Bill James

Le pessimisme mène Si vous ne pouvez pas apprendre à faire quelque chose bien, apprenez à aimer le faire mal.à la faiblesse, l'optimisme au pouvoir.

George William James est un écrivain de baseball américain, historien et statisticien dont le travail a été largement influent. Depuis 1977, James a écrit plus de deux douzaines de livres consacrés à l'histoire et aux statistiques du baseball. Son approche, qu'il a appelée sabermetrics en référence à la Society for American Baseball Research SABR, analyse et étudie scientifiquement le baseball, souvent grâce à l'utilisation de données statistiques, dans le but de déterminer pourquoi les équipes gagnent et perdent.

En 2006, Time l'a nommé dans le Time 100 comme l'une des personnes les plus influentes au monde. En 2003, James a été embauché comme conseiller principal en opérations de baseball pour les Boston Red Sox et a travaillé pour l'équipe pendant 17 ans au cours desquelles ils ont remporté quatre championnats de la Série mondiale.

Débuts

James est né à Holton, Kansas ; sa mère est décédée en 1954 alors qu'il avait cinq ans. Son père était concierge et homme à tout faire. Après quatre ans à l'Université du Kansas KU résidant à la Stephenson Scholarship hall, James s'est engagé dans l'armée en 1971. Il a été la dernière personne au Kansas à être envoyée se battre pendant la guerre du Vietnam, bien qu'il n'ait jamais vu d'action là-bas. Au lieu de cela, il a passé deux ans en poste en Corée du Sud, au cours desquels il a écrit à l'Université du Kansas pour suivre son dernier cours. On lui a dit qu'il avait en fait rempli toutes ses exigences de graduation, il est donc retourné à Lawrence en 1973 avec des diplômes en anglais et économie. Il a également terminé un diplôme en éducation en 1975, également de l'Université du Kansas.

Carrière

The Bill James Baseball Abstracts

Écrivain aspirant et fan obsessionnel, James a commencé à écrire des articles de baseball après avoir quitté l'armée américaine au milieu de ses vingt ans. Beaucoup de ses premiers écrits sur le baseball proviennent de la période où il travaillait les nuits de garde de sécurité à l'usine de conserves de porc et haricots Stokely-Van Camp. Contrairement à la plupart des écrivains, ses articles ne racontaient pas les jeux en termes épiques ni n'offraient d'idées tirées d'entretiens avec les joueurs. Un article typique de James posait une question, par exemple « Quels lanceurs et receveurs permettent aux coureurs de voler le plus de bases ? », puis présentait des données et une analyse qui proposaient une réponse.

Les éditeurs ont trouvé les articles de James tellement inhabituels que peu d'entre eux les considéraient comme appropriés pour leurs lecteurs. Pour atteindre un public plus large, James a commencé à auto-éditer un livre annuel intitulé The Bill James Baseball Abstract, à partir de 1977. La première édition, intitulée 1977 Baseball Abstract: Featuring 18 categories of statistical information that you just can't find anywhere else, présentait 68 pages de statistiques approfondies compilées à partir de l'étude de James des feuilles de match de la saison précédente et était offerte à la vente par une petite annonce dans The Sporting News. Soixante-quinze personnes ont acheté le livret. L'édition de 1978, sous-titrée The 2nd annual edition of baseball's most informative and imaginative review, a vendu 250 copies. À partir de 1979, James a écrit un aperçu annuel de la saison de baseball pour Esquire, et a continué à le faire jusqu'en 1984.

Les trois premières éditions du Baseball Abstract ont gagné le respect du travail de James, y compris une critique très favorable de Daniel Okrent dans Sports Illustrated. Les nouvelles éditions annuelles ont ajouté des essais sur les équipes et les joueurs. En 1982, les ventes avaient augmenté dix fois, et un conglomérat médiatique a accepté de publier et de distribuer les futures éditions.

Bien que des écrivains aient publié des livres sur les statistiques du baseball avant — notamment Percentage Baseball d'Earnshaw Cook, dans les années 1960 — peu d'entre eux avaient jamais atteint un public de masse. Les tentatives d'imiter le travail de James ont déclenché un flot de livres et d'articles qui continue jusqu'à aujourd'hui.

Travail post-Abstracts

En 1988, James a cessé d'écrire l'Abstract, citant l'épuisement lié à la charge de travail et l'inquiétude concernant le volume de statistiques sur le marché. Il a continué à publier des livres de couverture rigide sur l'histoire du baseball, qui se sont bien vendus et ont reçu des critiques admiratives. Ces livres incluent trois éditions de The Bill James Historical Baseball Abstract 1985, 1988, 2001, cette dernière intitulée The New Bill James Historical Baseball Abstract.

James a également écrit plusieurs séries d'annuels nouveaux :

• The Baseball Book 1990–1992 était une collection librement organisée de commentaires, de profils, d'articles historiques et de pièces de recherche occasionnels. L'assistant de James, Rob Neyer, était responsable d'une grande partie de la recherche et a écrit plusieurs courts articles. Neyer est devenu chroniqueur de baseball vedette sur ESPN et SB Nation.
• The Player Ratings Book 1993–95 proposait des statistiques et des profils de 50 mots destinés à l'amateur de baseball de fantaisie.
• The Bill James Handbook 2003–present fournit les statistiques de la saison précédente et les projections de la saison suivante pour les joueurs et les équipes de la Ligue majeure, et les données de carrière pour tous les joueurs de la Ligue majeure actuels. Les résultats des Fielding Bible Awards, une alternative aux Gold Glove Awards votés par un panel de 10 personnes incluant James, sont également inclus.
• The Bill James Gold Mine 2008–2010 était une collection de nouveaux essais et de statistiques jamais vues auparavant, ainsi que des profils de joueurs et d'équipes.
• En jouant sur le nom de la série antérieure, Solid Fool's Gold: Detours on the Way to Conventional Wisdom 2011 était une collection mixte de pièces à la fois liées au baseball et diverses, tirées des archives de Bill James Online voir ci-dessous.

En 2008, James a lancé Bill James Online. Les abonnés peuvent lire les nouveaux écrits originaux de James et interagir les uns avec les autres — ainsi qu'avec James — dans un format de questions et réponses. Le site offre également de nouveaux « profils » d'équipes et de joueurs pleins de faits et de statistiques qui espèrent un jour cartographier ce que James a appelé « l'île perdue des statistiques du baseball ».

STATS, Inc.

Dans un essai publié dans l'Abstract de 1984, James a exprimé sa frustration face au refus de la Ligue majeure de baseball de publier des comptes rendus jeu par jeu de chaque match. James a proposé la création du Project Scoresheet, un réseau de fans qui travailleraient ensemble pour collecter et distribuer ces informations.

Bien que l'organisation à but non lucratif qui en a résulté n'ait jamais fonctionné correctement, elle a fonctionné assez bien pour collecter des comptes rendus de chaque match de 1984 à 1991. L'éditeur de James a accepté de distribuer deux annuels d'essais et de données — les éditions 1987 et 1988 de Bill James Presents The Great American Baseball Statbook bien que seule la première de ces dernières présentait des écrits de James.

L'organisation a finalement été dissoute, mais beaucoup de ses membres ont ensuite formé des sociétés à but lucratif avec des objectifs et une structure similaires. STATS, Inc., la société à laquelle James s'est joint, fournissait des données et des analyses à tous les grands médias avant d'être acquise par Fox Sports en 2001.

Innovations

Parmi les innovations statistiques attribuables à James :

• Runs created. Une statistique destinée à quantifier la contribution d'un joueur aux points marqués, ainsi que le nombre attendu de points marqués par une équipe. Runs created est calculé à partir d'autres statistiques offensives. La première version de James était :
• Range factor. Une statistique qui quantifie la contribution défensive d'un joueur, calculée sous sa forme la plus simple comme A est un assist, PO est un putout :
• Defensive Efficiency Rating. Une statistique qui montre le pourcentage de balles en jeu qu'une défense transforme en retrait. Elle est utilisée pour aider à déterminer la capacité défensive d'une équipe. La formule est :
• Win shares. Une statistique unifiée destinée à permettre la comparaison de joueurs à différentes positions, ainsi que de joueurs d'ères différentes. Win Shares incorpore une variété de statistiques de lancer, de frappe et de défense. Un inconvénient de Win Shares est la difficulté de la calculer.
• Pythagorean Winning Percentage. Une statistique expliquant la relation entre les victoires et les défaites et les points marqués et les points alloués. La statistique correspond étroitement au pourcentage de victoires réel d'une équipe. Sa formule la plus simple est :
• Game score est une métrique pour déterminer la force d'un lanceur dans n'importe quel match de baseball particulier. Elle a depuis été améliorée par Tom Tango.
• Major League Equivalency. Une métrique qui utilise les statistiques de la Ligue mineure pour prédire comment un joueur est susceptible de performer au niveau de la Ligue majeure.
• The Brock2 System. Un système pour projeter la performance d'un joueur pour le reste de sa carrière en fonction de la performance passée et du processus de vieillissement.
• Similarity scores. Notation de la similitude statistique d'un joueur avec d'autres joueurs, fournissant un cadre de référence pour les joueurs du passé lointain. Exemples : Lou Gehrig comparable à Don Mattingly ; Joe Jackson à Tony Oliva.
• Secondary average. Une statistique qui tente de mesurer la contribution d'un joueur à une attaque de manière non reflétée dans la moyenne au bâton. Les moyennes secondaires ont tendance à être similaires aux moyennes au bâton, mais peuvent varier énormément, de moins de .100 à plus de .500 dans les cas extrêmes. La formule est ISO est isolated power :
• Power/Speed Number. Une statistique qui tente de consolider les différents « clubs » de joueurs avec des nombres impressionnants à la fois de coups de circuit et de buts volés, par exemple, le club 30–30 Bobby Bonds était bien connu pour en être membre, le club 40–40 Jose Canseco a été le premier à accomplir cet exploit, et même le club 25–65 Joe Morgan dans les années 70. La formule est :
• Approximate Value. Un système de seuils conçu pour estimer la valeur qu'un joueur a apportée à divers groupes de catégories incluant son équipe pour étudier des questions larges comme « comment les joueurs vieillissent au fil du temps ».
• « Jauge de température » pour déterminer à quel point un joueur est « chaud », en fonction de la performance récente. La jauge a été utilisée dans les télédiffusions des Red Sox de NESN et a provoqué des réactions mitigées de la part des critiques.

Bien que James soit peut-être mieux connu en tant qu'inventeur d'outils statistiques, il a souvent écrit sur les limitations des statistiques et exhorté l'humilité concernant leur place parmi d'autres types d'informations sur le baseball. Pour James, le contexte est primordial : il a été parmi les premiers à souligner l'importance d'ajuster les statistiques traditionnelles pour les facteurs de parc et à insister sur le rôle de la chance dans le dossier victoires-défaites d'un lanceur. Beaucoup de ses innovations statistiques sont probablement moins importantes que les idées sous-jacentes. Lorsqu'il a introduit la notion de secondary average, c'était comme un véhicule pour le concept alors contre-intuitif que la moyenne au bâton ne représente qu'une fraction de la contribution offensive d'un joueur. La statistique runs created joue un rôle similaire vis-à-vis du RBI traditionnel. Certaines de ses contributions au langage du baseball, comme l'idée du « spectre défensif », frisent d'être entièrement non-statistiques.

Acceptation et emploi dans le baseball grand public

Le directeur général des Oakland Athletics Billy Beane a commencé à appliquer les principes sabermétriques à la gestion de son équipe avec un budget limité au début des années 2000, avec un effet notable, tel que relaté dans le livre Moneyball de Michael Lewis.

En 2003, James a été embauché par un ancien lecteur, John Henry, le nouveau propriétaire des Boston Red Sox.

Un point de controverse était dans la gestion du lancer de relève des Red Sox. James avait précédemment publié une analyse de l'utilisation du closer dans le baseball, et avait conclu que l'utilisation traditionnelle du closer surévaluait à la fois les capacités de cet individu et l'utilisait dans des circonstances non optimales. Il a écrit qu'il est « beaucoup mieux d'utiliser votre as du relève quand le score est égal, même si c'est la septième manche, que dans la neuvième manche avec une avance de deux points ou plus. » Les Red Sox en 2003 ont constitué leur bullpen avec plusieurs releveurs marginalement talentueux. Le gérant des Red Sox Grady Little n'a jamais été totalement à l'aise avec cette configuration, et a désigné des closers officieux et remanier les rôles après une mauvaise sortie. Lorsque Boston a perdu un certain nombre de matchs en raison de défaillances du bullpen, Little a adopté une approche traditionnelle du closer et a déplacé Byung-hyun Kim d'être un lanceur partant à un closer. Les Red Sox n'ont pas suivi l'idée de James d'un bullpen sans closer, mais avec un talent global cohérent qui permettrait de partager les responsabilités. Le releveur des Red Sox Alan Embree pensait que le plan aurait pu fonctionner si le bullpen n'avait pas souffert de blessures. Pendant la saison régulière de 2004, Keith Foulke a été utilisé principalement comme closer selon le modèle conventionnel ; cependant, l'utilisation de Foulke en séries éliminatoires 2004 était conforme à celle d'un as du relève avec des apparitions de plusieurs manches à des moments pivots du match. Le gérant des Houston Astros Phil Garner a également employé un modèle d'as du relève avec son utilisation de Brad Lidge en séries éliminatoires 2004.

Pendant son mandat avec les Red Sox, James a publié plusieurs nouveaux livres sabermétriques voir #Bibliographie ci-dessous. En effet, bien que James ait généralement été discret sur ses activités au nom des Red Sox, on lui attribue le mérite d'avoir préconisé certains des mouvements qui ont mené au premier championnat de la Série mondiale de l'équipe en 86 ans, y compris la signature de David Ortiz, agent libre non offert, l'échange pour Mark Bellhorn, et l'accent accru de l'équipe sur le pourcentage de base.

Après que les Red Sox aient traversé une saison catastrophale de 2012, Henry a déclaré que James était tombé « hors faveur au cours des dernières années pour des raisons que je ne comprends vraiment pas. Nous l'avons davantage impliqué récemment dans le processus central et cela aidera grandement. »

Le 24 octobre 2019, James a annoncé sa retraite des Red Sox, déclarant qu'il avait « perdu le pas avec l'organisation » et a ajouté qu'il n'avait pas gagné son salaire avec les Red Sox au cours des deux dernières années. Pendant son temps avec l'équipe, Bill James a reçu quatre bagues de la Série mondiale pour les titres de la Série mondiale de l'équipe en 2004, 2007, 2013 et 2018.

Dans la culture

Michael Lewis, dans son livre de 2003 Moneyball, consacre un chapitre à la carrière de James et à la sabermetrics comme contexte