Le travail est beau et gratifiant, mais l'acquisition de richesses pour elle-même est dégoûtante.
Robert Wilhelm Eberhard Bunsen était un chimiste allemand. Il a enquêté sur les spectres d'émission des éléments chauffés et a découvert le césium en 1860 et le rubidium en 1861 avec le physicien Gustav Kirchhoff. Le prix Bunsen-Kirchhoff pour la spectroscopie porte le nom de Bunsen et Kirchhoff.
Bunsen a également développé plusieurs méthodes d'analyse des gaz, a été un pionnier en photochimie et a effectué les premiers travaux dans le domaine de la chimie organoarsénée. Avec son assistant de laboratoire Peter Desaga, il a développé le bec Bunsen, une amélioration des brûleurs de laboratoire utilisés à l'époque.
Enfance et éducation
Robert Bunsen est né à Göttingen en 1811, dans ce qui est maintenant l'État de Basse-Saxe en Allemagne. Bunsen était le plus jeune des quatre fils du bibliothécaire en chef et professeur de philologie moderne de l'Université de Göttingen, Christian Bunsen 1770–1837.
Après avoir fréquenté l'école à Holzminden, Bunsen s'est immatriculé à Göttingen en 1828 et a étudié la chimie avec Friedrich Stromeyer ainsi que la minéralogie avec Johann Friedrich Ludwig Hausmann et les mathématiques avec Carl Friedrich Gauss. Après avoir obtenu un doctorat en 1831, Bunsen a passé 1832 et 1833 à voyager en France, en Allemagne et en Autriche. Au cours de ses voyages, Bunsen a rencontré les scientifiques Friedlieb Runge qui a découvert l'aniline et isolé la caféine en 1819, Justus von Liebig à Giessen et Eilhard Mitscherlich à Bonn.
Carrière universitaire
En 1833, Bunsen est devenu maître de conférences à Göttingen et a commencé des études expérimentales sur l'insolubilité des sels métalliques d'acide arsénieux. Sa découverte de l'utilisation de l'hydrate d'oxyde de fer comme agent précipitant a conduit à ce qui reste aujourd'hui l'antidote le plus efficace contre l'empoisonnement à l'arsenic. Cette recherche interdisciplinaire a été poursuivie et publiée en collaboration avec le médecin Arnold Adolph Berthold. En 1836, Bunsen a succédé à Friedrich Wöhler à l'école polytechnique de Kassel (en allemand : Baugewerkschule Kassel). Bunsen y a enseigné pendant trois ans, puis a accepté un poste de professeur associé à l'Université de Marburg, où il a poursuivi ses études sur les dérivés du cacodyle. Il a été promu au rang de professeur titulaire en 1841. À l'Université de Marburg, Bunsen a participé à l'expédition de 1846 pour l'investigation des volcans d'Islande.
Le travail de Bunsen lui a apporté une reconnaissance rapide et généralisée, en partie parce que le cacodyle, qui est extrêmement toxique et s'enflamme spontanément à l'air sec, est si difficile à manipuler. Bunsen a failli mourir d'un empoisonnement à l'arsenic, et une explosion avec du cacodyle lui a coûté la vue de son œil droit. En 1841, Bunsen a créé la pile Bunsen, utilisant une électrode de carbone à la place de l'électrode de platine coûteuse utilisée dans la cellule électrochimique de William Robert Grove. Au début de 1851, il a accepté un poste de professeur à l'Université de Breslau, où il a enseigné pendant trois semestres.
À la fin de 1852, Bunsen est devenu le successeur de Leopold Gmelin à l'Université de Heidelberg. Là, il a utilisé l'électrolyse pour produire des métaux purs, tels que le chrome, le magnésium, l'aluminium, le manganèse, le sodium, le baryum, le calcium et le lithium. Une longue collaboration avec Henry Enfield Roscoe a commencé en 1852, au cours de laquelle ils ont étudié la formation photochimique du chlorure d'hydrogène HCl à partir de l'hydrogène et du chlore. De ce travail est originaire la loi de réciprocité de Bunsen et Roscoe. Il a arrêté son travail avec Roscoe en 1859 et a rejoint Gustav Kirchhoff pour étudier les spectres d'émission des éléments chauffés, un domaine de recherche appelé analyse spectrale. Pour ce travail, Bunsen et son assistant de laboratoire, Peter Desaga, avaient perfectionné un bec de gaz spécial en 1855, qui a été influencé par des modèles antérieurs. Le design plus récent de Bunsen et Desaga, qui fournissait une flamme très chaude et propre, s'appelle maintenant simplement le « bec Bunsen », un équipement de laboratoire courant.
Il y avait eu des études antérieures sur les couleurs caractéristiques des éléments chauffés, mais rien de systématique. À l'été 1859, Kirchhoff a suggéré à Bunsen d'essayer de former des spectres prismatiques de ces couleurs. En octobre de cette année-là, les deux scientifiques avaient inventé un instrument approprié, un prototype de spectroscope. En l'utilisant, ils ont pu identifier les spectres caractéristiques du sodium, du lithium et du potassium. Après de nombreuses purifications laborieuses, Bunsen a prouvé que les échantillons très purs donnaient des spectres uniques. Au cours de ce travail, Bunsen a détecté des raies d'émission spectrale bleue précédemment inconnues dans les échantillons d'eau minérale de Dürkheim. Il a supposé que ces raies indiquaient l'existence d'un élément chimique non découvert. Après une distillation minutieuse de quarante tonnes de cette eau, au printemps 1860, il a pu isoler 17 grammes d'un nouvel élément. Il a nommé l'élément « césium », d'après le mot latin pour bleu profond. L'année suivante, il a découvert le rubidium, par un processus similaire.
En 1860, Bunsen a été élu membre étranger de l'Académie royale suédoise des sciences.
En 1877, Robert Bunsen et Gustav Robert Kirchhoff ont été les premiers destinataires de la prestigieuse médaille Davy « pour leurs recherches et découvertes en analyse spectrale ».
Personnalité
Bunsen était l'un des scientifiques les plus universellement admirés de sa génération. C'était un maître enseignant, dévoué à ses étudiants, et ils lui étaient tout aussi dévoués. À une époque de débats scientifiques vigoureux et souvent mordants, Bunsen s'est toujours conduit en parfait gentleman, maintenant ses distances avec les disputes théoriques. Il préférait de beaucoup travailler tranquillement dans son laboratoire, continuant à enrichir sa science de découvertes utiles. Par principe, il n'a jamais pris de brevet. Il ne s'est jamais marié.
Malgré son manque de prétention, Bunsen était un « personnage chimique » vivant, avait un sens de l'humour bien développé, et est le sujet de nombreuses anecdotes amusantes.
Retraite et décès
Lorsque Bunsen a pris sa retraite à l'âge de 78 ans, il a concentré son travail uniquement sur la géologie et la minéralogie, des intérêts qu'il avait poursuivis tout au long de sa carrière. Il est décédé à Heidelberg le 16 août 1899, à l'âge de 88 ans.
