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Les gens se plaignent généralement que la musique est si ambiguë, et que ce qu'ils sont censés penser en l'écoutant est si peu clair, alors que les mots sont compris par tout le monde.
Jakob Ludwig Felix Mendelssohn était un compositeur, pianiste, organiste et chef d'orchestre allemand du début de la période romantique. Les compositions de Mendelssohn comprennent des symphonies, des concertos, de la musique pour piano, de la musique pour orgue et de la musique de chambre. Ses œuvres les plus connues incluent l'ouverture et la musique de scène pour Le Songe d'une nuit d'été, la Symphonie italienne, la Symphonie écossaise, l'oratorio Saint Paul, l'oratorio Élie, l'ouverture Les Hébrides, le Concerto pour violon de la maturité et l'Octuor à cordes. La mélodie du cantique de Noël « Écoutez ! Le héraut des anges chante » est également de lui. Les Romances sans paroles de Mendelssohn sont ses compositions pour piano solo les plus célèbres.
Petit-fils du philosophe Moses Mendelssohn, Felix Mendelssohn est né dans une famille juive éminente. Il fut élevé sans religion jusqu'à l'âge de sept ans, quand il fut baptisé en tant que chrétien réformé. Felix fut reconnu précocement comme un prodige musical, mais ses parents étaient prudents et ne cherchèrent pas à tirer profit de son talent.
Mendelssohn connut un succès précoce en Allemagne et ranima l'intérêt pour la musique de Johann Sebastian Bach, notamment avec son interprétation de la Passion selon saint Matthieu en 1829. Il fut bien accueilli dans ses voyages à travers l'Europe en tant que compositeur, chef d'orchestre et soliste ; ses dix visites en Grande-Bretagne – au cours desquelles nombre de ses œuvres majeures furent créées – constituent une partie importante de sa carrière d'adulte. Ses goûts musicaux essentiellement conservateurs le distinguèrent de contemporains plus aventureux tels que Franz Liszt, Richard Wagner, Charles-Valentin Alkan et Hector Berlioz. Le Conservatoire de Leipzig, qu'il fonda, devint un bastion de cette vision anti-radicale. Après une longue période de dénigrement relatif en raison de l'évolution des goûts musicaux et de l'antisémitisme à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, son originalité créative a été réévaluée. Il compte désormais parmi les compositeurs les plus populaires de l'époque romantique.
Vie
### Enfance
Felix Mendelssohn est né le 3 février 1809 à Hambourg, alors cité-État indépendante, dans la même maison où, un an plus tard, naîtrait le dédicataire et premier interprète de son Concerto pour violon, Ferdinand David. Le père de Mendelssohn, le banquier Abraham Mendelssohn, était le fils du philosophe juif allemand Moses Mendelssohn, dont la famille était éminente dans la communauté juive allemande. Jusqu'à son baptême à l'âge de sept ans, Mendelssohn fut élevé en grande partie sans religion. Sa mère, Lea Salomon, était membre de la famille Itzig et sœur de Jakob Salomon Bartholdy. Mendelssohn était le deuxième de quatre enfants ; sa sœur aînée Fanny fit également preuve d'un talent musical exceptionnel et précoce.
 Felix Mendelssohn à 12 ans (1821) par Carl Joseph Begas
La famille déménagea à Berlin en 1811, quittant Hambourg déguisée par crainte de représailles françaises pour le rôle de la banque Mendelssohn dans la rupture du blocus du système continental de Napoléon. Abraham et Lea Mendelssohn cherchèrent à donner à leurs enfants – Fanny, Felix, Paul et Rebecka – la meilleure éducation possible. Fanny devint une pianiste bien connue dans les cercles musicaux berlinois en tant que compositrice ; à l'origine, Abraham avait pensé que ce serait elle, plutôt que Felix, qui serait la plus musicienne. Mais il n'était pas considéré comme convenable, ni par Abraham ni par Felix, qu'une femme poursuive une carrière musicale, aussi resta-t-elle une musicienne active mais non professionnelle. Abraham était initialement peu enclin à permettre à Felix de suivre une carrière musicale jusqu'à ce qu'il devienne clair qu'il était sérieusement dévoué.
Mendelssohn grandit dans un environnement intellectuel. Les visiteurs fréquents du salon organisé par ses parents dans leur maison de Berlin comprenaient des artistes, des musiciens et des scientifiques, parmi lesquels Wilhelm et Alexander von Humboldt, et le mathématicien Peter Gustav Lejeune Dirichlet que la sœur de Mendelssohn, Rebecka, épouserait plus tard. La musicienne Sarah Rothenburg a écrit au sujet de cette maison que « l'Europe venait dans leur salon ».
### Nom de famille
Abraham Mendelssohn renonça à la religion juive avant la naissance de Felix ; lui et sa femme décidèrent de ne pas faire circoncire Felix, en violation de la tradition juive. Felix et ses frères et sœurs furent d'abord élevés sans éducation religieuse ; le 21 mars 1816, ils furent baptisés lors d'une cérémonie privée dans l'appartement familial de Berlin par le ministre protestant réformé de l'église de Jérusalem, occasion à laquelle Felix reçut les prénoms supplémentaires Jakob Ludwig. Abraham et sa femme Lea furent baptisés en 1822 et adoptèrent formellement le nom de famille Mendelssohn Bartholdy qu'ils utilisaient depuis 1812 pour eux-mêmes et pour leurs enfants.
Le nom Bartholdy fut ajouté à la suggestion du frère de Lea, Jakob Salomon Bartholdy, qui avait hérité d'une propriété de ce nom à Luisenstadt et l'avait adopté comme son propre nom de famille. Dans une lettre de 1829 à Felix, Abraham expliqua que l'adoption du nom Bartholdy visait à démontrer une rupture décisive avec les traditions de son père Moses : « Il ne peut pas plus y avoir un Mendelssohn chrétien qu'il ne peut y avoir un Confucius juif ». Lettre à Felix du 8 juillet 1829. En se lançant dans sa carrière musicale, Felix ne laissa pas entièrement tomber le nom Mendelssohn comme Abraham l'avait demandé, mais par déférence envers son père signait ses lettres et faisait imprimer ses cartes de visite sous la forme « Mendelssohn Bartholdy ». En 1829, sa sœur Fanny lui écrivit au sujet de « Bartholdy – ce nom que nous détestons tous ».
### Carrière
#### Formation musicale Mendelssohn commença à prendre des cours de piano avec sa mère à l'âge de six ans, et à sept ans fut formé par Marie Bigot à Paris. Plus tard à Berlin, les quatre enfants Mendelssohn étudièrent le piano avec Ludwig Berger, lui-même ancien élève de Muzio Clementi. À partir de mai 1819 au moins, Mendelssohn étudia initialement avec sa sœur Fanny le contrepoint et la composition auprès de Carl Friedrich Zelter à Berlin. Ce fut une influence majeure sur sa carrière future. Zelter avait très certainement été recommandé comme professeur par sa tante Sarah Levy, qui avait été élève de W. F. Bach et mécène de C. P. E. Bach. Sarah Levy fit preuve d'un certain talent comme claviériste et joua souvent avec l'orchestre de Zelter à la Berliner Singakademie ; elle et la famille Mendelssohn comptaient parmi ses principaux mécènes. Sarah avait constitué une importante collection de manuscrits de la famille Bach qu'elle légua à la Singakademie ; Zelter, dont les goûts musicaux étaient conservateurs, était également un admirateur de la tradition Bach. Cela joua indubitablement un rôle significatif dans la formation des goûts musicaux de Felix Mendelssohn, comme en témoignent ses œuvres qui reflètent cette étude de la musique baroque et du premier classicisme. Ses fugues et ses chorals reflètent particulièrement une clarté tonale et un usage du contrepoint qui rappellent Johann Sebastian Bach, dont la musique l'influença profondément.
#### Maturité précoce
Mendelssohn fit probablement sa première apparition publique en concert à l'âge de neuf ans, lorsqu'il participa à un concert de musique de chambre en accompagnant un duo de cors. Il fut un compositeur prolifique dès son plus jeune âge. Adolescent, ses œuvres étaient souvent interprétées à domicile avec un orchestre privé pour les relations de ses parents fortunés parmi l'élite intellectuelle de Berlin. Entre douze et quatorze ans, Mendelssohn composa 12 symphonies pour cordes destinées à de tels concerts, ainsi qu'un certain nombre d'œuvres de chambre. Sa première œuvre, un quatuor pour piano, fut publiée alors qu'il avait 13 ans. Ce fut probablement Abraham Mendelssohn qui obtint la publication de ce quatuor par la maison Schlesinger. En 1824, à 15 ans, il écrivit sa première symphonie pour orchestre complet en do mineur, op. 11.
À 16 ans, Mendelssohn écrivit son Octuor à cordes en mi bémol majeur, une œuvre qui a été considérée comme « marquant le début de sa maturité en tant que compositeur ». Cet Octuor et son Ouverture pour Le Songe d'une nuit d'été de Shakespeare, qu'il écrivit un an plus tard en 1826, comptent parmi les plus connues de ses œuvres de jeunesse. Plus tard, en 1843, il composa également une musique de scène pour la pièce, incluant la célèbre « Marche nuptiale ». L'Ouverture est peut-être l'exemple le plus précoce d'une ouverture de concert – c'est-à-dire une pièce non écrite délibérément pour accompagner une représentation scénique mais pour évoquer un thème littéraire lors d'une exécution sur une estrade de concert ; il s'agissait d'un genre qui devint une forme populaire dans le romantisme musical.
 Première page du manuscrit de l'Octuor de Mendelssohn (1825) (conservé aujourd'hui à la Bibliothèque du Congrès américaine)
En 1824, Mendelssohn étudia auprès du compositeur et virtuose du piano Ignaz Moscheles, qui confessa dans ses journaux qu'il avait peu à lui enseigner. Moscheles et Mendelssohn devinrent des collègues proches et des amis pour la vie. L'année 1827 vit la première – et unique représentation de son vivant – de l'opéra de Mendelssohn Die Hochzeit des Camacho. L'échec de cette production le rendit peu enclin à se risquer à nouveau dans ce genre.
Outre la musique, l'éducation de Mendelssohn comprenait l'art, la littérature, les langues et la philosophie. Il portait un intérêt particulier à la littérature classique et traduisit l'Andria de Térence pour son précepteur Heyse en 1825 ; Heyse fut impressionné et la fit publier en 1826 comme œuvre de « son élève, F**** ». Cette traduction permit également à Mendelssohn d'étudier à l'université Humboldt de Berlin, où de 1826 à 1829 il assista aux cours d'esthétique de Georg Wilhelm Friedrich Hegel, d'histoire d'Eduard Gans et de géographie de Carl Ritter.
#### Rencontre avec Goethe et direction de Bach
En 1821, Zelter présenta Mendelssohn à son ami et correspondant Johann Wolfgang von Goethe, alors septuagénaire, qui fut grandement impressionné par l'enfant, menant à ce qui est peut-être la première comparaison confirmée avec Mozart dans la conversation suivante entre Goethe et Zelter :
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Les prodiges musicaux... ne sont probablement plus si rares ; mais ce que ce petit homme peut accomplir en improvisation et en lecture à vue confine au miraculeux, et je n'aurais pu croire cela possible à un âge aussi précoce. » « Et pourtant vous avez entendu Mozart à sept ans à Francfort ? » dit Zelter. « Oui », répondit Goethe, « ... mais ce que votre élève accomplit déjà porte le même rapport au Mozart de cette époque que la conversation cultivée d'un adulte porte au babil d'un enfant. »
Mendelssohn fut invité à rencontrer Goethe à plusieurs reprises ultérieures, et mit en musique un certain nombre de poèmes de Goethe. Ses autres compositions inspirées par Goethe incluent l'ouverture Mer calme et heureux voyage op. 27, 1828, et la cantate Die erste Walpurgisnacht La Première Nuit de Walpurgis, op. 60, 1832.
En 1829, avec le soutien de Zelter et l'assistance de l'acteur Eduard Devrient, Mendelssohn organisa et dirigea une exécution à Berlin de la Passion selon saint Matthieu de Bach. Quatre ans auparavant, sa grand-mère, Bella Salomon, lui avait offert une copie du manuscrit de ce chef-d'œuvre alors presque oublié. L'orchestre et le chœur pour l'exécution furent fournis par la Berlin Singakademie. Le succès de cette exécution, l'une des très rares depuis la mort de Bach et la toute première en dehors de Leipzig, fut l'événement central de la renaissance de la musique de Bach en Allemagne et, finalement, dans toute l'Europe. Elle valut à Mendelssohn une reconnaissance généralisée à l'âge de 20 ans. Elle conduisit également à l'une des rares références explicites que Mendelssohn fit à ses origines : « Dire qu'il a fallu un acteur et le fils d'un Juif pour faire revivre la plus grande musique chrétienne au monde ! » Au cours des années suivantes, Mendelssohn voyagea beaucoup. Sa première visite en Angleterre eut lieu en 1829 ; parmi les autres destinations qu'il visita durant les années 1830 figuraient Vienne, Florence, Milan, Rome et Naples, où il rencontra musiciens et artistes locaux et de passage. Ces années se révélèrent être le terreau de certaines de ses œuvres les plus célèbres, notamment l'Ouverture des Hébrides et les symphonies écossaise et italienne.
#### Düsseldorf
À la mort de Zelter en 1832, Mendelssohn espérait lui succéder comme chef d'orchestre de la Singakademie ; mais lors d'un vote en janvier 1833, il fut battu pour ce poste par Carl Friedrich Rungenhagen. Cela tenait peut-être à la jeunesse de Mendelssohn et à la crainte d'innovations possibles ; certains soupçonnaient également que cela était imputable à ses origines juives. Suite à cet échec, Mendelssohn partagea l'essentiel de son temps professionnel durant les années suivantes entre la Grande-Bretagne et Düsseldorf, où il fut nommé directeur musical – son premier poste rémunéré de musicien – en 1833.
Au printemps de cette année-là, Mendelssohn dirigea le Festival de musique du Bas-Rhin à Düsseldorf, en commençant par une représentation de l'oratorio Israel in Egypt de George Frideric Handel préparée à partir de la partition originale, qu'il avait trouvée à Londres. Cela précipita un renouveau Handel en Allemagne, semblable au regain d'intérêt pour J. S. Bach après son exécution de la Passion selon saint Matthieu. Mendelssohn collabora avec le dramaturge Karl Immermann pour améliorer les standards théâtraux locaux, et fit sa première apparition comme chef d'opéra dans la production d'Immermann du Don Giovanni de Mozart à la fin de 1833, où il s'offusqua des protestations du public concernant le prix des billets. Sa frustration face à ses tâches quotidiennes à Düsseldorf, ainsi que le provincialisme de la ville, le conduisirent à démissionner de son poste à la fin de 1834. Il reçut des offres tant de Munich que de Leipzig pour d'importants postes musicaux, à savoir la direction de l'Opéra de Munich, la rédaction en chef de la prestigieuse revue musicale leipzigoise Allgemeine musikalische Zeitung, et la direction de l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig ; il accepta cette dernière en 1835.
#### Leipzig et Berlin
À Leipzig, Mendelssohn se concentra sur le développement de la vie musicale de la ville en travaillant avec l'orchestre, l'opéra, le Thomanerchor dont Bach avait été directeur, et les autres institutions chorales et musicales de la cité. Les concerts de Mendelssohn comprenaient, outre nombre de ses propres œuvres, trois séries de « concerts historiques » présentant la musique du XVIIIe siècle, ainsi qu'un certain nombre d'œuvres de ses contemporains. Il fut submergé d'offres de partitions de compositeurs en devenir ou aspirants ; parmi ceux-ci figurait Richard Wagner, qui soumit sa Symphonie de jeunesse, dont la partition, au grand dam de Wagner, fut égarée ou perdue par Mendelssohn. Mendelssohn raviva également l'intérêt pour la musique de Franz Schubert. Robert Schumann découvrit le manuscrit de la Neuvième Symphonie de Schubert et l'envoya à Mendelssohn, qui en assura promptement la création à Leipzig le 21 mars 1839, plus d'une décennie après la mort de Schubert.
Un événement marquant des années leipzigoises de Mendelssohn fut la création de son oratorio Paulus, dont la version anglaise est connue sous le nom de St. Paul, donné au Festival du Bas-Rhin à Düsseldorf en 1836, peu après la mort du père du compositeur, qui l'affecta profondément ; Felix écrivit qu'il « ne cesserait jamais de s'efforcer d'obtenir son approbation... bien que je ne puisse plus en jouir ». St. Paul sembla à nombre des contemporains de Mendelssohn être sa plus belle œuvre, et scella sa réputation européenne.
 Le cabinet de travail du compositeur dans la Maison Mendelssohn, un musée à Leipzig
Lorsque Friedrich Wilhelm IV accéda au trône prussien en 1840 avec l'ambition de développer Berlin comme centre culturel, notamment par l'établissement d'une école de musique et la réforme de la musique d'église, le choix évident pour diriger ces réformes était Mendelssohn. Il se montra réticent à entreprendre cette tâche, notamment au regard de sa position déjà solide à Leipzig. Mendelssohn passa néanmoins quelque temps à Berlin, composant de la musique religieuse et, à la demande du roi, de la musique pour des productions d'Antigone de Sophocle en 1841 – une ouverture et sept pièces – et d'Œdipe à Colone en 1845, du Songe d'une nuit d'été en 1843 et d'Athalie de Racine en 1845. Mais les fonds pour l'école ne se matérialisèrent jamais, et nombre des promesses de la cour à Mendelssohn concernant les finances, le titre et la programmation des concerts furent rompues. Il ne fut donc pas mécontent d'avoir le prétexte de retourner à Leipzig.
En 1843, Mendelssohn fonda une grande école de musique – le Conservatoire de Leipzig, aujourd'hui la Hochschule für Musik und Theater "Felix Mendelssohn Bartholdy" – où il persuada Ignaz Moscheles et Robert Schumann de le rejoindre. D'autres musiciens éminents, dont les instrumentistes à cordes Ferdinand David et Joseph Joachim ainsi que le théoricien musical Moritz Hauptmann, devinrent également membres du corps enseignant. Après la mort de Mendelssohn en 1847, sa tradition musicalement conservatrice fut perpétuée lorsque Moscheles lui succéda à la tête du Conservatoire.
#### Mendelssohn en Grande-Bretagne
Mendelssohn visita la Grande-Bretagne pour la première fois en 1829, où Moscheles, qui s'était déjà installé à Londres, le présenta aux cercles musicaux influents. Durant l'été, il visita Édimbourg, où il rencontra entre autres le compositeur John Thomson, qu'il recommanda plus tard pour le poste de professeur de musique à l'Université d'Édimbourg. Il effectua dix visites en Grande-Bretagne, totalisant environ 20 mois ; il y acquit une solide notoriété, ce qui lui permit d'exercer une forte influence sur la vie musicale britannique. Il composa et se produisit, et édita également pour des éditeurs britanniques les premières éditions critiques d'oratorios de Handel et de la musique d'orgue de J. S. Bach. L'Écosse inspira deux de ses œuvres les plus célèbres : l'ouverture Les Hébrides, également connue sous le nom de La Grotte de Fingal, et la Symphonie écossaise (Symphonie n° 3). Une plaque bleue d'English Heritage commémorant la résidence de Mendelssohn à Londres fut installée au 4 Hobart Place à Belgravia, Londres, en 2013. Son protégé, le compositeur et pianiste britannique William Sterndale Bennett, travailla en étroite collaboration avec Mendelssohn durant cette période, tant à Londres qu'à Leipzig. Il l'entendit jouer pour la première fois à Londres en 1833, alors âgé de 17 ans. Bennett se produisit aux côtés de Mendelssohn lors de concerts à Leipzig tout au long de la saison 1836/1837.
 Pierre tombale de Mendelssohn au Dreifaltigkeitsfriedhof
Lors de sa huitième visite britannique durant l'été 1844, Mendelssohn dirigea cinq des concerts Philharmonic à Londres et écrivit : « jamais auparavant n'avait existé une saison pareille – nous ne nous sommes jamais couchés avant une heure et demie du matin, chaque heure de chaque jour était occupée par des engagements prévus trois semaines à l'avance, et j'ai assimilé davantage de musique en deux mois que durant tout le reste de l'année. » Lettre à Rebecka Mendelssohn Bartholdy, Soden, 22 juillet 1844. Lors de visites ultérieures, Mendelssohn rencontra la reine Victoria et son époux le prince Albert, lui-même compositeur, qui admiraient tous deux profondément sa musique.
L'oratorio Elijah de Mendelssohn fut commandé par le Birmingham Triennial Music Festival et créé le 26 août 1846 au Town Hall de Birmingham. Il fut composé sur un texte allemand traduit en anglais par William Bartholomew, qui rédigea et traduisit nombre d'œuvres de Mendelssohn durant son séjour en Angleterre.
Lors de sa dernière visite en Grande-Bretagne en 1847, Mendelssohn fut le soliste du Concerto pour piano n° 4 de Beethoven et dirigea sa propre Symphonie écossaise avec le Philharmonic Orchestra devant la reine et le prince Albert.
#### Mort
Mendelssohn souffrit d'une santé précaire durant les dernières années de sa vie, probablement aggravée par des troubles nerveux et le surmenage. Une dernière tournée en Angleterre le laissa épuisé et malade, et la mort de sa sœur, Fanny, le 14 mai 1847, lui causa un chagrin supplémentaire. Moins de six mois plus tard, le 4 novembre, âgé de 38 ans, Mendelssohn mourut à Leipzig après une série d'attaques cérébrales. Son grand-père Moses, Fanny et ses deux parents étaient tous décédés d'apoplexies similaires. Les funérailles de Felix furent célébrées à la Paulinerkirche de Leipzig, et il fut inhumé au Dreifaltigkeitsfriedhof I à Berlin-Kreuzberg. Parmi les porteurs du cercueil figuraient Moscheles, Schumann et Niels Gade. Mendelssohn avait un jour décrit la mort, dans une lettre à un inconnu, comme un lieu « où il faut espérer qu'il y a encore de la musique, mais plus de chagrin ni de séparations ».
### Vie personnelle
#### Personnalité
Bien que Mendelssohn fût souvent présenté comme d'humeur égale, heureuse et placide, notamment dans les mémoires familiales détaillées publiées par son neveu Sebastian Hensel après la mort du compositeur, cette image était trompeuse. L'historien de la musique R. Larry Todd relève « le remarquable processus d'idéalisation » du caractère de Mendelssohn « qui se cristallisa dans les mémoires du cercle du compositeur », y compris ceux de Hensel. Le surnom de « comte polonais mécontent » fut donné à Mendelssohn en raison de sa réserve, et il faisait référence à cette épithète dans ses lettres. Il était fréquemment sujet à des accès de colère qui menaient occasionnellement à l'effondrement. Devrient mentionne qu'à une occasion dans les années 1830, lorsque ses souhaits avaient été contrariés, « son agitation s'accrut de manière si effroyable... que lorsque la famille fut réunie... il se mit à parler de façon incohérente en anglais. La voix sévère de son père finit par endiguer le torrent désordonné de paroles ; on le mit au lit, et un sommeil profond de douze heures le ramena à son état normal ». De tels accès pourraient être liés à sa mort précoce.
 Vue de Lucerne – aquarelle de Mendelssohn, 1847
Mendelssohn était un artiste visuel enthousiaste qui travaillait au crayon et à l'aquarelle, un talent dont il jouit tout au long de sa vie. Ses correspondances indiquent qu'il pouvait écrire avec un esprit considérable en allemand et en anglais – ces lettres sont parfois accompagnées de croquis et de caricatures humoristiques.
#### Religion
Le 21 mars 1816, à l'âge de sept ans, Mendelssohn fut baptisé avec son frère et ses sœurs lors d'une cérémonie privée par Johann Jakob Stegemann, pasteur de la congrégation évangélique de la Jerusalem Church et de la New Church de Berlin. Bien que Mendelssohn fût un chrétien pratiquant en tant que membre de l'Église réformée, il était à la fois conscient et fier de son ascendance juive et notamment de son lien avec son grand-père, Moses Mendelssohn. Il fut le principal instigateur de la proposition faite à l'éditeur Heinrich Brockhaus d'une édition complète des œuvres de Moses, qui se poursuivit avec le soutien de son oncle, Joseph Mendelssohn. Felix était notamment réticent, que ce soit dans ses lettres ou ses conversations, à commenter ses convictions les plus profondes ; son ami Devrient écrivit que « ses convictions profondes n'étaient jamais exprimées dans les échanges avec le monde ; elles n'apparaissaient que dans de rares moments intimes, et alors seulement sous forme d'allusions des plus légères et humoristiques ». Ainsi par exemple, dans une lettre à sa sœur Rebecka, Mendelssohn réprouve sa plainte au sujet d'un parent désagréable : « Que voulez-vous dire en affirmant que vous n'êtes pas hostile aux Juifs ? J'espère qu'il s'agissait d'une plaisanterie... C'est vraiment gentil de votre part de ne pas mépriser votre famille, n'est-ce pas ? » Certains chercheurs modernes ont consacré une énergie considérable à démontrer soit que Mendelssohn était profondément en sympathie avec les croyances juives de ses ancêtres, soit qu'il y était hostile et sincère dans ses convictions chrétiennes.
#### Mendelssohn et ses contemporains Tout au long de sa vie, Mendelssohn se méfia des développements musicaux les plus radicaux entrepris par certains de ses contemporains. Il entretenait généralement des relations amicales, bien que parfois quelque peu fraîches, avec Hector Berlioz, Franz Liszt et Giacomo Meyerbeer, mais dans ses lettres il exprime sa franche désapprobation de leurs œuvres, écrivant par exemple au sujet de Liszt que ses compositions étaient « inférieures à son jeu, et uniquement calculées pour les virtuoses » ; de l'ouverture Les francs-juges de Berlioz « qu'il faudrait se laver les mains après avoir manipulé l'une de ses partitions » ; et de l'opéra Robert le diable de Meyerbeer « Je le considère comme ignoble », qualifiant son méchant Bertram de « pauvre diable ». Lorsque son ami le compositeur Ferdinand Hiller suggéra lors d'une conversation à Mendelssohn qu'il ressemblait assez à Meyerbeer – ils étaient en réalité cousins éloignés, tous deux descendants du rabbin Moses Isserles – Mendelssohn fut si contrarié qu'il alla immédiatement se faire couper les cheveux pour se différencier.
 Giacomo Meyerbeer par Josef Kriehuber, 1847
En particulier, Mendelssohn semble avoir considéré Paris et sa musique avec la plus grande suspicion et un dégoût presque puritain. Les tentatives faites lors de sa visite pour l'intéresser au saint-simonisme se sont soldées par des scènes embarrassantes. Il est significatif que le seul musicien avec lequel Mendelssohn est resté un ami personnel proche, Ignaz Moscheles, appartenait à une génération plus ancienne et était tout aussi conservateur dans ses perspectives. Moscheles préserva cette attitude conservatrice au Conservatoire de Leipzig jusqu'à sa propre mort en 1870.
#### Mariage et enfants
Mendelssohn épousa Cécile Charlotte Sophie Jeanrenaud 10 octobre 1817 – 25 septembre 1853, la fille d'un pasteur de l'Église réformée française, le 28 mars 1837. Le couple eut cinq enfants : Carl, Marie, Paul, Lili et Felix August. L'avant-dernier enfant, Felix August, contracta la rougeole en 1844 et garda une santé fragile ; il mourut en 1851. L'aîné, Carl Mendelssohn Bartholdy 7 février 1838 – 23 février 1897, devint historien et professeur d'histoire aux universités de Heidelberg et Freiburg ; il mourut dans un établissement psychiatrique à Freiburg à l'âge de 59 ans. Paul Mendelssohn Bartholdy 1841–1880 fut un chimiste remarquable et pionnier de la fabrication de colorants à l'aniline. Marie épousa Victor Benecke et vécut à Londres. Lili épousa Adolf Wach, plus tard professeur de droit à l'université de Leipzig.
 L'épouse de Mendelssohn, Cécile (1846) par Eduard Magnus
Les archives familiales héritées par les enfants de Marie et Lili forment la base de la vaste collection de manuscrits de Mendelssohn, incluant les soi-disant « Livres verts » de sa correspondance, désormais conservés à la Bodleian Library de l'université d'Oxford. Cécile Mendelssohn Bartholdy mourut moins de six ans après son mari, le 25 septembre 1853.
#### Jenny Lind
Mendelssohn se lia d'amitié avec la soprano suédoise Jenny Lind, qu'il rencontra en octobre 1844. Les documents confirmant leur relation n'avaient pas été rendus publics. En 2013, George Biddlecombe confirma dans le Journal of the Royal Musical Association que « Le Comité de la Mendelssohn Scholarship Foundation possède des documents indiquant que Mendelssohn écrivit des lettres d'amour passionnées à Jenny Lind la suppliant de le rejoindre dans une relation adultère et menaçant de se suicider comme moyen d'exercer une pression sur elle, et que ces lettres furent détruites lorsqu'elles furent découvertes après sa mort. »
 Daguerréotype de Jenny Lind, 1850
Mendelssohn rencontra et travailla avec Lind à de nombreuses reprises, et commença un opéra, Lorelei, pour elle, basé sur la légende des ondines du Rhin ; l'opéra était inachevé à sa mort. On dit qu'il adapta l'aria « Hear Ye Israel », dans son oratorio Elijah, à la voix de Lind, bien qu'elle n'ait chanté la partie qu'après sa mort, lors d'un concert en décembre 1848. En 1847, Mendelssohn assista à une représentation londonienne de Robert le diable de Meyerbeer – un opéra qu'il méprisait musicalement – afin d'entendre les débuts britanniques de Lind, dans le rôle d'Alice. Le critique musical Henry Chorley, qui l'accompagnait, écrivit : « Je vois en écrivant le sourire avec lequel Mendelssohn, dont la jouissance du talent de Mdlle. Lind était illimitée, se retourna et me regarda, comme si un poids d'anxiété avait été retiré de son esprit. Son attachement au génie de Mdlle. Lind en tant que chanteuse était sans bornes, tout comme son désir de sa réussite. »
À la mort de Mendelssohn, Lind écrivit : « la seule personne qui apporta l'accomplissement à mon esprit, et à peine l'avais-je trouvé que je le perdis à nouveau. » En 1849, elle établit la Mendelssohn Scholarship Foundation, qui décerne un prix à un jeune compositeur britannique résidant tous les deux ans en mémoire de Mendelssohn. Le premier lauréat de la bourse, en 1856, fut Arthur Sullivan, alors âgé de 14 ans. En 1869, Lind érigea une plaque à la mémoire de Mendelssohn sur son lieu de naissance à Hambourg.
Musique
### Compositeur
#### Style
L'intensité de l'attachement de Mendelssohn à sa vision personnelle de la musique se reflète dans ses commentaires à un correspondant qui suggérait de convertir certains des Romances sans paroles en lieder en ajoutant des textes : « Ce que la musique que j'aime m'exprime, ce ne sont pas des pensées trop indéfinies pour que je les mette en mots, mais au contraire, trop définies. » Schumann écrivait à propos de Felix Mendelssohn qu'il était « le Mozart du dix-neuvième siècle, le musicien le plus brillant, celui qui perçoit le plus clairement les contradictions de l'époque et qui, pour la première fois, les réconcilie ». Cette appréciation met en lumière deux caractéristiques qui définissaient les compositions de Felix Mendelssohn et son processus créatif. Premièrement, son inspiration stylistique puisait ses racines dans sa maîtrise technique et son interprétation du style des maîtres antérieurs, bien qu'il reconnût et développât certainement les courants du romantisme naissant dans la musique de Beethoven et de Weber. L'historien James Garratt écrit que dès le début de sa carrière, « l'idée s'imposa que l'engagement de Felix Mendelssohn envers la musique ancienne constituait un aspect déterminant de sa créativité ». Cette approche fut reconnue par Felix Mendelssohn lui-même, qui écrivit que, lors de ses rencontres avec Goethe, il donnait au poète des « expositions historiques » au clavier ; « chaque matin, pendant environ une heure, je dois jouer une variété d'œuvres de grands compositeurs dans l'ordre chronologique, et dois lui expliquer comment ils ont contribué à l'avancement de la musique ». Deuxièmement, cela souligne que Felix Mendelssohn était davantage préoccupé de revigorer l'héritage musical dont il avait hérité, plutôt que de le remplacer par de nouvelles formes et de nouveaux styles, ou par l'usage d'une orchestration plus exotique. À ces égards, il différait significativement de nombre de ses contemporains de la première période romantique, tels que Wagner, Berlioz et Franz Liszt. Bien que Felix Mendelssohn admirât la virtuosité de Liszt au clavier, il trouvait sa musique insipide. Berlioz dit de Felix Mendelssohn qu'il avait « peut-être étudié la musique des morts de trop près ».
 Felix Mendelssohn joue pour Goethe, 1830, par Moritz Oppenheim, 1864
Le musicologue Greg Vitercik considère que, bien que « la musique de Felix Mendelssohn n'aspire que rarement à provoquer », les innovations stylistiques manifestes dès ses premières œuvres résolvent certaines contradictions entre les formes classiques et les sentiments du romantisme. L'expressivité de la musique romantique posait un problème quant au respect de la forme sonate ; la section de réexposition finale d'un mouvement pouvait sembler, dans le contexte du style romantique, un élément fade sans passion ni âme. De plus, elle pouvait être perçue comme un délai pédant avant d'atteindre le point culminant émotionnel d'un mouvement, qui dans la tradition classique avait tendance à se situer à la transition entre la section de développement du mouvement et la réexposition ; tandis que Berlioz et d'autres « modernistes » cherchaient à placer le point culminant émotionnel à la fin d'un mouvement, si nécessaire en ajoutant une coda étendue après la réexposition proprement dite. La solution de Felix Mendelssohn à ce problème était moins sensationnelle que l'approche de Berlioz, mais reposait sur la modification de l'équilibre structurel des composantes formelles du mouvement. Ainsi, typiquement dans un mouvement mendelssohnien, la transition développement-réexposition pouvait ne pas être fortement marquée, et la section de réexposition serait variée harmoniquement ou mélodiquement de manière à ne pas être une copie directe de la section d'ouverture, l'exposition ; cela permettait une progression logique vers un point culminant final. Vitercik résume l'effet comme visant « à assimiler la trajectoire dynamique de la 'forme externe' au déroulement 'logique' de l'histoire du thème ».
Richard Taruskin écrit que, bien que Felix Mendelssohn ait produit des œuvres d'une maîtrise extraordinaire dès son plus jeune âge,
> il ne dépassa jamais son style juvénile précoce. [...] Il demeura stylistiquement conservateur [...] n'éprouvant aucun besoin d'attirer l'attention par une démonstration de nouveauté « révolutionnaire ». Tout au long de sa brève carrière, il resta confortablement fidèle au statu quo musical – c'est-à-dire aux formes « classiques », telles qu'elles étaient déjà conçues à son époque. Sa version du romantisme, déjà évidente dans ses premières œuvres, consistait en un « pittoresque » musical d'une nature assez conventionnelle, objective (quoique merveilleusement ouvragée).
Œuvres de jeunesse
Le jeune Felix Mendelssohn fut grandement influencé dans son enfance par la musique de J. S. Bach et de C. P. E. Bach, ainsi que par celle de Beethoven, Joseph Haydn et Mozart ; des traces de ces compositeurs se retrouvent dans les 12 symphonies pour cordes de jeunesse. Celles-ci furent écrites de 1821 à 1823, alors qu'il avait entre 12 et 14 ans, principalement pour être interprétées au sein du foyer Mendelssohn, et ne furent publiées ni jouées publiquement que bien après sa mort.
Ses premières œuvres publiées furent ses trois quatuors avec piano de 1822-1825 ; Op. 1 en ut mineur, Op. 2 en fa mineur et Op. 3 en si mineur ; mais ses capacités se révèlent particulièrement dans un ensemble d'œuvres de sa première maturité : l'Octuor à cordes de 1825, l'Ouverture du Songe d'une nuit d'été de 1826, qui dans sa forme achevée doit également beaucoup à l'influence d'Adolf Bernhard Marx, alors ami proche de Felix Mendelssohn, et les deux premiers quatuors à cordes : Op. 12 de 1829 et Op. 13 de 1827, qui témoignent tous deux d'une maîtrise remarquable des techniques et des idées des derniers quatuors de Beethoven que Felix Mendelssohn avait étudiés de près. Ces quatre œuvres révèlent une maîtrise intuitive de la forme, de l'harmonie, du contrepoint, de la couleur et de la technique de composition, qui selon l'avis de R. Larry Todd justifie les affirmations fréquemment avancées selon lesquelles la précocité de Felix Mendelssohn dépassait même celle de Mozart par sa portée intellectuelle.
Une enquête menée en 2009 par la BBC auprès de 16 critiques musicaux établit que Felix Mendelssohn fut le plus grand prodige compositeur de l'histoire de la musique classique occidentale.
Symphonies
Les symphonies de la maturité de Felix Mendelssohn sont numérotées approximativement dans l'ordre de publication, plutôt que dans l'ordre de composition. L'ordre de composition est : 1, 5, 4, 2, 3. Le placement de la nº 3 dans cette séquence pose problème car il y travailla pendant plus d'une décennie, commençant les esquisses peu après avoir entamé le travail sur la nº 5, mais l'achevant après les nºˢ 5 et 4.
La Symphonie n° 1 en ut mineur pour orchestre complet fut écrite en 1824, lorsque Mendelssohn avait 15 ans. Cette œuvre expérimentale témoigne des influences de Beethoven et Carl Maria von Weber. Mendelssohn dirigea la symphonie lors de sa première visite à Londres en 1829, avec l'orchestre de la Philharmonic Society. Pour le troisième mouvement, il substitua une orchestration du Scherzo de son Octuor. Sous cette forme, l'œuvre connut un succès qui posa les fondations de sa réputation britannique.
 Portrait de Mendelssohn par Wilhelm Hensel, 1847
Entre 1829 et 1830, Mendelssohn écrivit sa Symphonie n° 5, connue sous le nom de Réformation. Elle célébrait le 300ᵉ anniversaire de la Réforme. Mendelssohn demeura insatisfait de l'œuvre et n'autorisa pas la publication de la partition.
Les voyages de Mendelssohn en Italie l'inspirèrent pour composer la Symphonie n° 4 en la majeur, connue sous le nom de Symphonie italienne. Il en dirigea la première en 1833, mais n'autorisa pas la publication de la partition de son vivant, cherchant continuellement à la réécrire.
La Symphonie écossaise, Symphonie n° 3 en la mineur, fut écrite et révisée par intermittence entre 1829, lorsque Mendelssohn nota le thème d'ouverture lors d'une visite au palais de Holyrood, et 1842, date de sa création à Leipzig, la dernière de ses symphonies à être créée en public. Cette pièce évoque l'atmosphère écossaise dans l'esprit du Romantisme, mais n'emploie aucune mélodie folklorique écossaise identifiée.
Il écrivit la symphonie-cantate Lobgesang, Hymne de louange, en si bémol majeur, baptisée à titre posthume Symphonie n° 2, pour marquer les célébrations à Leipzig du supposé 400ᵉ anniversaire de l'imprimerie par Johannes Gutenberg ; la première représentation eut lieu le 25 juin 1840.
#### Autres œuvres orchestrales
Mendelssohn écrivit l'ouverture de concert Les Hébrides, La Grotte de Fingal, en 1830, inspirée par des visites en Écosse vers la fin des années 1820. Il visita la grotte de Fingal, sur l'île hébridienne de Staffa, dans le cadre de son Grand Tour d'Europe, et fut si impressionné qu'il griffonna le thème d'ouverture sur place, l'incluant dans une lettre qu'il écrivit chez lui le soir même. Il écrivit d'autres ouvertures de concert, notamment Mer calme et Heureux voyage, Meeresstille und glückliche Fahrt, 1828, inspirée par une paire de poèmes de Goethe, et La Belle Mélusine, Die schöne Melusine, 1830. Un écrivain contemporain considérait ces œuvres comme « peut-être les plus belles ouvertures que nous, Allemands, possédions jusqu'à présent ».
 Partie de trompette (en haut) et thème principal dans la partie de violon (en bas), de la « Marche nuptiale » de l'Op. 61 de Mendelssohn
Mendelssohn écrivit également en 1839 une ouverture pour Ruy Blas, commandée pour une représentation de charité du drame de Victor Hugo que le compositeur détestait. Sa musique de scène pour Le Songe d'une nuit d'été, Op. 61, incluant la célèbre Marche nuptiale, fut écrite en 1843, dix-sept ans après l'Ouverture.
#### Concertos
Le Concerto pour violon en mi mineur, Op. 64, 1844, fut écrit pour Ferdinand David. David, qui avait travaillé étroitement avec Mendelssohn pendant la préparation de l'œuvre, donna la première du concerto sur son violon Guarneri. Joseph Joachim le qualifia de l'un des quatre grands concertos pour violon avec ceux de Beethoven, Brahms et Bruch.
 Concerto pour violon Op. 64, thème principal du deuxième mouvement
Mendelssohn écrivit également un concerto précoce moins connu pour violon et cordes en ré mineur, 1822 ; quatre concertos pour piano, « n° 0 » en la mineur, 1822 ; 1 en sol mineur, 1831 ; 2 en ré mineur, 1837 ; et 3 en mi mineur, un fragment publié à titre posthume de 1844 ; deux concertos pour deux pianos et orchestre, en mi majeur, qu'il écrivit à 14 ans, et en la bémol majeur, à 15 ans ; et un autre double concerto, pour violon et piano, 1823. De plus, il existe plusieurs œuvres en un mouvement pour soliste et orchestre. Celles pour piano sont le Rondo Brillante de 1834, le Capriccio Brillante de 1832, et la Sérénade et Allegro Giocoso de 1838. Il écrivit également deux concertinos, Konzertstücke, Op. 113 et 114, originellement pour clarinette, cor de basset et piano ; l'Op. 113 fut orchestré par le compositeur.
#### Musique de chambre
La production mature de Mendelssohn contient de nombreuses œuvres de chambre, dont beaucoup révèlent une intensité émotionnelle absente de certaines de ses œuvres plus vastes. En particulier, son Quatuor à cordes n° 6, le dernier de ses quatuors à cordes et sa dernière œuvre majeure – écrit après la mort de sa sœur Fanny – est, de l'avis de l'historien Peter Mercer-Taylor, exceptionnellement puissant et éloquent. D'autres œuvres matures incluent deux quintettes à cordes ; des sonates pour clarinette, violoncelle, alto et violon ; et deux trios pour piano. Pour le Trio pour piano n° 1 en ré mineur, Mendelssohn suivit exceptionnellement les conseils de son collègue compositeur, Ferdinand Hiller, et réécrivit la partie de piano dans un style plus romantique, « schumannesque », rehaussant considérablement son effet.
#### Musique pour piano Le musicologue Glenn Stanley observe que « contrairement à Brahms, contrairement à ses contemporains Schumann, Chopin et Liszt, et contrairement aux maîtres vénérés du passé... Mendelssohn ne considérait pas le piano comme un médium privilégié pour ses déclarations artistiques les plus importantes ». Les Romances sans paroles (Lieder ohne Worte) de Mendelssohn, huit cycles contenant chacun six pièces lyriques (deux publiées à titre posthume), demeurent ses compositions solo pour piano les plus célèbres. Elles sont devenues des pièces de récital de salon courantes dès le vivant du compositeur, et leur popularité écrasante, selon Todd, a elle-même conduit de nombreux critiques à sous-estimer leur valeur musicale. Par exemple, Charles Rosen a commenté de manière équivoque, tout en notant « combien de belle musique elles contiennent », que « ce n'est pas vrai qu'elles sont insipides, mais elles pourraient tout aussi bien l'être ». Au cours du XIXe siècle, les compositeurs inspirés à produire des pièces similaires incluaient Charles-Valentin Alkan (ses cinq ensembles de Chants, chacun se terminant par une barcarolle) et Anton Rubinstein.
 Publicité pour les Sonates pour orgue dans le Musical World, 24 juillet 1845
Parmi les autres œuvres pianistiques notables de Mendelssohn figurent ses Variations sérieuses, Op. 54 (1841), le Rondo Capriccioso, l'ensemble de six Préludes et Fugues, Op. 35 (composés entre 1832 et 1837), et les Sept Pièces caractéristiques, Op. 7 (1827).
#### Musique d'orgue
Mendelssohn a joué et composé pour orgue de l'âge de 11 ans jusqu'à sa mort. Ses œuvres principales pour orgue sont les Trois Préludes et Fugues, Op. 37 (1837), et les Six Sonates, Op. 65 (1845), au sujet desquelles Eric Werner a écrit « après les œuvres de Bach, les Sonates pour orgue de Mendelssohn appartiennent au répertoire obligatoire de tous les organistes ».
#### Opéra
Mendelssohn a écrit quelques Singspiele pour des représentations familiales dans sa jeunesse. Son opéra Die beiden Neffen (Les Deux Neveux) fut répété pour lui le jour de son 15e anniversaire. 1829 vit Die Heimkehr aus der Fremde (Fils et Étranger ou Retour du Vagabond), une comédie d'identités confondues écrite en l'honneur des noces d'argent de ses parents et non publiée de son vivant. En 1825, il écrivit une œuvre plus sophistiquée, Die Hochzeit des Camacho (Le Mariage de Camacho), basée sur un épisode de Don Quichotte, pour la consommation publique. Elle fut produite à Berlin en 1827, mais reçue froidement. Mendelssohn quitta le théâtre avant la conclusion de la première représentation, et les représentations suivantes furent annulées.
Bien qu'il n'ait jamais abandonné l'idée de composer un opéra complet, et qu'il ait envisagé de nombreux sujets – y compris celui de la saga des Nibelungen plus tard adaptée par Wagner, au sujet duquel il correspondit avec sa sœur Fanny – il n'écrivit jamais plus que quelques pages d'esquisses pour aucun projet. Dans les dernières années de Mendelssohn, le directeur d'opéra Benjamin Lumley tenta de le contracter pour écrire un opéra à partir de La Tempête de Shakespeare sur un livret d'Eugène Scribe, et l'annonça même comme à venir en 1847, l'année de la mort de Mendelssohn. Le livret fut finalement mis en musique par Fromental Halévy. À sa mort, Mendelssohn laissa quelques esquisses pour un opéra sur l'histoire de la Lorelei.
#### Œuvres chorales
Les deux grands oratorios bibliques de Mendelssohn, Saint Paul en 1836 et Élie en 1846, sont fortement influencés par J. S. Bach. Les fragments survivants d'un oratorio inachevé, Christus, consistent en un récitatif, un chœur « Il sortira une étoile de Jacob », et un trio de voix masculines.
Radicalement différente est la Die erste Walpurgisnacht (La Première Nuit de Walpurgis), plus ouvertement romantique, une mise en musique pour chœur et orchestre d'une ballade de Goethe décrivant les rituels païens des Druides dans les montagnes du Harz aux premiers jours du christianisme. Cette partition a été vue par le chercheur Heinz-Klaus Metzger comme une « protestation juive contre la domination du christianisme ».
 Partie de l'ouverture d'Élie arrangée par Mendelssohn pour piano à quatre mains (manuscrit à la Library of Congress)
Mendelssohn a écrit cinq mises en musique du « Livre des Psaumes » pour chœur et orchestre. Schumann estima en 1837 que sa version du Psaume 42 était « le point culminant qu'il a atteint en tant que compositeur pour l'église. En effet, le point culminant que la musique d'église récente a atteint tout court ».
Mendelssohn a également écrit de nombreuses œuvres sacrées de plus petite envergure pour chœur a cappella, comme une mise en musique du Psaume 100, Jauchzet dem Herrn, alle Welt, et pour chœur avec orgue. La plupart sont écrites ou traduites en anglais. Parmi les plus célèbres figure Hear My Prayer, dont la seconde moitié contient « O for the Wings of a Dove », qui devint souvent interprétée comme un élément séparé. La pièce est écrite pour chœur complet, orgue et un soliste soprano ou aigu. Le biographe de Mendelssohn, Todd, commente : « La popularité même de l'hymne en Angleterre l'a plus tard exposée à des accusations de superficialité de la part de ceux qui méprisaient les mœurs victoriennes ».
Un air d'hymne Mendelssohn – une adaptation par William Hayman Cummings d'une mélodie de la cantate Festgesang (Hymne festive) de Mendelssohn, une composition profane des années 1840 que Mendelssohn jugeait inadaptée à la musique sacrée – est devenu l'air standard pour l'hymne de Noël populaire de Charles Wesley « Hark! The Herald Angels Sing ».
#### Lieder
Mendelssohn a écrit de nombreux lieder, tant pour voix solo que pour duo, avec piano. Il a été affirmé qu'à partir de 1819 (quand il avait 10 ans) jusqu'à sa mort, il n'y eut « pratiquement pas un seul mois où il ne fut pas occupé à composer des lieder ». Beaucoup de ces lieder sont des arrangements strophiques simples, ou légèrement modifiés. Certains, comme son lied le plus connu « Auf Flügeln des Gesanges » (« Sur les ailes du chant »), sont devenus populaires. La chercheuse Susan Youens commente « Si ce n'était pas la mission de Mendelssohn ».
Un certain nombre de lieder écrits par la sœur de Mendelssohn, Fanny, ont d'abord paru sous le nom de son frère ; cela peut avoir été en partie dû aux préjugés de la famille, et en partie à sa propre nature réservée.
### Interprète Durant sa vie, Mendelssohn devint célèbre comme interprète au clavier, aussi bien au piano qu'à l'orgue. L'un de ses nécrologies nota : « En premier et par-dessus tout, nous estimons son jeu au pianoforte, avec son élasticité de toucher stupéfiante, sa rapidité et sa puissance ; ensuite son jeu d'orgue scientifique et vigoureux — ses triomphes sur ces instruments sont frais dans la mémoire publique. » Lors de ses concerts et récitals, Mendelssohn interprétait des œuvres de certains de ses prédécesseurs allemands, notamment Carl Maria von Weber, Beethoven et J.S. Bach, dont il ramena la musique pour orgue au répertoire « pratiquement seul ».
Dans ses prestations privées et publiques, Mendelssohn était célébré pour ses improvisations. Lors d'une occasion à Londres, lorsque la soprano Maria Malibran lui demanda après un récital d'extemporiser, il improvisa un morceau incluant les mélodies de toutes les chansons qu'elle avait chantées. L'éditeur musical Victor Novello, présent, remarqua : « Il a fait certaines choses qui me semblent impossibles, même après les avoir entendues. » Lors d'un autre récital en 1837, où Mendelssohn jouait du piano pour une chanteuse, Robert Schumann ignora la soprano et écrivit : « Mendelssohn accompagnait comme un Dieu. »
### Chef d'orchestre
Mendelssohn fut un chef d'orchestre remarquable, tant pour ses propres œuvres que pour celles d'autres compositeurs. Lors de ses débuts londoniens en 1829, il se fit remarquer par son usage innovant d'une baguette — alors une grande nouveauté. Mais sa nouveauté s'étendait également à accorder un grand soin au tempo, aux nuances et aux musiciens de l'orchestre eux-mêmes — les réprimandant lorsqu'ils se montraient récalcitrants et les louant lorsqu'ils le satisfaisaient. Ce fut son succès en tant que chef d'orchestre lors du festival de musique du Bas-Rhin de 1836 qui le conduisit à occuper son premier poste professionnel rémunéré comme directeur à Düsseldorf. Parmi ceux qui appréciaient la direction d'orchestre de Mendelssohn figurait Hector Berlioz, qui en 1843, invité à Leipzig, échangea des baguettes avec Mendelssohn, écrivant : « Lorsque le Grand Esprit nous enverra chasser dans la terre des âmes, puissent nos guerriers suspendre nos tomahawks côte à côte à la porte de la chambre du conseil. » À Leipzig, Mendelssohn porta l'orchestre du Gewandhaus à de grands sommets ; bien que se concentrant sur les grands compositeurs du passé déjà canonisés comme les « classiques », il inclut également de la musique nouvelle de Schumann, Berlioz, Gade et bien d'autres, ainsi que sa propre musique. Un critique qui ne fut pas impressionné fut Richard Wagner ; il accusa Mendelssohn d'utiliser dans ses interprétations des symphonies de Beethoven des tempos bien trop rapides.
### Éditeur
L'intérêt de Mendelssohn pour la musique baroque ne se limitait pas à la Passion selon saint Matthieu de Bach qu'il avait fait revivre en 1829. Il se préoccupait de préparer et d'éditer cette musique, que ce soit pour l'exécution ou la publication, afin qu'elle soit aussi proche que possible des intentions originales des compositeurs, incluant dans la mesure du possible une étude approfondie des éditions et manuscrits anciens. Cela pouvait le conduire à des conflits avec les éditeurs ; par exemple, son édition de l'oratorio Israël en Égypte de Handel pour la London Handel Society en 1845 suscita une correspondance souvent controversée, Mendelssohn refusant par exemple d'ajouter des nuances là où Handel n'en avait pas donné, ou d'ajouter des parties pour trombones. Mendelssohn édita également un certain nombre d'œuvres de Bach pour orgue, et discuta apparemment avec Robert Schumann de la possibilité de produire une édition complète de Bach.
### Professeur
Bien que Mendelssohn accordât une grande importance à l'éducation musicale et qu'il se soit engagé substantiellement envers le Conservatoire qu'il fonda à Leipzig, il n'aimait pas beaucoup enseigner et ne prit que très peu d'élèves privés qu'il estimait dotés de qualités notables. Parmi ces étudiants figuraient le compositeur William Sterndale Bennett, le pianiste Camille-Marie Stamaty, le violoniste et compositeur Julius Eichberg, et Walther von Goethe, petit-fils du poète. Au Conservatoire de Leipzig, Mendelssohn enseignait des cours de composition et de jeu d'ensemble.
Réputation et héritage
### Le premier siècle
Dans le sillage immédiat de la mort de Mendelssohn, il fut pleuré tant en Allemagne qu'en Angleterre. Cependant, la veine conservatrice chez Mendelssohn, qui le distinguait de certains de ses contemporains plus flamboyants, engendra une condescendance corollaire de la part de certains d'entre eux envers sa musique. Les relations de Mendelssohn avec Berlioz, Liszt et d'autres avaient été tendues et équivoques. Parmi les auditeurs qui avaient soulevé des questions sur le talent de Mendelssohn figurait Heinrich Heine, qui écrivit en 1836 après avoir entendu l'oratorio Saint Paul que son œuvre était
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caractérisée par un grand sérieux strict, très sérieux, une tendance déterminée, presque importune, à suivre les modèles classiques, le calcul le plus fin et le plus habile, une intelligence aiguë et, enfin, une absence totale de naïveté. Mais existe-t-il dans l'art une quelconque originalité du génie sans naïveté ?
Une telle critique de Mendelssohn pour son habileté même — qui pouvait être caractérisée négativement comme de la facilité — fut poussée plus loin par Richard Wagner. Le succès de Mendelssohn, sa popularité et ses origines juives irritèrent suffisamment Wagner pour qu'il damne Mendelssohn d'éloges mitigés, trois ans après sa mort, dans un pamphlet antisémite Das Judenthum in der Musik :
>
[Mendelssohn] nous a montré qu'un Juif peut posséder la plus ample réserve de talents spécifiques, peut détenir la culture la plus fine et la plus variée, le sens de l'honneur le plus élevé et le plus délicat — sans que toutes ces prééminences l'aident, ne serait-ce qu'une seule fois, à susciter en nous cet effet profond, qui sonde le cœur, que nous attendons de l'art [...] La fadeur et la fantaisie de notre style musical actuel ont été [...] poussées à leur point culminant par l'effort de Mendelssohn d'exprimer un contenu vague, presque insignifiant, de la manière la plus intéressante et la plus spirituelle possible.
Le philosophe Friedrich Nietzsche exprima une admiration constante pour la musique de Mendelssohn, en contraste avec son mépris général pour le romantisme « teutonique » :
> Quoi qu'il en soit, toute la musique du romantisme [par exemple Schumann et Wagner]... était de la musique de second ordre dès le départ, et les vrais musiciens n'en ont guère tenu compte. Il en allait différemment avec Felix Mendelssohn, ce maître serein qui, grâce à son âme plus légère, plus pure, plus heureuse, fut rapidement honoré et tout aussi rapidement oublié, tel un joli incident dans la musique allemande.
Certains lecteurs ont toutefois interprété la caractérisation de Mendelssohn par Nietzsche comme un « joli incident » comme condescendante.
Au XXe siècle, le régime nazi et sa Reichsmusikkammer ont invoqué l'origine juive de Mendelssohn pour interdire l'exécution et la publication de ses œuvres, allant jusqu'à demander à des compositeurs approuvés par les nazis de réécrire la musique de scène pour Le Songe d'une nuit d'été. Carl Orff s'y est plié. Sous les nazis, « Mendelssohn était présenté comme un 'accident' dangereux de l'histoire de la musique, qui avait joué un rôle décisif dans la 'dégénérescence' de la musique allemande au XIXe siècle ». La bourse allemande Mendelssohn destinée aux étudiants du Conservatoire de Leipzig fut supprimée en 1934 et ne fut rétablie qu'en 1963. Le monument dédié à Mendelssohn érigé à Leipzig en 1892 fut retiré par les nazis en 1936. Un remplaçant fut érigé en 2008. La statue de bronze de Mendelssohn par Clemens Buscher 1855-1916 devant l'Opéra de Düsseldorf fut également retirée et détruite par les nazis en 1936. Un remplaçant fut érigé en 2012. La tombe de Mendelssohn demeura intacte durant les années national-socialistes.
 Le monument reconstitué de Mendelssohn près de l'église Saint-Thomas de Leipzig, inauguré en 2008
La réputation de Mendelssohn en Grande-Bretagne demeura élevée tout au long du XIXe siècle. Le prince Albert inscrivit en allemand un livret pour l'oratorio Elijah en 1847 : « Au noble artiste qui, entouré par le culte de Baal du faux art, a su, tel un second Élie, par le génie et l'étude, demeurer fidèle au service du véritable art. » En 1851 parut un roman adulateur de l'adolescente Elizabeth Sara Sheppard, Charles Auchester. Le livre met en vedette comme personnage principal le « Chevalier Seraphel », un portrait idéalisé de Mendelssohn, et demeura sous presse pendant près de 80 ans. En 1854, la reine Victoria demanda que le Crystal Palace inclue une statue de Mendelssohn lors de sa reconstruction. La « Marche nuptiale » de Mendelssohn tirée du Songe d'une nuit d'été fut jouée au mariage de la fille de la reine Victoria, la princesse Victoria, princesse royale, avec le prince héritier Frédéric de Prusse en 1858, et elle reste populaire lors des cérémonies de mariage. L'élève de Mendelssohn, Sterndale Bennett, fut une force majeure dans l'éducation musicale britannique jusqu'à sa mort en 1875, et un grand défenseur des traditions de son maître ; il compta parmi ses élèves nombre de compositeurs anglais de la génération suivante, dont Sullivan, Hubert Parry et Francis Edward Bache.
Au début du XXe siècle, de nombreux critiques, dont Bernard Shaw, commencèrent à condamner la musique de Mendelssohn pour son association avec l'insularité culturelle victorienne ; Shaw en particulier se plaignit de « la gentillesse en gants de chevreau du compositeur, de sa sentimentalité conventionnelle et de son méprisable trafic d'oratorios ». Dans les années 1950, le chercheur Wilfrid Mellers se plaignit de « la religiosité factice de Mendelssohn qui reflétait l'élément d'hypocrisie inconsciente dans notre moralité ». Une opinion contrastée vint du pianiste et compositeur Ferruccio Busoni, qui considérait Mendelssohn comme « un maître d'une grandeur incontestée » et « un héritier de Mozart ». Busoni, comme les virtuoses antérieurs tels qu'Anton Rubinstein et Charles-Valentin Alkan, incluait régulièrement les œuvres pour piano de Mendelssohn dans ses récitals.
Opinions modernes
L'appréciation de l'œuvre de Mendelssohn s'est développée au cours des 50 dernières années, parallèlement à la publication d'un certain nombre de biographies replaçant ses réalisations dans leur contexte. Mercer-Taylor souligne l'ironie que « cette réévaluation à large base de la musique de Mendelssohn est rendue possible, en partie, par une désintégration générale de l'idée d'un canon musical », une idée que Mendelssohn « en tant que chef d'orchestre, pianiste et érudit » avait tant contribué à établir. Le critique H. L. Mencken a conclu que, si Mendelssohn a effectivement manqué la vraie grandeur, il l'a manquée « d'un cheveu ».
 Felix Mendelssohn par Friedrich Wilhelm Schadow, 1834
Charles Rosen, dans un chapitre consacré à Mendelssohn dans son livre de 1995 The Romantic Generation, loue et critique à la fois le compositeur. Il le qualifie de « plus grand enfant prodige que l'histoire de la musique occidentale ait jamais connu », dont la maîtrise à 16 ans surpassait celle de Mozart ou Chopin à 19 ans, possédant dès son plus jeune âge une « maîtrise de la structure à grande échelle inégalée par aucun compositeur de sa génération », et un « génie » doté d'une compréhension « profonde » de Beethoven. Rosen estime que dans les dernières années du compositeur, sans perdre son métier ni son génie, il « a renoncé... à son audace » ; mais il qualifie le Concerto pour violon en mi mineur relativement tardif de Mendelssohn de « synthèse la plus réussie de la tradition du concerto classique et de la forme virtuose romantique ». Rosen considère la « Fugue en mi mineur » ultérieurement incluse dans l'Op. 35 pour piano de Mendelssohn comme un « chef-d'œuvre » ; mais dans le même paragraphe qualifie Mendelssohn d'« inventeur du kitsch religieux en musique ». Néanmoins, il souligne comment la puissance dramatique de « la jonction de la religion et de la musique » dans les oratorios de Mendelssohn se reflète tout au long de la musique des cinquante années suivantes dans les opéras de Meyerbeer et Giuseppe Verdi et dans le Parsifal de Wagner. Une grande partie des 750 œuvres de Mendelssohn demeurait encore inédite dans les années 1960, mais la plupart d'entre elles ont désormais été rendues accessibles. Une édition savante de l'œuvre complète et de la correspondance de Mendelssohn est en préparation, mais devrait nécessiter de nombreuses années avant d'être achevée, et comptera plus de 150 volumes. Cela inclut un catalogue moderne et entièrement documenté de ses œuvres, le Mendelssohn-Werkverzeichnis MWV. L'œuvre de Mendelssohn a été explorée plus en profondeur. Des enregistrements de la quasi-totalité des œuvres publiées de Mendelssohn sont désormais disponibles, et ses compositions sont fréquemment jouées en salle de concert et diffusées sur les ondes. R. Larry Todd notait en 2007, dans le contexte du bicentenaire imminent de la naissance de Mendelssohn, « le regain d'intérêt qui s'intensifie pour la musique du compositeur au cours des dernières décennies », et que « son image a été largement réhabilitée, alors que musiciens et chercheurs sont revenus vers ce compositeur classique européen paradoxalement familier mais méconnu, et ont commencé à le considérer sous de nouvelles perspectives ».
