Celui qui rappelle à l'existence ce qui a disparu jouit d'une félicité semblable à celle de créer.
Barthold Georg Niebuhr était un homme d'État, banquier et historien danois-allemand qui devint le principal historien de la Rome antique en Allemagne et l'un des fondateurs de l'historiographie savante moderne. Rome classique plutôt que la Grèce captiva l'admiration des penseurs allemands. Vers 1810, Niebuhr inspirait le patriotisme allemand aux étudiants de l'Université de Berlin par son analyse de l'économie et du gouvernement romains. Niebuhr était un chef de file de l'ère romantique et un symbole de l'esprit national allemand qui émergea après la défaite d'Iéna. Mais il était aussi profondément enraciné dans l'esprit classique de l'Âge des Lumières dans ses présupposés intellectuels, son utilisation de l'analyse philologique et son accent sur les phénomènes généraux et particuliers de l'histoire.
Éducation
Niebuhr naquit à Copenhague, fils de Carsten Niebuhr, un éminentgéographe allemand résidant dans cette ville. Son père lui fournit son éducation précoce. En 1794, le jeune Niebuhr précoce était déjà devenu un savant classique accompli qui parlait plusieurs langues. Cette année-là, il entra à l'Université de Kiel, où il étudia le droit et la philosophie. Là, il noua une amitié importante avec Madame Hensler, la belle-fille veuve de l'un des professeurs, six ans plus âgée que lui. Il fit aussi la connaissance de sa sœur, Amelie Behrens, qu'il épousera par la suite. En 1796, il quitta Kiel pour devenir secrétaire privé du ministre danois des finances, le comte Schimmelmann, mais en 1798, il renonça à ce poste et voyagea en Grande-Bretagne, passant une année à Édimbourg à étudier l'agriculture et la physique. De son séjour en Grande-Bretagne, il déclara : « ma résidence précoce en Angleterre m'a donné une clé importante pour comprendre l'histoire romaine. Il est nécessaire de connaître la vie civile par l'observation personnelle pour comprendre des états comme ceux de l'antiquité. Je n'aurais jamais pu comprendre un certain nombre de choses dans l'histoire de Rome sans avoir observé l'Angleterre. »
En 1799, il revint au Danemark, où il entra au service de l'État ; en 1800, il épousaAmalie Behrens 1773-1815 et s'installa à Copenhague. En 1804, il devint directeur en chef de la banque nationale. Après la mort de sa première femme, Niebuhr se remaria en 1816 avec Margarete Henslen 1787-1831, avec laquelle il eut un fils, Marcus, et trois filles, Amalie, Lucia et Cornelia.
À la Prusse
En septembre 1806, il quitta le poste danois pour un poste similaire en Prusse. Il fit preuve de beaucoup de capacités professionnelles dans son travail bancaire, qu'il attribuait à sa vie en Angleterre et en Écosse. Il arriva en Prusse à la veille de la catastrophe d'Iéna. Il accompagna le gouvernement fugitif à Königsberg, où il rendit un service considérable au commissariat, et s'avéra par la suite encore plus utile en tant que commissaire de la dette nationale et par son opposition aux plans fiscaux mal avisés. Il fut aussi pendant une courte période ministre prussien aux Pays-Bas, où il tenta sans succès de constituer un emprunt. L'extrême sensibilité de son tempérament le disqualifiait cependant pour la politique ; il s'avéra impraticable dans ses relations avec Hardenberg et d'autres ministres, et en 1810, il se retira temporairement de la vie publique, acceptant le poste plus agréable de historiographe royal et professeur à l'Université de Berlin.
En 1809, il devint membre correspondant de troisième classe, résidant à l'étranger, de l'Institut royal des Pays-Bas.
Carrière académique et diplomatique
Il commença ses cours par un cours sur l'histoire de Rome, qui forma la base de son grand ouvrage Römische Geschichte. Les deux premiers volumes, basés sur ses cours, furent publiés en 1812, mais n'attirèrent guère l'attention à l'époque en raison de l'intérêt absorbant des événements politiques. En 1813, l'attention propre de Niebuhr fut détournée de l'histoire par le soulèvement du peuple allemand contre Napoléon ; il entra dans la Landwehr et chercha en vain à être admis dans l'armée régulière. Il dirigea pendant un certain temps un journal patriotique, le Prussian Correspondent, rejoignit le quartier général des souverains alliés, et assista à la bataille de Bautzen, et fut par la suite employé dans certaines négociations mineures. En 1815, il perdit à la fois son père et sa femme.
Il accepta ensuite en 1816 le poste d'ambassadeur à Rome. Avant son départ pour Rome, il épousala nièce de sa femme. En chemin pour Rome, il découvrit dans la bibliothèque de la cathédrale de Vérone les Institutes de Gaius longtemps perdus, édités par la suite par Savigny, à qui il communiqua la découverte en pensant qu'il avait trouvé une portion d'Ulpien. Pendant son séjour à Rome, Niebuhr découvrit et publia des fragments de Cicéron et de Tite-Live, aida le cardinal Mai dans son édition du De re publica de Cicéron, et contribua à l'élaboration du plan du grand ouvrage Beschreibung Roms « La description de la ville de Rome » sur la topographie de la Rome antique par Christian Charles Josias Bunsen et Ernst Zacharias Platner 1773–1855, auquel il contribua plusieurs chapitres. Lui aussi, lors d'un voyage de retour d'Italie, déchiffra dans un palimpseste à l'Abbaye de Saint-Gall les fragments de Flavius Merobaudes, un poète romain du 5e siècle. En tant que ministre, il provoqua l'entente entre la Prusse et le Pape, signalisée par la bulle De salute animarum en 1821. Niebuhr fut élu membre étranger honoraire de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1822.
En 1823, il résigna son poste à Rome et s'établit à Bonn, où il passa le reste de sa vie, à l'exception de quelques visites à Berlin en tant que conseiller d'État. Il y réécrivit et réédita en 1827–1828 les deux premiers volumes de son Histoire romaine, et composa un troisième volume, amenant le récit jusqu'à la fin de la première guerre punique, qui, avec l'aide d'un fragment écrit en 1831, fut édité après sa mort en 1832 par Johannes Classen. Il contribua aussi à l'édition d'August Bekker des historiens byzantins, le Corpus Scriptorum Historiae Byzantinae, et donna des cours de conférences sur l'histoire ancienne, l'ethnographie, la géographie, et sur la Révolution française.
En février 1830, sa maison fut incendiée, mais la majeure partie de ses livres et manuscrits fut sauvée. La révolution de juillet en France la même année fut un coup terrible pour lui, et le remplit des anticipations les plus sombres sur l'avenir de l'Europe. Niebuhr mourut, à l'âge de 54 ans, à Bonn. Après sa mort, en 1842, une médaille fut commandée pour honorer son travail.
Évaluation et opinion
L'Histoire romaine de Niebuhr compte parmi les histoires qui font époque, à la fois en marquant une ère dans l'étude de son sujet spécial et pour son influence décisive sur la conception générale de l'histoire. Leonhard Schmitz déclara :
Les principaux résultats obtenus par les recherches de Niebuhr, tels que ses vues sur la population ancienne de Rome, l'origine de la plèbe, la relation entre les patriciens et les plébéiens, la véritable nature de l'ager publicus, et de nombreux autres points d'intérêt, ont été reconnus par tous ses successeurs.[citation needed] D'autres découvertes prétenduelles, telles que la construction de l'histoire romaine primitive à partir de ballades encore plus anciennes, n'ont pas eu la même chance ; mais si chaque conclusion positive de Niebuhr avait été réfutée, son droit à être considéré comme le premier qui a traité l'histoire ancienne de Rome dans un esprit scientifique resterait intact, et les nouveaux principes qu'il a introduits dans la recherche historique ne perdraient rien de leur importance. Il a suggéré, bien qu'il ne l'ait pas développé, la théorie du mythe, si puissant instrument du bien et du mal dans la critique historique moderne. Il a amené l'inférence pour remplacer la tradition discréditée, et a montré la possibilité d'écrire l'histoire en l'absence de documents originaux. Par sa théorie des querelles entre les patriciens et les plébéiens découlant de différences raciales originelles, il attira l'attention sur l'immense importance des distinctions ethnologiques, et contribua à la résurrection de ces divergences comme facteurs de l'histoire moderne. Plus que tout, peut-être, puisque sa conception de l'histoire romaine antique faisait des lois et des mœurs plus de compte que les législateurs ombrageux, il influença involontairement l'histoire en popularisant cette conception de celle-ci qui met l'accent sur les institutions, les tendances et les traits sociaux au détriment des individus.
Selon Richard Garnett dans la 9e édition de l'Encyclopædia Britannica :
Le caractère personnel de Niebuhr était sous la plupart des aspects extrêmement attrayant. Son cœur était bon et ses affections étaient fortes ; il était magnanime et désintéressé, simple et honnête. Il avait une sympathie vivifiante pour tout ce qui était élevé et généreux, et façonnait sa propre conduite selon les plus hauts principes. Son principal défaut était une hypersensibilité, conduisant à un comportement grincheux et déraisonnable dans ses relations privées et officielles, à des jugements hâtifs et déséquilibrés des personnes et des choses qui l'avaient irrité, et à un découragement et un abattement qui frustraient le grand bien qu'il aurait pu faire en tant que critique des affaires publiques du point de vue d'une moralité élevée. Son imagination usurpe parfois les fonctions de son jugement, et sa perspicacité est traversée par une veine de paradoxe. En cela, comme dans de nombreux autres aspects de son caractère intellectuel, il ressemble frappamment à Bentley, mais sa constitution morale est totalement dissemblable.
Œuvres
La première édition de l'Histoire romaine de Niebuhr a été traduite en anglais par F. A. Walter en 1827, mais a été immédiatement supplantée par la traduction de la deuxième édition par Julius Hare et Connop Thirlwall, complétée par William Smith et Leonhard Schmitz dernière édition, 1847–1851. Il écrivit Griechische Heroengeschichte « Histoire des héros grecs », 1842 ; 11e éd. 1896, pour son fils Marcus ; Geschichte des Zeitalters der Revolution « Histoire de l'Âge des révolutions », 1845 ; Kleine historische und philologische Schriften « Petits écrits historiques et philologiques », 1828-43. Ses Lectures on Ancient History sont bien connues en traduction anglaise.
