James Bernoulli

James Bernoulli est le premier membre de la célèbre famille de ce nom qui est associé à l'histoire des Mathématiques.  

Son père, Nickolaus Bernoulli, descendait de quatre générations de marchands et de pharmaciens prospères ; la mère de James, Margaretha Schönauer, était la fille d'un banquier. Les familles des deux parents étaient éminentes dans la politique locale.

Comme son frère cadet, John, James a abandonné la discipline que son père avait choisie pour lui — la théologie — et s'est consacré à l'étude des mathématiques, de la physique et de l'astronomie. James a voyagé extensivement à travers l'Europe, où il a rencontré les meilleurs érudits de son époque, puis est retourné en Suisse en 1682. Il a obtenu un poste de professeur de mathématiques à l'Université de Bâle en 1687, poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort en 1705.

James et John étaient parmi les premiers à reconnaître le potentiel du calcul, en particulier tel que développé par Leibniz, et en ont été les plus zélés partisans. Travaillant ensemble, les Bernoulli ont appliqué avec succès la puissance analytique du calcul à des problèmes difficiles tels que la nature de la courbe isochrone et la forme d'une voile remplie de vent. 

Les frères sont reconnus comme ayant été, après Newton et Leibniz, les fondateurs les plus importants du calcul. Parmi les contributions individuelles de James figurent l'invention des coordonnées polaires ; la découverte des équations de plusieurs courbes, y compris la lemniscate, la tractrice et la spirale logarithmique ; et les progrès en algèbre et en calcul des variations.

La réussite la plus significative de James Bernoulli a été son Ars Conjectandi, ou L'Art de la Conjecture. Publié à titre posthume en 1713, l'Ars Conjectandi est la pierre angulaire de la théorie des probabilités moderne. Bien que ses principes fondamentaux aient d'abord été proposés par Pascal et Fermat, le traitement élégant et complet de Bernoulli a considérablement amélioré la précision et l'impact du calcul des probabilités.

Leibnitz déclare qu'à sa demande James Bernoulli a étudié le sujet des probabilités. Mais cette affirmation n'est pas confirmée par la correspondance entre Leibnitz et James Bernoulli. Il apparaît de cette correspondance que James Bernoulli avait presque terminé son travail avant d'être conscient que Leibnitz avait entendu parler de quoi que ce soit à ce sujet.