L'imagination est aussi vitale à tout progrès scientifique que l'apprentissage et la précision sont essentiels pour les points de départ.
Percival Lawrence Lowell était un homme d'affaires américain, auteur, mathématicien et astronome qui a alimenté la spéculation selon laquelle il y avait des canaux sur Mars. Il a fondé l'Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, et a formé le début de l'effort qui a conduit à la découverte de Pluton 14 ans après sa mort.
Vie et carrière
Début de vie et carrière
Percival Lowell est né le 13 mars 1855 à Boston, dans le Massachusetts, fils aîné d'Augustus Lowell et de Katherine Bigelow Lowell. Membre de la famille Brahmin Lowell, ses frères et sœurs comprenaient la poète Amy Lowell, l'éducateur et juriste Abbott Lawrence Lowell, et Elizabeth Lowell Putnam, une militante précoce pour les soins prénatals. Ils étaient les arrière-petits-enfants de John Lowell et, du côté de leur mère, les petits-enfants d'Abbott Lawrence.
Percival a obtenu son diplôme de la Noble and Greenough School en 1872 et de l'Université Harvard en 1876 avec distinction en mathématiques. À sa remise de diplôme universitaire, il a prononcé un discours, considéré comme très avancé pour son époque, sur l'hypothèse nébulaire. Il a reçu par la suite des diplômes honorifiques du Amherst College et de l'Université Clark. Après son diplôme, il a dirigé une filature de coton pendant six ans.
Dans les années 1880, Lowell a beaucoup voyagé en Extrême-Orient. En août 1883, il a servi comme secrétaire d'ambassade et conseiller pour une mission diplomatique coréenne spéciale aux États-Unis. Il a vécu en Corée pendant environ deux mois. Il a également passé des périodes considérables au Japon, écrivant des livres sur la religion, la psychologie et le comportement japonais. Ses textes sont remplis d'observations et de discussions académiques sur divers aspects de la vie japonaise, y compris la langue, les pratiques religieuses, l'économie, les voyages au Japon et le développement de la personnalité.
Les livres de Lowell sur l'Orient incluent Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891 et Occult Japan, or the Way of the Gods 1894, ce dernier de son troisième et dernier voyage dans la région. Son séjour en Corée a inspiré Chosön: The Land of the Morning Calm 1886, Boston. Le plus populaire des livres de Lowell sur l'Orient, The Soul of the Far East 1888, contient une synthèse précoce de certaines de ses idées qui, essentiellement, postulaient que le progrès humain est fonction des qualités d'individualité et d'imagination. L'écrivain Lafcadio Hearn l'a appelé un « livre colossal, splendide et divin ». À sa mort, il a laissé à son assistante Wrexie Leonard un manuscrit inédit d'un livre intitulé Peaks and Plateaux in the Effect on Tree Life.
Lowell a été élu Fellow de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1892. Il est retourné aux États-Unis en 1893. Il s'est déterminé à étudier Mars et l'astronomie comme carrière à temps plein après avoir lu La planète Mars de Camille Flammarion. Il s'intéressait particulièrement aux canaux de Mars, tels que dessinés par l'astronome italien Giovanni Schiaparelli, directeur de l'Observatoire de Milan. À partir de l'hiver 1893-94, utilisant sa richesse et son influence, Lowell s'est consacré à l'étude de l'astronomie, fondant l'observatoire qui porte son nom. Il a choisi Flagstaff, Territoire de l'Arizona, comme siège de son nouvel observatoire. À une altitude de plus de 2 100 mètres (6 900 pieds), avec peu de nuits nuageuses et loin des lumières de la ville, Flagstaff était un excellent site pour les observations astronomiques. C'était la première fois qu'un observatoire était délibérément situé dans un endroit reculé et élevé pour une visibilité optimale.
En 1904, Lowell a reçu le Prix Jules Janssen, la plus haute distinction de la Société astronomique de France. Au cours des 23 dernières années de sa vie, l'astronomie, l'Observatoire Lowell et les travaux de Lowell et d'autres à son observatoire ont été les points centraux de sa vie.
La Première Guerre mondiale a beaucoup attristé Lowell, un pacifiste dévoué. Ceci, associé à certains revers dans son travail astronomique décrits ci-dessous, a endommagé sa santé et a contribué à sa mort d'un accident vasculaire cérébral le 12 novembre 1916, à l'âge de 61 ans. Lowell est enterré à Mars Hill près de son observatoire. Lowell a prétendu « rester fidèle à l'église » bien qu'au moins un auteur actuel le décrive comme un agnostique.
Canaux de Mars
Au cours des quinze années suivantes, il a étudié Mars en détail et a fait des dessins complexes des marques de surface telles qu'il les percevait. Lowell a publié ses points de vue dans trois livres : Mars 1895, Mars and Its Canals 1906, et Mars As the Abode of Life 1908. Avec ces écrits, Lowell a plus que quiconque popularisé la croyance de longue date selon laquelle ces marques montraient que Mars soutenait des formes de vie intelligentes.
Ses ouvrages incluent une description détaillée de ce qu'il appelait les « caractéristiques non naturelles » de la surface de la planète, y compris en particulier un compte rendu complet des « canaux », simples et doubles ; les « oasis », comme il appelait les taches sombres à leurs intersections ; et la visibilité variable des deux, dépendant en partie des saisons martiennes. Il a théorisé qu'une culture avancée mais désespérée avait construit les canaux pour exploiter les calottes polaires de Mars, la dernière source d'eau sur une planète inexorablement asséchée.
Bien que cette idée ait excité le public, la communauté astronomique était sceptique. De nombreux astronomes ne pouvaient pas voir ces marques et peu croyaient qu'elles étaient aussi étendues que Lowell l'affirmait. En conséquence, Lowell et son observatoire ont été largement ostracisés. Bien que le consensus soit que certaines caractéristiques réelles existaient qui expliqueraient ces marques, en 1909, le télescope de 60 pouces du Mount Wilson Observatory en Californie du Sud a permis une observation plus proche des structures que Lowell avait interprétées comme des canaux, et a révélé des caractéristiques géologiques irrégulières, probablement le résultat de l'érosion naturelle.
L'existence de caractéristiques ressemblant à des canaux a été définitivement réfutée dans les années 1960 par les missions Mariner de la NASA. Mariner 4, 6 et 7, et l'orbiteur Mariner 9 (1972) n'ont pas capturé d'images de canaux mais ont montré à la place une surface martienne cratérisée. Aujourd'hui, les marques de surface prises pour des canaux sont considérées comme une illusion d'optique. Le psychologue Matthew J. Sharps a soutenu que la perception des canaux par Lowell et d'autres pourrait être le résultat d'une combinaison de facteurs psychologiques, y compris les différences individuelles, la reconfiguration de la Gestalt et les facteurs sociocognitifs.
Rayons de Vénus
Bien que Lowell soit mieux connu pour ses observations de Mars, il a également fait des cartes de la planète Vénus. Il a commencé à observer Vénus en détail à la mi-1896, peu après l'installation du télescope réfracteur Alvan Clark & Sons de 61 centimètres (24 pouces) à son nouvel observatoire de Flagstaff, en Arizona. Lowell a observé la planète haut dans le ciel diurne avec l'ouverture de la lentille du télescope réduite à 3 pouces de diamètre pour réduire l'effet de l'atmosphère turbulente diurne. Lowell a observé des caractéristiques de surface ressemblant à des rayons, y compris une tache sombre centrale, contrairement à ce qui était soupçonné à l'époque et connu maintenant : que Vénus n'a pas de caractéristiques de surface visibles de la Terre, étant couverte d'une atmosphère opaque. Il a été noté dans un article de 2003 du Journal for the History of Astronomy et dans un article publié dans Sky and Telescope en juillet 2003 que l'arrêt du télescope par Lowell a créé une si petite pupille de sortie à l'oculaire, qu'il aurait pu devenir un géant ophtalmoscope donnant à Lowell une image des ombres des vaisseaux sanguins projetées sur la rétine de son propre œil.
Pluton
La plus grande contribution de Lowell aux études planétaires est venue au cours de la dernière décennie de sa vie, qu'il a consacrée à la recherche de la Planète X, une planète hypothétique au-delà de Neptune. Lowell croyait que les planètes Uranus et Neptune étaient déplacées de leurs positions prédites par la gravité de la Planète X invisible. Lowell a lancé un programme de recherche en 1906. Une équipe d'ordinateurs humains, dirigée par Elizabeth Williams, a été employée pour calculer les régions prédites pour la planète proposée. Le programme utilisait initialement une caméra de 5 pouces (13 cm) d'ouverture. Le petit champ de vision du télescope réfléchissant de 42 pouces (110 cm) rendait l'instrument peu pratique pour la recherche. De 1914 à 1916, un télescope de 9 pouces (23 cm) prêté par l'Observatoire Sproul a été utilisé pour rechercher la Planète X. Lowell n'a pas découvert Pluton mais plus tard l'observatoire Lowell (code d'observatoire 690) aurait photographié Pluton en mars et avril 1915, sans réaliser à l'époque que ce n'était pas une étoile.
En 1930, Clyde Tombaugh, travaillant à l'Observatoire Lowell, a découvert Pluton près du lieu prévu pour la Planète X. Partiellement en reconnaissance des efforts de Lowell, un monogramme P-L stylisé ♇ – les deux premières lettres du nom de la nouvelle planète et aussi les initiales de Lowell – a été choisi comme symbole astronomique de Pluton. Cependant, il s'avérerait par la suite que la théorie de la Planète X était erronée.
La masse de Pluton n'a pas pu être déterminée avant 1978, lorsque son satellite Charon a été découvert. Ceci a confirmé ce qui était de plus en plus suspecté : l'influence gravitationnelle de Pluton sur Uranus et Neptune est négligeable, certainement pas suffisante pour expliquer les discordances dans leurs orbites. En 2006, Pluton a été reclassifiée comme planète naine par l'Union astronomique internationale.
De plus, il est maintenant connu que les discordances entre les positions prédites et observées d'Uranus et Neptune n'étaient pas causées par la gravité d'une planète inconnue. Au contraire, elles étaient dues à une valeur erronée pour la masse de Neptune. La rencontre de Voyager 2 avec Neptune en 1989 a produit une valeur plus précise de sa masse, et les discordances disparaissent lorsqu'on utilise cette valeur.
Héritage
Bien que les théories de Lowell sur les canaux martiens, sur les caractéristiques de surface de Vénus et sur la Planète X soient maintenant discréditées, sa pratique de construction d'observatoires au lieu où ils fonctionneraient le mieux a été adoptée comme principe. Il a également établi le programme et les conditions qui ont permis la découverte de Pluton par Clyde Tombaugh. Lowell a été décrit par d'autres planétologues comme « le plus influent vulgarisateur de la science planétaire en Amérique avant Carl Sagan ».
Bien qu'elle soit finalement réfutée, la vision de Lowell des canaux martiens, en tant qu'artefact d'une civilisation ancienne faisant un dernier effort désespéré pour survivre, influence de manière significative le développement de la science-fiction – en commençant par l'influent The War of the Worlds de H. G. Wells, qui en a tiré la déduction logique supplémentaire que les créatures d'une planète mourante pourraient chercher à envahir la Terre.
L'image de Mars en déclin et de sa culture ancienne a été conservée, dans de nombreuses versions et variations, dans la plupart des œuvres de science-fiction représentant Mars dans la première moitié du vingtième siècle (voir Mars in fiction). Même si elle s'avère être factuellement erronée, la vision de Mars dérivée de ses théories reste inscrite dans des œuvres qui restent imprimées et largement lues comme des classiques de la science-fiction.
L'influence de Lowell sur la science-fiction reste forte. Les canaux apparaissent en bonne place dans Red Planet de Robert A. Heinlein (1949) et The Martian Chronicles de Ray Bradbury (1950). Les canaux, et même le mausolée de Lowell, influencent fortement The Gods of Mars (1918) d'Edgar Rice Burroughs ainsi que tous les autres livres de la série Barsoom.
L'astéroïde 1886 Lowell, découvert par Henry Giclas et Robert Schaldach en 1949, ainsi que le cratère Lowell sur la Lune et le cratère Lowell sur Mars, ont été nommés en son honneur. La région Lowell Regio sur Pluton a également été nommée en son honneur après sa découverte par le vaisseau spatial New Horizons en 2015.
Publications
- The Soul of the Far East 1888
- Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891
- Occult Japan, or the Way of the Gods 1894
- Collected Writings on Japan and Asia, including Letters to Amy Lowell and Lafcadio Hearn, 5 vols., Tokyo: Edition Synapse. ISBN 978-4-901481-48-9
- Chosön: The Land of the Morning Calm ; a Sketch of Korea. Ticknor. 1886.
- Mars 1895
- Mars and Its Canals 1906
- Mars As the Abode of Life 1908
- The Evolution of Worlds 1910 Full text at The Evolution of Worlds.
