknowe, adjacente à la ruine de Smailholm Tower, l'ancienne maison familiale. Là, il a été enseigné à lire par sa tante Jenny Scott, et a appris d'elle les modèles de parole et bon nombre des contes et légendes qui caractérisaient plus tard une grande partie de son œuvre. En janvier 1775, il revint à Édimbourg, et cet été-là, il partit avec sa tante Jenny pour suivre un traitement thermal à Bath dans le Somerset, Angleterre du Sud, où ils vivaient au 6 South Parade. À l'hiver 1776, il revint à Sandyknowe, avec une autre tentative de cure thermale à Prestonpans au cours de l'été suivant.
En 1778, Scott revint à Édimbourg pour recevoir une éducation privée le préparant à l'école et rejoignit sa famille dans leur nouvelle maison, l'une des premières à être construite à George Square. En octobre 1779, il commença à la Royal High School d'Édimbourg dans High School Yards. Il était alors bien capable de marcher et d'explorer la ville et la région environnante. Ses lectures comprenaient des romances chevaleresques, des poèmes, de l'histoire et des livres de voyage. Il reçut des cours particuliers de James Mitchell en arithmétique et en écriture, et apprit de lui l'histoire de l'Église d'Écosse en mettant l'accent sur les Covenanters. En 1783, ses parents, croyant qu'il avait dépassé ses forces, l'envoyèrent rester six mois avec sa tante Jenny à Kelso dans les Scottish Borders : là, il assista à Kelso Grammar School où il rencontra James Ballantyne et son frère John, qui deviendraient plus tard ses associés en affaires et ses imprimeurs.
Carrière
Rencontre avec Blacklock et Burns
Scott a commencé à étudier les classiques à l'Université d'Édimbourg en novembre 1783, à l'âge de 12 ans, environ un an plus jeune que la plupart de ses camarades. En mars 1786, à l'âge de 15 ans, il a commencé un apprentissage au cabinet de son père pour devenir Writer to the Signet. À l'école et à l'université, Scott était devenu un ami d'Adam Ferguson, dont le père, le Professeur Adam Ferguson, accueillait des salons littéraires. Scott a rencontré le poète aveugle Thomas Blacklock, qui lui a prêté des livres et l'a initié au cycle de poèmes Ossian de James Macpherson. Au cours de l'hiver 1786–87, le jeune Scott, âgé de 15 ans, a rencontré le poète écossais Robert Burns lors d'un de ces salons, leur seule rencontre. Quand Burns a remarqué une gravure illustrant le poème « The Justice of the Peace » et a demandé qui l'avait écrit, Scott seul a nommé l'auteur comme John Langhorne, et a été remercié par Burns. Scott décrit cet événement dans ses mémoires où il chuchote la réponse à son ami Adam qui le dit à Burns ; une autre version de l'événement est décrite dans Literary Beginnings. Quand il a été décidé qu'il deviendrait avocat, il est retourné à l'université pour étudier le droit, en suivant d'abord des cours de philosophie morale sous Dugald Stewart et d'histoire universelle sous Alexander Fraser Tytler en 1789–90. Au cours de ce deuxième séjour à l'université, Scott a joué un rôle de premier plan dans les activités intellectuelles des étudiants : il a cofondé la Literary Society en 1789, et il a été élu à la Speculative Society l'année suivante, devenant bibliothécaire et secrétaire-trésorier l'année suivante.
Après avoir terminé ses études en droit, il est devenu avocat à Édimbourg. En tant que clerc d'avocat, il fit sa première visite dans les Scottish Highlands en dirigeant une expulsion. Il a été admis à la Faculty of Advocates en 1792. Il eut une tentative d'amour infructueuse avec Williamina Belsches de Fettercairn, qui éposa l'ami de Scott Sir William Forbes, 7e Baronnet. En février 1797, face à la menace d'une invasion française, Scott, ainsi que beaucoup de ses amis, se joignit aux Royal Edinburgh Volunteer Light Dragoons, avec lesquels il servit jusqu'au début des années 1800, et fut nommé quartier-maître et secrétaire. Les exercices quotidiens de forage cette année-là, commençant à 5h du matin, donnent une indication de la détermination avec laquelle ce rôle a été entrepris.
Début de carrière littéraire, mariage et famille
Scott a été incité à se lancer dans sa carrière littéraire par l'enthousiasme à Édimbourg pendant les années 1790 pour la littérature allemande moderne. Se souvenant de cette période en 1827, Scott a dit qu'il était « fou de l'Allemagne ». En 1796, il a produit des versions anglaises de deux poèmes de Gottfried August Bürger, Der wilde Jäger et Lenore, les publiant sous les titres The Chase et William and Helen. Scott a répondu à l'intérêt contemporain allemand pour l'identité nationale, la culture populaire et la littérature médiévale. Cela s'est lié à sa passion croissante personnelle pour les ballades traditionnelles. L'un de ses livres préférés depuis l'enfance avait été Reliques of Ancient English Poetry de Thomas Percy, et au cours des années 1790, il s'est engagé dans des recherches dans des collections de manuscrits et sur les « raids » de la Border pour collecter des ballades à partir de performances orales. Avec l'aide de John Leyden, il a produit une collection en deux volumes Minstrelsy of the Scottish Border en 1802 contenant 48 ballades traditionnelles et deux imitations chacune par Leyden et lui-même. Des 48 éléments traditionnels, 26 ont été publiés pour la première fois. Une édition considérablement agrandie est parue en trois volumes l'année suivante. Avec bon nombre des ballades, Scott a fusionné différentes versions pour créer des textes plus cohérents, une pratique qu'il répudia par la suite. La Minstrelsy était la première, et la plus importante, d'une série de projets éditoriaux au cours des deux décennies suivantes, incluant la romance médiévale Sir Tristrem que Scott supposait à tort avoir été produite par Thomas the Rhymer en 1804, les œuvres de John Dryden (18 vol., 1808) et les œuvres de Jonathan Swift (19 vol., 1814).
Lors d'un voyage dans la région des lacs anglais avec de vieux amis du collège, il a rencontré Charlotte Charpentier anglicisée en « Carpenter », fille de Jean Charpentier de Lyon en France, et pupille de Lord Downshire dans le Cumberland, un anglican. Après trois semaines de cour, Scott a proposé et ils se sont mariés le réveillon de Noël 1797 à St Mary's Church, Carlisle dans la nef de Carlisle Cathedral. Après avoir loué une maison dans George Street à Édimbourg, ils ont déménagé à South Castle Street à proximité. Ils avaient cinq enfants, dont quatre ont survécu au moment de la mort de Scott. Son fils aîné Sir Walter Scott, 2e Baronnet 1801–1847, hérité des domaines et possessions de son père : le 3 février 1825, il a épousé Jane Jobson, fille unique de William Jobson de Lochore décédé 1822 par sa femme Rachel Stuart décédée 1863, l'héritière de Lochore et nièce de Lady Margaret Ferguson. En 1799, Scott a été nommé Shérif-Adjoint du comté de Selkirk, basé dans la Royal Burgh de Selkirk. Dans les débuts de son mariage, Scott avait un revenu décent provenant de ses revenus en tant qu'avocat, son salaire en tant que Shérif-Adjoint, le revenu de sa femme, une partie du revenu de ses écrits, et sa part de la modeste succession de son père.
Après la naissance de Walter Jr. en 1801, les Scott ont déménagé dans une spacieuse maison de trois étages au 39 North Castle Street, qui est restée la base de Scott à Édimbourg jusqu'en 1826, quand elle a été vendue par les fiduciaires nommés après sa ruine financière. À partir de 1798, Scott avait passé les étés dans un cottage à Lasswade, où il recevait des invités y compris des figures littéraires, et c'est là que sa carrière d'auteur a commencé. Il y avait des exigences de résidence nominale pour sa position de Shérif-Adjoint, et au début, il séjourna à une auberge locale pendant le circuit. En 1804, il cessa d'utiliser le cottage de Lasswade et loua la maison considérable d'Ashestiel, à 6 miles (9,7 km) de Selkirk, qui était située sur la rive sud de la River Tweed et incorporait une ancienne tour-maison.
À l'insistance de Scott, la première édition de la Minstrelsy a été imprimée par son ami James Ballantyne à Kelso. En 1798, James avait publié la version de Scott de l'Erlkönig de Goethe dans son journal The Kelso Mail, et en 1799, il l'a inclus ainsi que les deux traductions de Bürger dans une petite anthologie d'impression privée Apology for Tales of Terror. En 1800, Scott a suggéré que Ballantyne crée une entreprise à Édimbourg et lui a fourni un prêt pour faire la transition en 1802. En 1805, ils sont devenus partenaires dans l'imprimerie, et à partir de ce moment jusqu'à l'effondrement financier de 1826, les œuvres de Scott ont été régulièrement imprimées par l'entreprise.
Le poète
Entre 1805 et 1817, Scott a produit cinq longs poèmes narratifs, chacun en six chants, quatre poèmes publiés indépendamment plus courts, et de nombreuses petites pièces en vers. Jusqu'à ce que Lord Byron publie les deux premiers chants de Childe Harold's Pilgrimage en 1812 et les suive de ses narratifs poétiques exotiques orientaux, Scott était de loin le poète le plus populaire de l'époque.
The Lay of the Last Minstrel (1805), sous forme de romance médiévale, a découlé du plan de Scott d'inclure un long poème original de sa propre composition dans la deuxième édition de la Minstrelsy : ce serait « une sorte de Romance of Border Chivalry & enchantment ». Il devait le mètre accentué irrégulier distinctif à quatre temps à Christabel de Coleridge, qu'il avait entendu réciter par John Stoddart (ce dernier ne devait être publié qu'en 1816). Scott a pu s'appuyer sur sa connaissance inégalée de l'histoire et des légendes de la Border acquise à partir de sources orales et écrites commençant dans son enfance pour présenter une image énergique et hautement colorée de l'Écosse du seizième siècle qui captivait à la fois le grand public et, avec ses notes volumineuses, s'adressait également à l'étudiant antiquaire. Le poème a un thème moral fort, car l'orgueil humain est placé dans le contexte du jugement dernier avec l'introduction d'une version du « Dies irae » à la fin. L'œuvre a été un succès immédiat auprès de presque tous les critiques et auprès des lecteurs en général, traversant cinq éditions en un an. Les lignes les plus célèbres sont celles qui ouvrent la dernière strophe :
Respire-t-il un homme, avec une âme si morte,
Qui jamais ne s'est dit à lui-même,
C'est ma terre, ma terre natale !
Dont le cœur n'a jamais brûlé en lui,
Lorsque vers sa maison ses pas se sont tournés,
De l'errance sur un rivage étranger !—
S'il existe un tel être, allez, marquez-le bien ;
Pour lui, aucune extase du ménestrel ne s'élève.
Trois ans après The Lay, Scott publia Marmion (1808), racontant l'histoire de passions corrompues menant au climax désastreux de la Battle of Flodden en 1513. L'innovation principale consiste à préfacer chacun des six chants d'une épître de l'auteur à un ami : William Stewart Rose, Rev. John Marriot, William Erskine, James Skene, George Ellis et Richard Heber : les épîtres développent des thèmes de positivité morale et des délices spéciaux impartis par l'art. Dans un geste sans précédent, l'éditeur Archibald Constable a acheté le droit d'auteur du poème pour mille guinées au début de 1807 quand seule la première épître avait été complétée. La confiance de Constable a été justifiée par les ventes : les trois éditions publiées en 1808
