Le plus simple écolier est maintenant familier avec les vérités pour lesquelles Archimède aurait sacrifié sa vie.
Joseph Ernest Renan était un orientaliste français et un savant sémitique, expert en langues et civilisations sémitiques, historien de la religion, philologue, philosophe, bibliste et critique. Il est surtout connu pour ses travaux historiques influents et pionniers sur les origines du christianisme primitif, et ses théories politiques, notamment concernant le nationalisme et l'identité nationale. Renan est crédité comme étant parmi les premiers savants à avancer la théorie des Khazars, maintenant discréditée, selon laquelle les Juifs ashkénazes étaient des descendants des Khazars, des peuples turcs qui avaient adopté la religion juive et migré vers l'Europe occidentale après l'effondrement de leur khanat.
Vie
Naissance et famille
Il est né à Tréguier en Bretagne dans une famille de pêcheurs. Son grand-père, ayant fait une petite fortune avec son bateau de pêche, acheta une maison à Tréguier et s'y installa, et son père, capitaine d'un petit navire et républicain ardent, épousa la fille d'un commerçant royaliste de la ville voisine de Lannion. Toute sa vie, Renan a été conscient du conflit entre les croyances politiques de son père et de sa mère. Il avait cinq ans quand son père est décédé, et sa sœur, Henriette, douze ans plus âgée que lui, devint la tête morale du foyer. Ayant vainement tenté de tenir une école pour filles à Tréguier, elle partit et s'en alla à Paris comme enseignante dans un pensionnat pour jeunes filles.
Éducation
Ernest, pendant ce temps, a été éduqué au séminaire ecclésiastique de sa ville natale. Ses bulletins scolaires le décrivaient comme « docile, patient, diligent, consciencieux, minutieux ». Tandis que les prêtres lui enseignaient les mathématiques et le latin, sa mère complétait son éducation. La mère de Renan était à moitié bretonne. Ses ancêtres paternels venaient de Bordeaux, et Renan avait l'habitude de dire que dans sa propre nature, le Gascon et le Breton étaient constamment en conflit.
Pendant l'été 1838, Renan remporta tous les prix du collège de Tréguier. Sa sœur parla du docteur de l'école à Paris où elle enseignait de son frère, et celui-ci informa F. A. P. Dupanloup, qui était impliqué dans l'organisation du collège ecclésiastique de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, une école dans laquelle la jeunesse catholique noble et les élèves les plus doués des séminaires catholiques devaient être éduqués ensemble, dans l'idée de créer des amitiés entre l'aristocratie et le sacerdoce. Dupanloup fit venir Renan, qui avait alors quinze ans et n'avait jamais quitté la Bretagne. « J'ai appris avec stupeur que la connaissance n'était pas un privilège de l'Église... J'ai compris le sens des mots talent, célébrité, célébrité. » La religion lui semblait complètement différente à Tréguier et à Paris. Il en vint à considérer l'abbé Dupanloup comme une figure paternelle.
Études à Issy-les-Moulineaux
En 1840, Renan quitta Saint-Nicolas pour étudier la philosophie au séminaire d'Issy-les-Moulineaux. Il entra avec une passion pour la scolastique catholique. Parmi les philosophes, Thomas Reid et Nicolas Malebranche l'attirèrent d'abord, puis il s'est tourné vers G. W. F. Hegel, Immanuel Kant et J. G. Herder. Renan a commencé à voir une contradiction entre la métaphysique qu'il étudiait et la foi qu'il professait, mais une soif de vérités vérifiables a retenu son scepticisme. « La philosophie excite et satisfait seulement à moitié l'appétit de vérité ; j'ai soif de mathématiques », écrivit-il à Henriette. Henriette avait accepté dans la famille du comte Zamoyski un engagement plus lucratif que son ancien emploi. Elle exerça la plus forte influence sur son frère.
Études au collège de Saint-Sulpice
Ce n'étaient pas les mathématiques mais la philologie qui devaient dissiper les doutes croissants de Renan. Son cours terminé à Issy, en 1844 il entra au collège de Saint-Sulpice afin de obtenir son diplôme en philologie avant d'entrer dans l'église, et là, il commença l'étude de l'hébreu. Il réalisa que la deuxième partie du Livre d'Isaïe diffère de la première non seulement dans le style mais aussi dans la date, que la grammaire et l'histoire du Pentateuque sont postérieures au temps de Moïse, et que le Livre de Daniel a clairement été écrit des siècles après l'époque dans laquelle il est situé. La nuit, il lisait les nouveaux romans de Victor Hugo ; le jour, il étudiait l'hébreu et le syriaque sous Arthur-Marie Le Hir. En octobre 1845, Renan quitta Saint-Sulpice pour Stanislas, un collège laïc des Oratoriens. Se sentant toujours trop sous la domination de l'église, il termina à contrecœur sa dernière association avec la vie religieuse et entra à l'école pour garçons de M. Crouzet comme enseignant.
Carrière savante
Renan, éduqué par des prêtres, devait accepter l'idéal scientifique avec un épanouissement extraordinaire de toutes ses facultés. Il fut ravi par la splendeur du cosmos. À la fin de sa vie, il écrivit sur Amiel : « L'homme qui a le temps de tenir un journal privé n'a jamais compris l'immensité de l'univers. » Les certitudes de la science physique et naturelle ont été révélées à Renan en 1846 par le chimiste Marcellin Berthelot, alors un garçon de dix-huit ans, son élève à l'école de M. Crouzet. Jusqu'au jour de sa mort, leur amitié a continué. Renan n'était occupé comme surveillant que les soirs. Pendant la journée, il a continué ses recherches en philologie sémitique. En 1847, il obtint le prix Volney, l'une des principales distinctions décernées par l'Académie des Inscriptions, pour le manuscrit de son « Histoire générale des langues sémitiques ». En 1847, il obtint son diplôme d'Agrégé de Philosophie – c'est-à-dire de membres de l'université – et on lui proposa un emploi de maître au lycée Vendôme.
En 1856, Renan épouse à Paris Cornélie Scheffer, fille de Hendrik Scheffer et nièce d'Ary Scheffer, tous deux peintres français d'origine néerlandaise. Ils ont eu deux enfants, Ary Renan, né en 1858, qui devint peintre, et Noémi, née en 1862, qui finit par épouser Yannis Psycharis.
Vie de Jésus
De son vivant, Renan était surtout connu comme l'auteur de l'immensément populaire Vie de Jésus (Vie de Jésus, 1863). Renan a attribué l'idée du livre à sa sœur, Henriette, avec qui il voyageait en Syrie et Palestine ottomanes quand, frappée par la fièvre, elle est décédée soudainement. Avec seulement un Nouveau Testament et une copie de Josephus comme références, il a commencé à écrire. Le livre a été d'abord traduit en anglais l'année de sa publication par Charles E. Wilbour et est resté imprimé au cours des 145 dernières années. La Vie de Jésus de Renan a été comblée de louanges ironiques et de critiques par Albert Schweitzer dans son livre La Quête du Jésus historique.
Renan a soutenu que Jésus a pu se purifier des « traits juifs » et qu'il devint un Aryenne. Sa Vie de Jésus a promu des idées raciales et infusé la race dans la théologie et la personne de Jésus ; il a dépeint Jésus comme un Galiléen qui s'est transformé d'un Juif en chrétien, et que le christianisme a émergé purifié de toute influence juive. Le livre était basé largement sur l'Évangile de Jean, et était une œuvre savante. Il a dépeint Jésus comme un homme mais pas Dieu, et a rejeté les miracles de l'Évangile. Renan croyait qu'en humanisant Jésus, il lui restituait une plus grande dignité. Les assertions controversées du livre que la vie de Jésus devrait être écrite comme la vie de toute personne historique, et que la Bible pourrait et devrait être soumise au même examen critique que d'autres documents historiques ont causé de la controverse et enragé beaucoup de chrétiens, et les Juifs ont été enragés en raison de sa représentation du judaïsme comme insensé et absurdement illogique et pour son insistance selon laquelle Jésus et le christianisme étaient supérieurs.
Continuation de la carrière savante : opinions sociales
Renan n'était pas seulement un savant. Dans son livre sur St. Paul, comme dans les Apôtres, il montre sa préoccupation pour la plus grande vie sociale, son sens de la fraternité, et une résurgence du sentiment démocratique qui avait inspiré L'Avenir de la Science. En 1869, il se présenta comme candidat de l'opposition libérale à l'élection parlementaire pour Meaux. Tandis que son tempérament était devenu moins aristocratique, son libéralisme était devenu plus tolérant. À la veille de sa dissolution, Renan était à moitié prêt à accepter l'Empire, et, s'il avait été élu à la Chambre des Députés, il aurait rejoint le groupe de l'Empire libéral, mais il ne fut pas élu. Un an plus tard, la guerre fut déclarée avec l'Allemagne ; l'Empire fut aboli, et Napoléon III devint un exilé. La Guerre franco-prussienne a été un tournant dans l'histoire de Renan. L'Allemagne avait toujours été pour lui l'asile de la pensée et de la science désintéressée. Maintenant, il voyait le pays de son idéal détruire et ruiner le pays de sa naissance ; il voyait l'Allemand non plus comme un prêtre, mais comme un envahisseur.
Dans La Réforme Intellectuelle et Morale (1871), Renan a tenté de sauvegarder l'avenir de la France. Pourtant, il était encore influencé par l'Allemagne. L'idéal et la discipline qu'il proposait à son pays vaincu étaient ceux de son conquérant : une société féodale, un gouvernement monarchique, une élite dont le reste de la nation n'existe que pour soutenir et nourrir ; un idéal d'honneur et de devoir imposé par quelques élus à la multitude récalcitrante et soumise. Les erreurs attribuées à la Commune ont confirmé Renan dans cette réaction. En même temps, l'ironie toujours perceptible dans son œuvre devient plus amère. Ses Dialogues Philosophiques, écrit en 1871, son Ecclésiaste (1882) et son Antéchrist (1876) le quatrième volume des Origines du Christianisme, traitant du règne de Néron sont incomparables dans leur génie littéraire, mais ce sont des exemples d'un tempérament désabusé et sceptique. Il avait vainement essayé de faire obéir son pays à ses préceptes. La progression des événements lui montrait, au contraire, une France qui, chaque jour, devenait un peu plus forte, et il se tira de son humeur incrédule et désillusionne et observa avec intérêt la lutte pour la justice et la liberté d'une société démocratique. Les cinquième et sixième volumes des Origines du Christianisme (l'Église chrétienne et Marc-Aurèle) le montrent réconcilié avec la démocratie, confiant dans l'ascension graduelle de l'homme, conscient que les plus grandes catastrophes n'interrompent pas vraiment le progrès sûr, bien qu'imperceptible du monde et réconcilié aussi, sinon avec les vérités, du moins avec les beautés morales du catholicisme et avec le souvenir de sa pieuse jeunesse.
Définition de la nation
La définition de la nation de Renan a été extrêmement influente. Celle-ci a été donnée dans son discours de 1882 (Qu'est-ce qu'une nation? « Qu'est-ce qu'une nation? »). Tandis que des écrivains allemands comme Fichte avaient défini la nation par des critères objectifs tels qu'une race ou un groupe ethnique « partageant des caractéristiques communes » langue, etc., Renan l'a définie par le désir d'un peuple de vivre ensemble, qu'il a résumé par une phrase célèbre, « avoir fait de grandes choses ensemble, vouloir en faire encore » avoir fait de grandes choses ensemble et vouloir en faire davantage. Écrivant au milieu du différend concernant la région d'Alsace-Lorraine, il a déclaré que l'existence d'une nation était basée sur un « plébiscite quotidien ». Certains auteurs critiquent cette définition, basée sur un « plébiscite quotidien », en raison de l'ambiguïté du concept. Ils soutiennent que cette définition est une idéalisation et qu'elle devrait être interprétée dans la tradition allemande et non en opposition à celle-ci. Ils disent que les arguments utilisés par Renan à la conférence Qu'est-ce qu'une nation? ne sont pas cohérents avec sa pensée.
Karl Deutsch dans « Le nationalisme et ses alternatives » a suggéré qu'une nation est « un groupe de personnes unies par une fausse vision du passé et une haine de leurs voisins. » Cette phrase est fréquemment, mais à tort, attribuée à Renan lui-même. Il a en effet écrit que si « l'élément essentiel d'une nation est que tous ses individus doivent avoir beaucoup de choses en commun », ils « doivent aussi avoir oublié beaucoup de choses. Tout citoyen français doit avoir oublié la nuit de la Saint-Barthélemy et les massacres du 13e siècle dans le Sud. »
Renan croyait que « Les nations ne sont pas éternelles. Elles avaient un commencement et elles auront une fin. Et elles seront probablement remplacées par une confédération européenne ».
L'œuvre de Renan a particulièrement influencé le théoricien du nationalisme du 20e siècle, Benedict Anderson.
Carrière savante tardive
S'éloignant de son pessimisme concernant les perspectives du libéralisme dans les années 1870 tout en croyant toujours à la nécessité d'une élite intellectuelle pour influencer la société démocratique pour le bien, Renan a rallié son soutien à la Troisième République française, se décrivant avec humour comme légitimiste, c'est-à-dire une personne qui a besoin « d'environ dix ans pour m'accoutumer à considérer tout gouvernement comme légitime », et ajoutant « Moi, qui ne suis pas républicain a priori, qui suis un simple Libéral tout prêt à m'adapter à une monarchie constitutionnelle, serais plus loyal envers la République que les républicains nouvellement convertis. » Le progrès des sciences sous la République et la latitude donnée à la liberté de pensée que Renan chérissait par-dessus tout avaient apaisé beaucoup de ses craintes précédentes, et il s'opposa aux théories déterministes et fatalistes de philosophes comme Hippolyte Taine.
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