Le rêve américain de devenir riche à partir de rien est un rêve pour une raison - c'est difficile à réaliser ; si tout le monde le faisait, ce ne serait pas un rêve mais plutôt une réalité.
Robert Fulton était un ingénieur et inventeur américain largement reconnu pour avoir développé un bateau à vapeur d'un succès commercial ; le premier s'appelait North River Steamboat, plus tard Clermont. En 1807, ce bateau à vapeur a navigué sur la rivière Hudson avec des passagers, de New York City à Albany et retour, un voyage aller-retour de 300 miles 480 km, en 62 heures. Le succès de son bateau à vapeur a changé le trafic fluvial et le commerce sur les grandes rivières américaines.
En 1800, Fulton avait été chargé par Napoléon Bonaparte, leader de la France, de concevoir un sous-marin ; il a produit Nautilus, le premier sous-marin pratique de l'histoire. Fulton est également crédité d'avoir inventé certaines des premières torpilles navales du monde pour être utilisées par la Royal Navy.
Fulton s'est intéressé aux moteurs à vapeur et à l'idée de bateaux à vapeur en 1777 quand il avait environ 12 ans et a visité William Henry, délégué d'État de Lancaster, Pennsylvanie, qui s'intéressait à ce sujet. Henry avait appris à connaître l'inventeur James Watt et son moteur à vapeur Watt lors d'une visite antérieure en Angleterre.
Jeunesse
Robert Fulton est né dans une ferme à Little Britain, Pennsylvanie, le 14 novembre 1765. Son père, Robert Fulton, a épousé Mary Smith, fille du Capitaine Joseph Smith et sœur du Colonel Lester Smith, une famille relativement aisée. Il avait trois sœurs – Isabella, Elizabeth et Mary, et un frère cadet, Abraham.
Pendant six ans, il a vécu à Philadelphia, où il a peint des portraits et des paysages, a dessiné des maisons et des machines, et a pu envoyer de l'argent à la maison pour aider à soutenir sa mère. En 1785, Fulton a acheté une ferme à Hopewell Township dans le Washington County près de Pittsburgh pour £80 équivalent à $12764 en 2018, et a déménagé sa mère et sa famille dans celle-ci.
Emplois
Carrière en Europe 1786–1806
À l'âge de 23 ans, Fulton s'est rendu en Europe, où il vivrait pendant les vingt années suivantes. Il s'est rendu en Angleterre en 1786, portant plusieurs lettres d'introduction aux Américains à l'étranger de personnalités éminentes qu'il avait rencontrées à Philadelphia. Il avait déjà correspondu avec l'artiste Benjamin West ; leurs pères avaient été de proches amis. West a accueilli Fulton chez lui, où Fulton a vécu plusieurs années et a étudié la peinture. Fulton a reçu de nombreuses commandes peignant des portraits et des paysages, ce qui lui a permis de se soutenir lui-même. Il a continué à expérimenter des inventions mécaniques.
Fulton s'est laissé entraîner par l'enthousiasme de la « Canal Mania ». En 1793, il a commencé à développer ses idées pour les canaux de remorquage avec des plans inclinés au lieu d'écluses. Il a obtenu un brevet pour cette idée en 1794 et a également commencé à travailler sur des idées pour la puissance vapeur des bateaux. Il a publié une brochure sur les canaux et a breveté une machine de dragage et plusieurs autres inventions. En 1794, il s'est installé à Manchester pour acquérir des connaissances pratiques du génie des canaux anglais. Là, il s'est lié d'amitié avec Robert Owen, un fabricant de coton et socialiste précoce. Owen a accepté de financer le développement et la promotion des conceptions de Fulton pour les plans inclinés et les machines de terrassement ; il a joué un rôle déterminant en présentant l'Américain à une compagnie de canaux, qui lui a accordé un sous-contrat. Mais Fulton n'a pas réussi dans cet effort pratique et il a abandonné le contrat après peu de temps.
Dès 1793, Fulton a proposé des plans de navires propulsés à la vapeur aux gouvernements des États-Unis et de la Grande-Bretagne. Les premiers navires à vapeur avaient déjà fait leur apparition beaucoup plus tôt. Le premier navire propulsé à la vapeur, dans lequel le moteur actionnait des rames, a été construit par Claude de Jouffroy en France. Appelé Palmipède, il a été testé sur le Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy a construit Phyroscaphe, le premier bateau à aubes, qui a navigué avec succès sur la Saône. Le premier essai réussi d'un bateau à vapeur en Amérique avait été effectué par l'inventeur John Fitch, sur la rivière Delaware le 22 août 1787. William Symington avait essayé avec succès des bateaux à vapeur en 1788, et il semble probable que Fulton était conscient de ces développements.
En Grande-Bretagne, Fulton a rencontré le Duke of Bridgewater, Francis Egerton, dont le canal, le premier à être construit dans le pays, était utilisé pour les essais d'un remorqueur à vapeur. Fulton est devenu très enthousiaste à propos des canaux et a écrit un traité de 1796 sur la construction des canaux, suggérant des améliorations aux écluses et autres caractéristiques. Travaillant pour le Duke of Bridgewater entre 1796 et 1799, Fulton a fait construire un bateau dans la cour à bois du Duke, sous la supervision de Benjamin Powell. Après l'installation des machines fournies par les ingénieurs Bateman et Sherratt de Salford, le bateau a été dûment baptisé Bonaparte en l'honneur du fait que Fulton avait servi sous Napoleon. Après des essais coûteux, en raison de la configuration du design, l'équipe craignait que les aubes ne endommagent le revêtement en argile du canal et finalement l'expérience a été abandonnée. En 1801, Bridgewater a plutôt commandé huit navires pour son canal basés sur Charlotte Dundas, construit par Symington.
En 1797, Fulton s'est rendu à Paris, où il était bien connu en tant qu'inventeur. Il a étudié le français et l'allemand, ainsi que les mathématiques et la chimie. À Paris, Fulton a rencontré James Rumsey, un inventeur de Virginie intéressé par les bateaux à vapeur, qui en 1786 a navigué son propre premier bateau à vapeur sur la rivière Potomac. Fulton a également exposé la première peinture panoramique à être montrée à Paris, Vue de Paris depuis les Tuileries 1800 de Pierre Prévost, sur ce qui s'appelle toujours Rue des Panoramas Panorama Street aujourd'hui. Tout en vivant en France, Fulton a conçu le premier sous-marin fonctionnant à la force musculaire, Nautilus, entre 1793 et 1797. Il a également expérimenté les torpilles. Lors des tests, son sous-marin a fonctionné sous l'eau pendant 17 minutes dans 25 pieds d'eau. Il a demandé au gouvernement de subventionner sa construction, mais il a été refusé deux fois. Finalement, il s'est adressé au Ministre de la Marine et en 1800, il a reçu la permission de construire. Le chantier naval Perrier à Rouen l'a construit, et le sous-marin a navigué pour la première fois en juillet 1800 sur la rivière Seine dans la même ville.
En France, Fulton a rencontré Robert R. Livingston, qui a été nommé ambassadeur américain en France en 1801. Il avait également un esprit scientifiquement curieux, et les deux hommes ont décidé de collaborer à la construction d'un bateau à vapeur et d'essayer de l'exploiter sur la Seine. Fulton a expérimenté la résistance de l'eau de diverses formes de coque, a fait des dessins et des modèles, et a fait construire un bateau à vapeur. Au premier essai, le bateau a fonctionné parfaitement, mais la coque a été ensuite reconstruite et renforcée. Le 9 août 1803, lorsque ce bateau a été poussé sur la rivière Seine, il a coulé. Le bateau mesurait 66 pieds 20,1 m de long, avec une largeur de 8 pieds 2,4 m, et parcourait entre 3 et 4 miles par heure 4,8 et 6,4 km/h contre le courant.
En 1804, Fulton a changé son allégeance et s'est installé en Grande-Bretagne, où il a été chargé par le Premier ministre William Pitt le Jeune de construire une gamme d'armes pour être utilisées par la Royal Navy pendant les craintes d'invasion de Napoleon. Parmi ses inventions figuraient les premières « torpilles » navales modernes du monde « mines ». Celles-ci ont été testées, ainsi que plusieurs de ses autres inventions, lors du Raid on Boulogne de 1804, mais ont rencontré un succès limité. Bien que Fulton ait continué à développer ses inventions avec les Britanniques jusqu'en 1806, la victoire navale écrasante de l'Amiral Horatio Nelson à la Bataille de Trafalgar de 1805 a considérablement réduit le risque d'invasion française. Fulton a de plus en plus été marginalisé en conséquence.
Carrière aux États-Unis 1806–1815
En 1806, Fulton est revenu aux États-Unis. En 1807, lui et Robert R. Livingston ont construit le premier bateau à vapeur d'un succès commercial, North River Steamboat plus tard connu sous le nom de Clermont. La compagnie maritime de Livingston a commencé à l'utiliser pour transporter des passagers entre New York City et vers le haut de la rivière Hudson jusqu'à la capitale de l'État Albany. Clermont a effectué le voyage de 150 miles 240 km en 32 heures. Les passagers du premier voyage incluaient un avocat Jones et sa famille de Bethlehem, Pennsylvanie. Sa fille nourrisson Alexandra Jones a plus tard servi comme infirmière de l'Union sur un hôpital bateau à vapeur lors de la Guerre de Sécession américaine.
De 1811 jusqu'à sa mort, Fulton a été membre de la Commission du Canal de l'Érié, nommé par le Gouverneur de New York.
Le dernier design de Fulton était la batterie flottante Demologos. Ce premier navire de guerre propulsé à la vapeur du monde a été construit pour la Marine américaine pour la Guerre de 1812. Le navire lourd n'a été achevé qu'après la mort de Fulton et a été nommé en son honneur.
D'octobre 1811 à janvier 1812, Fulton, avec Livingston et Nicholas Roosevelt 1767–1854, ont travaillé ensemble sur un projet conjoint pour construire un nouveau bateau à vapeur, New Orleans, assez robuste pour descendre les rivières Ohio et Mississippi jusqu'à New Orleans, Louisiane. Il a voyagé depuis la ville industrielle de Pittsburgh, Pennsylvanie, où il a été construit, avec des arrêts à Wheeling, Virginie ; Cincinnati, Ohio ; passé les « Falls of the Ohio » à Louisville, Kentucky ; près de Cairo, Illinois, et la confluence avec la rivière Mississippi ; et vers le bas passé Memphis, Tennessee, et Natchez, Mississippi, jusqu'à New Orleans environ 90 miles 140 km par rivière du golfe du Mexique côte. C'était moins d'une décennie après que les États-Unis avaient acquis le Territoire de la Louisiane de la France. Ces rivières n'étaient pas bien établies, cartographiées ou protégées. En réalisant ce premier voyage révolutionnaire et en prouvant également la capacité du bateau à vapeur à naviguer en amont contre des courants fluviaux puissants, Fulton a changé toute la perspective commerciale et de transport du cœur américain.
Fulton a été élu membre de la Société des Antiquaires américains en 1814.
Vie personnelle
Le 8 janvier 1808, Fulton a épousé Harriet Livingston 1786–1824, la fille de Walter Livingston et nièce de Robert Livingston, des hommes éminents de la région de la rivière Hudson, dont la famille remontait à l'époque coloniale. Harriet, qui était dix-neuf ans plus jeune que lui, était bien éduquée et était une peintre et musicienne amatrice accomplie. Ensemble, ils ont eu quatre enfants :
- Robert Barlow Fulton 1808–1841, qui est mort célibataire.
- Julia Fulton 1810–1848, qui a épousé l'avocat Charles Blight de Philadelphia.
- Cornelia Livingston Fulton 1812–1893, qui a épousé l'avocat Edward Charles Crary 1806–1848 en 1831.
- Mary Livingston Fulton 1813–1861, qui a épousé Robert Morris Ludlow 1812–1894, parents de Robert Fulton Ludlow.
Fulton est décédé en 1815 à New York City de la tuberculose alors connue sous le nom de « consomption ». Il rentraitchez lui en marchant sur la rivière Hudson gelée quand l'un de ses amis, Addis Emmet, est tombé à travers la glace. En tentant de sauver son ami, Fulton s'est trempé d'eau glaciale. On croit qu'il a contracté la pneumonie. Quand il est rentré à la maison, sa maladie s'est aggravée. Il a été diagnostiqué avec la consomption et est décédé à 49 ans. Après sa mort, sa veuve s'est remariée à Charles Augustus Dale le 26 novembre 1816.
Il est enterré dans le Cimetière de la Trinité de la Église épiscopale de la Trinité à Wall Street à New York City, près d'autres Américains notables tels que d'anciens Secrétaires du Trésor des États-Unis, Alexander Hamilton et Albert Gallatin. Ses descendants incluent Cory Lidle, un ancien lanceur de Major League Baseball.
Héritage
Honneurs posthumes
Le Commonwealth de Pennsylvanie a donné une statue en marbre de Fulton à la Collection National Statuary Hall au Capitole des États-Unis. Fulton a également été honoré pour son développement de la technologie des navires à vapeur dans la Célébration du Centenaire Hudson-Fulton de New York City en 1909. Une réplique de son premier navire à vapeur, Clermont, a été construite pour l'occasion.
Cinq navires de la Marine américaine ont porté le nom USS Fulton en l'honneur de Robert Fulton.
Fulton Hall à la United States Merchant Marine Academy abrite le Département d'ingénierie marine et incluait des laboratoires pour l'ingénierie diesel et vapeur, réfrigération, ingénierie marine, thermodynamique, essai des matériaux, atelier d'usinage, ingénierie mécanique, soudage, machines électriques, systèmes de contrôle, circuits électriques, simulateurs de salle des machines et graphiques.
Des statues en bronze de Fulton et Christopher Columbus représentent le commerce sur la balustrade des galeries de la Main Reading Room dans le Thomas Jefferson Building de la Bibliothèque du Congrès sur Capitol Hill à Washington, D.C. Ce sont deux des 16 figures historiques, chaque paire représentant l'un des 8 piliers de la civilisation.
Le gouvernement guatémaltèque en 1910 a érigé un buste de Fulton dans l'un des parcs de Guatemala City.
En 2006, Fulton a été intronisé au « National Inventors Hall of Fame » à Alexandria, Virginie.
Dans la culture populaire
Le film de 20th Century-Fox de 1940, Little Old New York, basé sur une pièce de 1920 par Rida Johnson Young, est une version fictionnalisée de la vie de Fulton depuis son arrivée à New York au premier voyage de Clermo
