La personne, qu'elle soit gentleman ou lady, qui n'a pas de plaisir à lire un bon roman, doit être intolérablement stupide.
Jane Austen était une romancière anglaise connue principalement pour ses six grands romans, qui interprètent, critiquent et commentent la gentry britannique à la fin du 18e siècle. Les intrigues de Austen explorent souvent la dépendance des femmes au mariage dans la poursuite d'un statut social favorable et d'une sécurité économique. Ses œuvres critiquent les romans de sensibilité de la seconde moitié du 18e siècle et font partie de la transition vers le réalisme littéraire du 19e siècle. Son utilisation de l'ironie mordante, associée à son réalisme, son humour et son commentaire social, lui ont longtemps valu l'acclamation des critiques, des érudits et du public en général.
Avec la publication de Sense and Sensibility en 1811, Pride and Prejudice en 1813, Mansfield Park en 1814 et Emma en 1816, elle a connu du succès en tant qu'écrivain publié. Elle a écrit deux autres romans, Northanger Abbey et Persuasion, tous deux publiés à titre posthume en 1818, et a commencé un autre, finalement intitulé Sanditon, mais est décédée avant sa fin. Elle a également laissé trois volumes d'écrits juvéniles en manuscrit, le court roman épistolaire Lady Susan, et un autre roman inachevé, The Watsons. Ses six romans de longueur complète ne sont que rarement épuisés, bien qu'ils aient été publiés anonymement et lui aient apporté un succès modéré et peu de célébrité de son vivant.
Une transition importante dans sa réputation posthume s'est produite en 1833, quand ses romans ont été réédités dans la série Standard Novels de Richard Bentley, illustrés par Ferdinand Pickering, et vendus en tant qu'ensemble. Ils ont progressivement acquis une reconnaissance plus large et un lectorat populaire. En 1869, cinquante-deux ans après sa mort, la publication par son neveu de A Memoir of Jane Austen a présenté une version convaincante de sa carrière d'écrivain et de sa vie supposément sans événements à un public enthousiaste.
Austen a inspiré de nombreux essais critiques et anthologies littéraires. Ses romans ont inspiré de nombreux films, du Pride and Prejudice de 1940 aux productions plus récentes comme Sense and Sensibility en 1995, Emma en 1996, Mansfield Park en 1999, Pride & Prejudice en 2005, Love & Friendship en 2016, et Emma en 2020.
Sources biographiques
Il existe peu d'informations biographiques sur la vie de Jane Austen, à l'exception des quelques lettres qui ont survécu et des notes biographiques que les membres de sa famille ont écrites. Au cours de sa vie, Austen a peut-être écrit autant que 3 000 lettres, mais seulement 161 ont survécu. Beaucoup des lettres ont été écrites à la sœur aînée de Austen, Cassandra, qui en 1843 a brûlé la majeure partie d'entre elles et a coupé des passages de celles qu'elle a conservées. Ostensiblement, Cassandra a détruit ou censuré les lettres de sa sœur pour empêcher qu'elles ne tombent entre les mains de parents et pour s'assurer que « les jeunes nièces ne liraient aucun des commentaires parfois acides ou directs de Jane Austen sur les voisins ou les membres de la famille ». Cassandra croyait qu'en faveur de la discrétion et de la franchise de Jane, ces détails devaient être détruits. La rareté des documents sur la vie de Austen laisse peu de matière aux biographes modernes.
La situation a été compliquée par le fait que les générations successives de la famille ont effacé et aseptisé les détails déjà opaques de la biographie de Austen. Les héritiers du frère de Jane, l'Amiral Francis Austen, ont détruit d'autres lettres ; des détails ont été supprimés de l'« Avis biographique » que son frère a rédigé en 1818 ; et les détails familiaux ont continué à être omis ou embellis dans A Memoir of Jane Austen de son neveu, publié en 1869, et dans la biographie de William et Richard Arthur Austen-Leigh, Jane Austen: Her Life and Letters, publiée en 1913. La légende que la famille et les parents ont créée reflète leurs préjugés en faveur de la « bonne tante Jane tranquille », dépeignant une femme dont la situation domestique était heureuse et dont la famille était le pilier de sa vie. L'érudite Austen Jan Fergus explique que les biographies modernes tendent à inclure des détails supprimés des lettres et des documents biographiques familiaux, mais que le défi est d'éviter le point de vue polarisé selon lequel Austen a connu des périodes de profond malheur et était « une femme amère, déçue, piégée dans une famille tout à fait désagréable ».
Vie
Famille
Jane Austen est née à Steventon, Hampshire, le 16 décembre 1775. Elle est née un mois plus tard que ses parents ne l'attendaient ; son père a écrit de son arrivée dans une lettre que sa mère « s'attendait certainement à accoucher un mois plus tôt ». Il a ajouté que son arrivée était particulièrement bienvenue comme « une future compagne pour sa sœur ». L'hiver de 1776 a été particulièrement rigoureux et ce n'est que le 5 avril qu'elle a été baptisée à l'église locale avec le seul nom de Jane.
Pendant une grande partie de la vie de Jane, son père, George Austen (1731–1805), a servi comme vicaire des paroisses anglicanes de Steventon et de Deane à proximité. Il venait d'une vieille famille respectée et riche de marchands de laine. Au fil des siècles, chaque génération de fils aînés ayant reçu des héritages, leur richesse s'est divisée, et la branche de George de la famille est tombée dans la pauvreté. Lui et ses deux sœurs ont été orphelins dans l'enfance et ont dû être pris en charge par des parents. Sa sœur Philadelphia est allée aux Indes pour trouver un mari et George est entré au St John's College, Oxford, avec une bourse, où il a très probablement rencontré Cassandra Leigh (1739–1827). Elle venait de la famille Leigh éminente ; son père était vicaire au All Souls College, Oxford, où elle a grandi parmi la gentry. Son frère aîné James a hérité d'une fortune et d'un grand domaine de sa grand-tante Perrot, à la seule condition qu'il change son nom en Leigh-Perrot.
George et Cassandra ont échangé des miniatures en 1763 et ont probablement été fiancés à peu près à cette époque. George a reçu la charge de la paroisse de Steventon du riche mari de sa cousine au deuxième degré, Thomas Knight, qui possédait Steventon et ses fermes associées, dont l'une était louée par la famille Austen pour y vivre. Deux mois après la mort du père de Cassandra, ils se sont mariés le 26 avril 1764 à l'église St Swithin à Bath, par licence, dans une cérémonie simple. Ils sont partis pour Hampshire le même jour.
Leurs revenus étaient modestes, avec la petite rente annuelle de George ; Cassandra apportait au mariage l'attente d'un petit héritage au moment de la mort de sa mère. Les Austen ont pris une résidence temporaire au presbytère de Deane à proximité jusqu'à ce que Steventon, une maison du 16e siècle en mauvais état, subisse les rénovations nécessaires. Cassandra a donné naissance à trois enfants en vivant à Deane : James en 1765, George en 1766, et Edward en 1767. Son habitude était de garder un nourrisson à la maison pendant plusieurs mois, puis de le placer avec Elizabeth Littlewood, une femme vivant à proximité pour l'allaiter et l'élever pendant douze à dix-huit mois.
Steventon
En 1768, la famille s'installa enfin à Steventon. Henry était le premier enfant à y naître, en 1771. Vers cette époque, Cassandra ne pouvait plus ignorer les signes que le petit George était handicapé du point de vue du développement. Il était sujet à des crises, était peut-être sourd et muet, et elle a décidé de l'envoyer en placement. En 1773, Cassandra est née, suivie de Francis en 1774, et de Jane en 1775.
Selon Honan, l'atmosphère de la maison de Austen était une atmosphère « ouverte, amusée et facile intellectuellement », où les idées de ceux avec lesquels les Austen pourraient être en désaccord politique ou social étaient examinées et discutées. La famille dépendait du patronage de leurs parents et accueillait les visites de nombreux membres de la famille. Cassandra Austen a passé l'été de 1770 à Londres avec la sœur de George, Philadelphia, et sa fille Eliza, accompagnée de sa sœur, Mme Walter et sa fille Philly. Selon Le Faye, Philadelphia et Eliza Hancock étaient « les comètes brillantes qui jaillissaient dans un système solaire autrement placide de la vie cléricale en Hampshire rural, et les nouvelles de leurs voyages à l'étranger et de leur vie à la mode à Londres, ainsi que leurs descentes soudaines dans la maison de Steventon entre-temps, ont tous contribué à élargir les horizons juvéniles de Jane et à influencer sa vie et ses œuvres ultérieures ».
Le cousin de Cassandra Austen, Thomas Leigh, a visité à plusieurs reprises dans les années 1770 et 1780, invitant la jeune Cassie à les visiter à Bath en 1781. La première mention de Jane apparaît dans les documents familiaux à son retour, « ... et presque arrivées elles étaient quand elles ont rencontré Jane & Charles, les deux plus jeunes de la famille, qui ont dû aller jusqu'à New Down à la rencontre de la chaise, & avoir le plaisir de rentrer à la maison dedans. » Le Faye écrit que « les prédictions de M. Austen pour sa fille cadette ont été pleinement justifiées. Jamais des sœurs ne furent plus proches l'une de l'autre que Cassandra et Jane ; tandis que dans une famille particulièrement affectueuse, il semble y avoir eu un lien spécial entre Cassandra et Edward d'un côté, et entre Henry et Jane de l'autre. »
De 1773 à 1796, George Austen a complété son revenu en cultivant la terre et en enseignant à trois ou quatre garçons à la fois, qui logeaient dans sa maison. Le Révérend Austen avait un revenu annuel de 200 £ provenant de ses deux charges. C'était un revenu très modeste à l'époque ; en comparaison, un ouvrier qualifié comme un forgeron ou un charpentier pouvait gagner environ 100 £ par an tandis que le revenu annuel typique d'une famille de gentry était entre 1 000 et 5 000 £.
Pendant cette période de sa vie, Austen fréquentait l'église régulièrement, socialisait avec les amis et les voisins, et lisait des romans—souvent de sa propre composition—à haute voix à sa famille en soirée. La socialisation avec les voisins signifiait souvent danser, soit de manière improvisée dans la maison de quelqu'un après le souper, soit aux bals régulièrement organisés à la salle d'assemblée de l'hôtel de ville. Son frère Henry a dit plus tard que « Jane aimait danser et excellait dedans ».
Éducation
En 1783, Austen et sa sœur Cassandra ont été envoyées à Oxford pour être éduquées par Mme Ann Cawley qui les a emmenées avec elle à Southampton quand elle a déménagé là-bas plus tard dans l'année. En automne, les deux filles ont été renvoyées à la maison quand elles ont attrapé le typhus et Austen a failli mourir. Austen a été éduquée à domicile à partir de ce moment, jusqu'à ce qu'elle fréquente l'école pensionnaire à Reading avec sa sœur à partir du début de 1785 à la Reading Abbey Girls' School, dirigée par Mme La Tournelle, qui possédait une jambe de liège et une passion pour le théâtre. Le programme scolaire comprenait probablement un peu de français, l'orthographe, la couture, la danse et la musique et, peut-être, le drame. Les sœurs sont rentrées à la maison avant décembre 1786 parce que les frais de scolarité pour les deux filles étaient trop élevés pour la famille Austen. Après 1786, Austen « n'a plus jamais vécu nulle part au-delà des limites de son environnement familial immédiat ».
Le reste de son éducation provenait de la lecture, guidée par son père et ses frères James et Henry. Irene Collins croit que Austen « a utilisé certains des mêmes manuels scolaires que les garçons » que son père enseignait. Austen semble avoir eu un accès illimité à la fois à la bibliothèque de son père et à celle d'un ami de la famille, Warren Hastings. Ensemble, ces collections constituaient une grande et variée bibliothèque. Son père était également tolérant envers les expériences d'écriture parfois osées de Austen, et fournissait aux deux sœurs du papier coûteux et d'autres matériaux pour leurs écrits et leurs dessins.
Les théâtres privés étaient une partie essentielle de l'éducation de Austen. Depuis sa petite enfance, la famille et les amis ont mis en scène une série de pièces dans la grange du presbytère, y compris The Rivals de Richard Sheridan (1775) et Bon Ton de David Garrick. Le frère aîné de Austen, James, a écrit les prologues et les épologues et elle a probablement participé à ces activités, d'abord comme spectatrice puis comme participante. La plupart des pièces étaient des comédies, ce qui suggère comment les dons satiriques de Austen ont été cultivés. À l'âge de 12 ans, elle s'est essayée à la dramatique ; elle a écrit trois courtes pièces au cours de ses années d'adolescence.
Juvenilia 1787–1793
À partir de l'âge de onze ans, et peut-être plus tôt, Austen a écrit des poèmes et des histoires pour son propre amusement et celui de sa famille. Dans ces œuvres, les détails de la vie quotidienne sont exagérés, les dispositifs d'intrigue courants sont parodiés, et les « histoires sont pleines de fantasmes anarchiques de pouvoir féminin, de licence, de comportement illicite et d'un esprit général » selon Janet Todd. Contenant des œuvres écrites entre 1787 et 1793, Austen a compilé des copies correctes de vingt-neuf œuvres précoces en trois carnets reliés, maintenant appelés Juvenilia. Elle a appelé les trois carnets « Volume the First », « Volume the Second » et « Volume the Third », et ils préservent 90 000 mots qu'elle a écrits au cours de ces années. Le Juvenilia est souvent, selon le savant Richard Jenkyns, « bruyant » et « anarchique » ; il les compare aux œuvres du romancier du 18e siècle Laurence Sterne.
Parmi ces œuvres se trouve un roman satirique sous forme de lettres intitulé Love and Freindship, Austen a décidé d'« écrire pour le profit, de faire des histoires son effort central », c'est-à-dire, de devenir écrivain professionnel. Quand elle avait environ dix-huit ans, Austen a commencé à écrire des œuvres plus longues et plus sophistiquées.
