Le temps n'attend personne.
Geoffrey Chaucer était un poète et auteur anglais. Largement considéré comme le plus grand poète anglais du Moyen Âge, il est surtout connu pour Les Contes de Canterbury. Il a été appelé le « père de la littérature anglaise », ou, alternativement, le « père de la poésie anglaise ». Il a été le premier écrivain à être enterré dans ce qui allait devenir le Coin des Poètes, à l'Abbaye de Westminster. Chaucer a également acquis une célébrité en tant que philosophe et astronome, composant le traité scientifique Traité de l'Astrolabe pour son fils Lewis âgé de 10 ans. Il a maintenu une carrière dans la fonction publique en tant que bureaucrate, courtisan, diplomate et membre du parlement.
Parmi les nombreuses autres œuvres de Chaucer figurent Le Livre de la Duchesse, La Maison de la Renommée, La Légende des bonnes femmes et Troïlus et Criseyde. Il est considéré comme crucial dans la légitimation de l'utilisation littéraire du moyen anglais, alors que les langues littéraires dominantes en Angleterre étaient encore le français et le latin.
Origines
Chaucer est né à Londres vraisemblablement au début des années 1340, bien que la date et le lieu exacts restent inconnus. Son père et son grand-père étaient tous deux des marchands de vin londoniens, et plusieurs générations antérieures avaient été des marchands à Ipswich. Son nom de famille est dérivé du français chausseur, signifiant « cordonnier ». En 1324, son père John Chaucer a été kidnappé par une tante dans l'espoir de marier le jeune garçon de 12 ans à sa fille dans une tentative de conserver les propriétés à Ipswich. La tante a été emprisonnée et condamnée à une amende de 250 £, équivalent à environ 200 000 £ aujourd'hui, ce qui suggère que la famille était financièrement sûre.
John Chaucer a épousé Agnes Copton, qui a hérité de propriétés en 1349, y compris 24 boutiques à Londres de son oncle Hamo de Copton, qui est décrit dans un testament daté du 3 avril 1354 et répertorié dans le City Hustings Roll en tant que « moneyer », dit être un monnayeur à la Tour de Londres. Dans le City Hustings Roll 110, 5, Ric II, daté de juin 1380, Chaucer se réfère à lui-même comme me Galfridum Chaucer, filium Johannis Chaucer, Vinetarii, Londonie, ce qui se traduit par : « Geoffrey Chaucer, fils de John Chaucer, marchands de vin, Londres ».
Carrière
Alors que les dossiers concernant les vies de ses contemporains, William Langland et le Poète de la Perle, sont pratiquement inexistants, puisque Chaucer était un serviteur public, sa vie officielle est très bien documentée, avec près de cinq cents éléments écrits témoignant de sa carrière. Le premier des « Chaucer Life Records » apparaît en 1357, dans les comptes du ménage d'Elizabeth de Burgh, la Comtesse d'Ulster, quand il devint le valet de la femme noble grâce aux relations de son père, une forme courante d'apprentissage médiéval pour les garçons en vue de la chevalerie ou de nominations prestigieuses. La comtesse était mariée à Lionel, Duc de Clarence, le deuxième fils survivant du roi, Edward III, et la position fit entrer le jeune Chaucer dans le cercle rapproché de la cour, où il devait rester pour le reste de sa vie. Il a également travaillé comme courtisan, diplomate et serviteur civil, ainsi que pour le roi de 1389 à 1391 en tant que Greffier des Travaux du Roi.
En 1359, aux premiers stades de la Guerre de Cent Ans, Edward III envahit la France et Chaucer voyagea avec Lionel d'Anvers, 1er Duc de Clarence, le mari d'Elizabeth, dans le cadre de l'armée anglaise. En 1360, il fut capturé lors du siège de Reims. Edward paya 16 £ pour sa rançon, une somme considérable équivalent à 11 610 £ en 2019, et Chaucer fut libéré.
Après cela, la vie de Chaucer est incertaine, mais il semble avoir voyagé en France, en Espagne et en Flandre, peut-être en tant que messager et peut-être même en pèlerinage à Santiago de Compostela. Vers 1366, Chaucer a épousé Philippa de Roet. Elle était une dame d'honneur de la reine Edward III, Philippa de Hainaut, et la sœur de Katherine Swynford, qui devint plus tard vers 1396 la troisième épouse de John of Gaunt. Il est incertain combien d'enfants Chaucer et Philippa ont eu, mais trois ou quatre sont les plus couramment cités. Son fils, Thomas Chaucer, a eu une carrière illustre, en tant que grand sommelier de quatre rois, envoyé en France et Président de la Chambre des communes. La fille de Thomas, Alice, a épousé le Duc de Suffolk. L'arrière-petit-fils de Thomas, l'arrière-arrière-petit-fils de Geoffrey, John de la Pole, Comte de Lincoln, était l'héritier du trône désigné par Richard III avant sa déposition. Les autres enfants de Geoffrey comprenaient probablement Elizabeth Chaucy, une nonne à l'Abbaye de Barking, Agnes, une demoiselle d'honneur au couronnement d'Henry IV ; et un autre fils, Lewis Chaucer. Le « Traité de l'Astrolabe » de Chaucer a été écrit pour Lewis.
Selon la tradition, Chaucer a étudié le droit à l'Inner Temple, une Auberge du Barreau à cette époque. Il devint membre de la cour royale d'Edward III en tant que valet de chambre, yeoman ou écuyer le 20 juin 1367, une position qui pouvait entraîner une grande variété de tâches. Sa femme a également reçu une pension pour l'emploi à la cour. Il a voyagé à l'étranger de nombreuses fois, au moins certaines dans son rôle de valet. En 1368, il a peut-être assisté au mariage de Lionel d'Anvers avec Violante Visconti, fille de Galeazzo II Visconti, à Milan. Deux autres stars littéraires de l'époque y ont participé : Jean Froissart et Pétrarque. À peu près à cette époque, on pense que Chaucer a écrit Le Livre de la Duchesse en l'honneur de Blanche de Lancaster, la défunte épouse de John of Gaunt, qui est morte en 1369 de la peste.
Chaucer a voyagé en Picardie l'année suivante dans le cadre d'une expédition militaire ; en 1373, il a visité Gênes et Florence. De nombreux chercheurs tels que Skeat, Boitani et Rowland ont suggéré que, lors de ce voyage italien, il entra en contact avec Pétrarque ou Boccace. Ils l'ont initié à la poésie italienne médiévale, dont les formes et les histoires seraient ultérieurement utilisées par lui. Les objectifs d'un voyage en 1377 sont mystérieux, car les détails dans les archives historiques sont en conflit. Des documents ultérieurs suggèrent qu'il s'agissait d'une mission, avec Jean Froissart, pour arranger un mariage entre le futur roi Richard II et une princesse française, mettant ainsi fin à la Guerre de Cent Ans. Si tel était le but de leur voyage, ils semblent avoir échoué, car aucun mariage n'a eu lieu.
En 1378, Richard II envoya Chaucer en tant qu'envoyé en dépêche secrète aux Visconti et à Sir John Hawkwood, le chef mercenaire condottiere anglais à Milan. On a spéculé que c'était Hawkwood sur lequel Chaucer s'était basé pour son personnage du Chevalier dans les Contes de Canterbury, car une description correspond à celle d'un condottiere du XIVe siècle.
Une indication possible que sa carrière d'écrivain était appréciée est venue quand Edward III accorda à Chaucer « un gallon de vin par jour pour le reste de sa vie » pour une tâche non spécifiée. C'était une subvention inhabituée, mais accordée lors d'une journée de célébration, la Saint-Georges, 1374, quand les efforts artistiques étaient traditionnellement récompensés, on suppose qu'il s'agissait d'une autre première œuvre poétique. On ne sait pas laquelle, le cas échéant, des œuvres existantes de Chaucer a incité à la récompense, mais la suggestion de lui comme poète d'un roi le place comme un précurseur des poètes lauréats ultérieurs. Chaucer a continué à collecter la rente liquide jusqu'à ce que Richard II accède au pouvoir, après quoi elle a été convertie en une subvention monétaire le 18 avril 1378.
Chaucer a obtenu le poste très important de contrôleur des douanes pour le port de Londres, qu'il a commencé le 8 juin 1374. Il devait être adapté au rôle puisqu'il l'a continué pendant douze ans, une longue période pour un tel poste à cette époque. Sa vie n'est pas documentée pendant une grande partie des dix années suivantes, mais on croit qu'il a écrit ou commencé la plupart de ses œuvres célèbres au cours de cette période. Il est mentionné dans les documents judiciaires du 4 mai 1380, impliqué dans le raptus viol ou la saisie de Cecilia Chaumpaigne. Le sens en est flou, mais l'incident semble avoir été résolu rapidement avec un échange d'argent en juin 1380 et n'a pas laissé de tache sur la réputation de Chaucer. On ne sait pas si Chaucer était à la Cité de Londres au moment de la Révolte des Paysans, mais s'il y était, il aurait vu ses chefs passer presque directement sous sa fenêtre d'appartement à Aldgate.
Tout en travaillant toujours comme contrôleur, Chaucer semble avoir déménagé dans le Kent, nommé comme l'un des commissaires de la paix pour le Kent, à une époque où l'invasion française était une possibilité. On pense qu'il a commencé à travailler sur les Contes de Canterbury au début des années 1380. Il est également devenu membre du parlement pour le Kent en 1386 et a participé au « Merveilleux Parlement » cette année-là. Il semble avoir été présent à la plupart des 71 jours au cours desquels il siègea, pour lesquels il a été payé 24 £ 9 s. Le 15 octobre cette année-là, il a donné une déposition dans l'affaire Scrope c. Grosvenor. Il n'y a aucune autre mention après cette date de Philippa, l'épouse de Chaucer, et on suppose qu'elle est décédée en 1387. Il a survécu aux bouleversements politiques causés par les Lords Appelants, malgré le fait que Chaucer connaissait bien certains des hommes exécutés lors de cette affaire.
Le 12 juillet 1389, Chaucer a été nommé greffier des travaux du roi, une sorte de contremaître organisant la plupart des projets de construction du roi. Aucune œuvre majeure n'a été entreprise au cours de son mandat, mais il a mené des réparations au Palais de Westminster, la Chapelle St. George, Windsor, continué la construction du quai à la Tour de Londres, et construit les tribunes pour un tournoi organisé en 1390. Cela a pu être un travail difficile, mais il a bien payé : deux shillings par jour, plus de trois fois son salaire en tant que contrôleur. Chaucer a également été nommé gardien du lodge au parc royal du roi dans la Forêt de Feckenham dans le Worcestershire, ce qui était largement une nomination honorifique.
Vie ultérieure
En septembre 1390, les dossiers indiquent que Chaucer a été volé et possiblement blessé lors de la conduite des affaires, et il a cessé de travailler de cette manière le 17 juin 1391. Il a commencé comme forestier adjoint dans la forêt royale du parc de Petherton à North Petherton, Somerset le 22 juin. Ce n'était pas une sinécure, l'entretien étant une partie importante du travail, bien qu'il y ait eu de nombreuses occasions de tirer profit.
Richard II lui accorda une pension annuelle de 20 livres en 1394 environ 25 000 £ / 33 000 $ US en 2018, et le nom de Chaucer disparaît des archives historiques peu de temps après le renversement de Richard en 1399. Les derniers dossiers de sa vie montrent sa pension renouvelée par le nouveau roi, et sa prise d'un bail sur une résidence dans le close de l'Abbaye de Westminster le 24 décembre 1399. Henry IV a renouvelé les subventions assignées par Richard, mais La Plainte de Chaucer à sa Bourse laisse entendre que les subventions pourraient ne pas avoir été versées. La dernière mention de Chaucer est du 5 juin 1400 quand de l'argent a été payé qui lui était dû.
Chaucer est décédé de causes inconnues le 25 octobre 1400, bien que la seule preuve de cette date provienne de la gravure sur son tombeau qui a été érigée plus de 100 ans après sa mort. Il y a une certaine spéculation selon laquelle il aurait pu être tué par les ennemis de Richard II ou même sur les ordres de son successeur Henry IV, mais l'affaire est entièrement circonstancielle. Chaucer a été enterré à l'Abbaye de Westminster à Londres, comme c'était son droit du fait de son statut de locataire du close de l'Abbaye. En 1556, ses restes ont été transférés dans un tombeau plus orné, ce qui le rend le premier écrivain inhumé dans la zone maintenant connue sous le nom de Coin des Poètes.
Relation à John of Gaunt
Chaucer était un ami proche de John of Gaunt, le riche Duc de Lancaster et père d'Henry IV, et il a servi sous le mécénat de Lancaster. Vers la fin de leur vie, Lancaster et Chaucer devinrent beaux-frères quand Chaucer épousait Philippa Pan de Roet en 1366, et Lancaster épousait la sœur de Phillippa Katherine Swynford de Roet en 1396.
Le Livre de la Duchesse de Chaucer aussi connu sous le nom de Deeth of Blaunche the Duchesse a été écrit en commémoration de Blanche de Lancaster, la première épouse de John of Gaunt. Le poème se réfère à John et Blanche en allégorie tandis que le narrateur raconte l'histoire de « Un long castel avec des murs blancs / Be Seynt Johan, sur une riche colline » 1318–1319 qui est en deuil gravement après la mort de son amour, « Et goode faire White she het / That was my lady name ryght » 948–949. L'expression « long castel » est une référence à Lancaster aussi appelée « Loncastel » et « Longcastell », « walles white » est pensée être une référence oblique à Blanche, « Seynt Johan » était le saint-patron du nom de John of Gaunt, et « ryche hil » est une référence à Richmond. Ces références révèlent l'identité du chevalier noir en deuil du poème comme John of Gaunt, Duc de Lancaster et Comte de Richmond. « White » est la traduction anglaise du mot français « blanche », impliquant que la dame blanche était Blanche de Lancaster.
Le court poème Fortune de Chaucer, censé avoir été écrit dans les années 1390, est également censé se référer à Lancaster. « Chaucer en tant que narrateur » défie ouvertement la Fortune, proclamant qu'il a appris qui sont ses ennemis par sa tyrannie et sa tromperie, et déclare « my suffisaunce » 15 et que « over himself hath the maystrye » 14. Fortune, à son tour, ne comprend pas les paroles dures de Chaucer car elle croit qu'elle a été gentille avec lui, prétend qu'il ne sait pas ce qu'elle a en réserve pour lui dans l'avenir, mais surtout, « Et eek thou hast thy beste f
