Sois tranquille et calme dans ton propre esprit et âme.
George Fox était un Dissident anglais, fondateur de la Religious Society of Friends, communément connue sous le nom de Quakers ou Friends. Fils d'un tisserand du Leicestershire, il a vécu en des temps de bouleversements sociaux et de guerre. Il s'est rebellé contre les autorités religieuses et politiques en proposant une approche inhabituellement intransigeante de la foi chrétienne. Il a voyagé dans toute la Bretagne en tant que prédicateur dissident, effectuant des centaines de guérisons, et étant souvent persécuté par les autorités désapprobatrices. En 1669, il a épousé Margaret Fell, veuve d'un riche partisan, Thomas Fell; elle était une Friend de premier plan. Son ministère s'est étendu et il a fait des tournées en Amérique du Nord et aux Pays-Bas. Il a été arrêté et emprisonné plusieurs fois pour ses croyances. Il a passé sa dernière décennie à travailler à Londres pour organiser le mouvement Quaker en expansion. Malgré le mépris de certains anglicans et puritains, il était considéré avec respect par le converti Quaker William Penn et le Lord Protecteur, Oliver Cromwell.
Premiers jours
George Fox est né dans le village fortement puritain de Drayton-in-the-Clay, Leicestershire, Angleterre, maintenant connu sous le nom de Fenny Drayton, à 15 miles 24 km à l'ouest-sud-ouest de Leicester. Il était l'aîné de quatre enfants de Christopher Fox, un tisserand prospère, appelé « Righteous Christer » par ses voisins, et de sa femme, Mary née Lago. Christopher Fox était sacristain et était relativement riche; lorsqu'il est mort à la fin des années 1650, il a laissé à son fils un héritage substantiel. Dès l'enfance, Fox avait une disposition sérieuse et religieuse. Il n'y a aucune trace d'enseignement formel, mais il a appris à lire et à écrire. « Quand j'ai atteint onze ans », a-t-il dit, « j'ai connu la pureté et la justice; car, pendant que j'étais enfant, on m'a appris à marcher pour rester pur. Le Seigneur m'a appris à être fidèle en toutes choses, et à agir fidèlement de deux façons; à savoir, intérieurement envers Dieu, et extérieurement envers l'homme. » Connu comme un homme honnête, il a également proclamé : « Le Seigneur m'a appris à être fidèle en toutes choses ... et à rester au Oui et au Non en toutes choses. »
En grandissant, ses parents « pensaient m'avoir fait prêtre » mais il a plutôt été apprenti auprès d'un cordonnier local et d'un éleveur, George Gee de Mancetter. Cela convenait à son tempérament contemplatif et il devint bien connu pour sa diligence parmi les marchands de laine qui avaient des relations avec son maître. Une obsession constante pour Fox était la poursuite de la « simplicité » dans la vie, signifiant l'humilité et l'abandon du luxe, et le court temps qu'il a passé comme berger a été important pour la formation de ce point de vue. Vers la fin de sa vie, il a écrit une lettre pour la circulation générale soulignant qu'Abel, Noé, Abraham, Jacob, Moïse et David étaient tous gardiens de moutons ou de bétail et qu'une éducation savante ne devrait donc pas être considérée comme une qualification nécessaire pour le ministère.
George Fox connaissait des gens qui étaient des « professeurs » adeptes de la religion standard, mais à l'âge de 19 ans, il avait commencé à regarder de haut leur comportement, en particulier la consommation d'alcool. Il rapporte que, dans une prière une nuit après avoir quitté deux connaissances lors d'une séance de consommation, il a entendu une voix intérieure disant : « Tu vois comment les jeunes gens vont ensemble à la vanité, et les vieux gens à la terre; tu dois tout abandonner, jeunes et vieux, rester à l'écart de tous, et être comme un étranger pour tous. »
Premiers voyages
Poussé par sa « voix intérieure », Fox a quitté Drayton-in-the-Clay en septembre 1643 et s'est dirigé vers Londres dans un état de tourment mental et de confusion. La Guerre civile anglaise avait commencé et des troupes étaient stationnées dans de nombreuses villes par lesquelles il passait. À Barnet, il était déchiré par la dépression, peut-être par les tentations de la station balnéaire près de Londres. Il s'enfermait alternativement dans sa chambre pendant des jours à la fois ou sortait seul dans la campagne. Après près d'un an, il est retourné à Drayton, où il s'est engagé avec Nathaniel Stephens, le clergé de sa ville natale, dans de longues discussions sur les questions religieuses. Stephens considérait Fox comme un jeune homme talentueux, mais les deux n'étaient pas d'accord sur tant de questions qu'il a plus tard appelé Fox fou et a parlé contre lui.
Au cours des années suivantes, Fox a continué à voyager dans le pays, car ses croyances religieuses particulières ont pris forme. Parfois, il a activement recherché la compagnie du clergé, mais n'a trouvé aucun réconfort auprès d'eux car ils semblaient incapables de l'aider avec les questions qui le troublaient. L'un, dans le Warwickshire, lui a conseillé de prendre du tabac que Fox n'aimait pas et de chanter des psaumes; un autre, à Coventry, s'est mis en colère quand Fox a accidentellement marché sur une fleur dans son jardin; un troisième a suggéré la saignée. Fox devint fasciné par la Bible, qu'il étudia assidûment. Il espérait trouver parmi les « Disidents anglais » une compréhension spirituelle absente de l'église établie, mais il s'est brouillé avec un groupe, par exemple, parce qu'il maintenait que les femmes avaient des âmes:
comme j'avais abandonné les prêtres, j'ai aussi quitté les prédicateurs séparés, et ceux estimés les plus expérimentés; car j'ai vu qu'il n'y avait personne parmi eux tous qui puisse parler à ma condition. Et quand tous mes espoirs en eux et en tous les hommes ont disparu, en sorte que je n'avais rien extérieurement pour m'aider, et ne pouvais pas dire quoi faire, alors, oh, alors, j'ai entendu une voix qui disait : « Il y en a un, même Jésus-Christ, qui peut parler à ta condition »; et quand je l'ai entendu, mon cœur a sauté de joie. Alors le Seigneur m'a fait voir pourquoi il n'y avait personne sur la terre qui puisse parler à ma condition, à savoir, afin que je lui donne toute la gloire; car tous sont conclues sous le péché, et enfermés dans l'incrédulité comme je l'avais été, afin que Jésus-Christ ait la préséance qui éclaire, et donne la grâce, et la foi, et la puissance. Ainsi, quand Dieu fait l'œuvre, qui l'empêchera (c.-à-d. prévenir)? Et je le savais expérimentalement.
Il a pensé intensément à la Tentation du Christ, qu'il a comparée à sa propre condition spirituelle, mais il a puisé la force de sa conviction que Dieu le soutendrait et le préserverait. Dans la prière et la méditation, il est arrivé à une meilleure compréhension de la nature de sa foi et de ce qu'elle lui exigeait; ce processus, il l'appelait « ouverture ». Il est aussi arrivé à ce qu'il considérait comme une profonde compréhension intérieure des croyances chrétiennes standard. Parmi ses idées figuraient:
- Les rituels peuvent être ignorés sans risque, à condition que l'on expérimente une véritable conversion spirituelle.
- La qualification pour le ministère est donnée par le Saint-Esprit, non par l'étude ecclésiastique. Cela implique que quiconque a le droit de servir en ministère, en supposant que l'Esprit les guide, y compris les femmes et les enfants.
- Dieu « habite dans les cœurs de son peuple obéissant »: l'expérience religieuse ne se limite pas à un bâtiment d'église. En fait, Fox a refusé d'appliquer le mot « église » à un bâtiment, utilisant à la place le nom « steeple-house », un usage maintenu par de nombreux Quakers aujourd'hui. Fox aurait tout aussi volontiers adoré dans les champs et les vergers, croyant que la présence de Dieu pouvait être ressentie n'importe où.
- Bien que Fox ait utilisé la Bible pour soutenir ses opinions, Fox a raisonné que, parce que Dieu était au sein des fidèles, les croyants pouvaient suivre leur propre guide intérieur plutôt que de compter sur une lecture stricte de l'Écriture ou sur la parole du clergé.
- Fox n'a pas non plus fait de distinction claire entre le Père, le Fils et le Saint-Esprit.
Religious Society of Friends
En 1647, Fox a commencé à prêcher publiquement: dans les marchés, les champs, les réunions désignées de diverses sortes ou même parfois dans les « steeple-houses » églises après le service. Sa puissante prédication a commencé à attirer un petit groupe de disciples. Il n'est pas clair à quel moment la Society of Friends a été formée, mais il y avait certainement un groupe de personnes qui voyageaient souvent ensemble. Au début, ils s'appelaient eux-mêmes « Enfants de la Lumière » ou « Amis de la Vérité », et plus tard simplement « Friends ». Fox ne semble pas avoir eu initialement le désir de fonder une secte, mais seulement de proclamer ce qu'il considérait comme les principes purs et authentiques du christianisme dans leur simplicité originelle, bien qu'il ait par la suite montré une grande prouesse en tant qu'organisateur religieux dans la structure qu'il a donnée à la nouvelle société.
Il y avait un grand nombre de dénominations chrétiennes rivales tenant des opinions très diverses au cours de cette période; l'atmosphère de différend et de confusion a donné à Fox une opportunité de mettre en avant ses propres croyances par ses sermons personnels. La prédication de Fox était fondée sur l'Écriture sainte mais était principalement efficace en raison de l'expérience personnelle intense qu'il pouvait projeter. Il était cinglant sur l'immoralité, la tromperie et l'exaction des dîmes et a exhorté ses auditeurs à mener une vie sans péché, évitant la vision antinomienne du Ranter selon laquelle un croyant devient automatiquement sans péché. En 1651, il avait rassemblé d'autres prédicateurs talentueux autour de lui et a continué à parcourir le pays malgré une réception difficile de certains auditeurs, qui les fouettaient et les battaient pour les chasser. À mesure que sa réputation s'étendait, ses paroles n'étaient pas accueillies par tous. En tant que prédicateur intransigeant, il a jeté la disputation et la contradiction au visage de ses adversaires. Le culte des Friends sous la forme d'une attente silencieuse ponctuée par des individus parlant selon que l'Esprit les mouvait semble avoir été bien établi à ce moment, bien qu'on ne sache pas comment cela s'est produit; Richard Bauman affirme que « la parole a été une caractéristique importante de la réunion d'adoration dès les premiers jours du quakérisme. »
Emprisonnement
Fox s'est plaint aux juges de décisions qu'il considérait comme moralement répréhensibles, comme il l'a fait dans une lettre sur le cas d'une femme qui devait être exécutée pour vol. Il s'est opposé au paiement des dîmes destinées à financer l'église établie, qui allaient souvent dans les poches des propriétaires terriens absents ou des collèges religieux éloignés des paroissiens payants. À son avis, puisque Dieu était partout et que quiconque pouvait prêcher, l'église établie était inutile et une qualification universitaire était sans importance pour un prédicateur. Le conflit avec l'autorité civile était inévitable. Fox a été emprisonné plusieurs fois, d'abord à Nottingham en 1649. À Derby en 1650, il a été emprisonné pour blasphème; un juge s'est moqué de l'exhortation de Fox à « trembler à la parole du Seigneur », l'appelant lui et ses disciples « Quakers ». Après qu'il ait refusé de combattre le retour de la monarchie ou de prendre les armes pour une raison quelconque, sa peine a été doublée. Le refus de prêter serment ou de prendre les armes devint beaucoup plus important dans ses déclarations publiques. Le refus de prêter serment signifiait que les Quakers pouvaient être poursuivis en vertu de lois obligeant les sujets à s'engager à prêter allégeance et rendait le témoignage en justice problématique. Dans une lettre de 1652 Ce qui est établi par l'épée, il a exhorté les Friends à ne pas utiliser les « armes charnelles » mais les « armes spirituelles », disant : « que les vagues se brisent sur vos têtes ».
En 1652, Fox a prêché pendant plusieurs heures sous un noyer à Balby, où son disciple Thomas Aldham a joué un rôle important dans la mise en place de la première réunion dans la région de Doncaster. La même année, Fox a senti que Dieu le guidait à monter Pendle Hill, où il a eu une vision de nombreuses âmes venant au Christ. De là, il s'est rendu à Sedbergh, où il avait entendu qu'un groupe de Seekers se réunissait, et a prêché à plus de mille personnes sur Firbank Fell, en convainquant beaucoup, y compris Francis Howgill, d'accepter que le Christ puisse parler directement aux gens. À la fin du mois, il a séjourné à Swarthmoor Hall, près d'Ulverston, la maison de Thomas Fell, vice-chancelier du Duché de Lancastre, et de sa femme, Margaret. À peu près à cette époque, les réunions ad hoc de Friends ont commencé à être formalisées et une réunion mensuelle a été mise en place dans le Comté de Durham. Margaret est devenue Quaker, et bien que Thomas ne se soit pas converti, sa familiarité avec les Friends s'avéra influente quand Fox a été arrêté pour blasphème en octobre. Fell était l'un des trois juges présidents, et les accusations ont été rejetées sur la base d'une subtilité technique.
Fox est resté à Swarthmoor jusqu'à l'été 1653, puis est parti pour Carlisle, où il a été à nouveau arrêté pour blasphème. Il a même été proposé de le mettre à mort, mais le Parlement a demandé sa libération plutôt que d'avoir « un jeune homme ... mourir pour la religion ». D'autres emprisonnements ont suivi à Londres en 1654, Launceston en 1656, Lancaster en 1660, Leicester en 1662, Lancaster à nouveau et Scarborough en 1664–1666 et Worcester en 1673–1675. Les accusations comprenaient généralement causer du désordre et voyager sans laissez-passer. Les Quakers ont enfreint des lois appliquées de manière irrégulière interdisant le culte non autorisé, tandis que les actions motivées par la croyance en l'égalité sociale—refuser d'utiliser ou de reconnaître les titres, enlever les chapeaux au tribunal ou s'incliner devant ceux qui se considéraient comme socialement supérieurs—étaient considérées comme irrespectueuses. Emprisonné à Launceston, Fox a écrit : « Notre Seigneur et Maître Christ dit : 'Ne jure pas du tout, mais que vos communications soient oui, oui, et non, non; car tout ce qui va au-delà vient du mal.' ... l'Apôtre Jacques dit : 'Mes frères, pardessus tout, ne jurez pas, ni par le ciel, ni par la terre, ni par aucun autre serment. De peur que vous ne tombiez sous condamnation.' »
En prison, George Fox a continué à écrire et à prêcher, sentant que l'emprisonnement l'a mis en contact avec des gens qui avaient besoin de son aide—les geôliers ainsi que ses compagnons de cellule. Dans son journal, il a dit à son magistrat : « Dieu n'habite pas dans les temples faits de main d'homme. » Il a aussi cherché à donner l'exemple par ses actions là-bas, tendant l'autre joue quand il était battu et refusant de montrer à ses gardiens des sentiments découragés.
Rencontres avec Cromwell
Les parlementaires sont devenus soupçonneux des complots monarchistes et craignaient que le groupe voyageant avec Fox vise à renverser le gouvernement: à ce moment-là, ses réunions attiraient régulièrement des foules de plus d'un millier
