L'essentiel premier en chimie est que vous pratiquiez des travaux pratiques et meniez des expériences, car celui qui ne pratique pas de travaux pratiques ni ne fait d'expériences n'atteindra jamais au moindre degré de maîtrise. Mais vous, ô mon fils, faites des expériences afin que vous acquériez des connaissances. Les savants ne se réjouissent pas de l'abondance de matériel ; ils ne se réjouissent que de l'excellence de leurs méthodes expérimentales.

Abu Musa Jabir ibn Hayyan (Aussi connu sous les noms d'al-Azdi, al-Kufi, al-Tusi ou al-Sufi), est l'auteur supposé d'un nombre énorme et varié d'ouvrages en arabe souvent appelés le corpus Jabirien. L'étendue du corpus est vaste et diverse, couvrant un large éventail de sujets, y compris l'alchimie, la cosmologie, la numérologie, l'astrologie, la médecine, la magie, le mysticisme et la philosophie.

Populairement connu comme le père de la chimie, les travaux de Jabir contiennent la plus ancienne classification systématique connue des substances chimiques, et les plus anciennes instructions connues pour dériver un composé inorganique (le chlorure d'ammonium ou le chlorure d'ammonium) à partir de substances organiques (telles que les plantes, le sang et les cheveux) par des moyens chimiques.

Dès le 10e siècle, l'identité et le corpus exact des travaux de Jabir faisaient l'objet de débats dans les cercles islamiques. L'attribution de tous ces travaux à une seule figure, et même l'existence d'un Jabir historique, sont également douteuses selon les érudits modernes. Au lieu de cela, Jabir ibn Hayyan est considéré plutôt comme un pseudonyme auquel des « écrits souterrains » de divers auteurs sont devenus attribués.

Certains ouvrages arabes Jabiriens (par exemple, le « Livre de la Miséricorde » et le « Livre des Soixante-Dix ») ont été traduits en latin sous le nom latinisé « Geber », et au 13e siècle en Europe, un auteur anonyme, généralement appelé pseudo-Geber, a commencé à produire des écrits alchimiques et métallurgiques sous ce nom.

En 988, Ibn al-Nadim a compilé le Kitab al-Fihrist qui mentionne Jabir comme un adepte spirituel, compagnon et étudiant de Jafar as-Sadiq, le sixième Imam chiite. Dans une autre référence, al-Nadim rapporte qu'un groupe de philosophes affirmait que Jabir était l'un de leurs propres membres. Un autre groupe, rapporté par al-Nadim, dit que seul le Grand Livre de la Miséricorde est authentique et que le reste sont des faux. Leurs affirmations sont rejetées par al-Nadim. Rejoignant al-Nadim en affirmant un vrai Jabir ; Ibn-Wahshiyya (« Jaber ibn Hayyn al-Sufi ...le livre sur le poison est une grande œuvre... ») Rejetant un vrai Jabir ; (le philosophe vers 970) Abu Sulayman al-Sijistani affirme que le vrai auteur est al-Hasan ibn al-Nakad al-Mawili. Le critique littéraire arabe du 14e siècle, Jamal al-Din ibn Nubata al-Misri déclare tous les écrits attribués à Jabir douteaux.

Vie et contexte

Selon le philologue-historien Paul Kraus (1904–1944), Jabir a habilement mélangé dans ses écrits alchimiques des références sans équivoque au mouvement Ismaélite ou Qarmate. Kraus a écrit : « Remarquons d'abord que la plupart des noms que nous trouvons dans cette liste ont des affinités indéniables avec la doctrine de la Gnose chiite, en particulier avec le système ismaélite. » Henry Corbin croit que Jabir ibn Hayyan était un Ismaélite. Jabir était un philosophe naturaliste qui a vécu principalement au 8e siècle ; il est né à Tus, Khorasan, en Perse, alors gouvernée par le Califat Omeyyade. Jabir dans les sources classiques a été diversement attribué comme al-Azdi, al-Kufi, al-Tusi, al-Sufi, al-Tartusi ou al-Tarsusi, et al-Harrani. Il existe une différence d'opinion quant à savoir s'il était un Arabe de Kufa qui a vécu à Khurasan, ou un Persan du Khorasan qui a ensuite été à Kufa, ou s'il était, comme certains l'ont suggéré, d'origine sabian syrienne et a ensuite vécu en Perse et en Irak. Dans certaines sources, il est rapporté qu'il était le fils de Hayyan al-Azdi, un pharmacien de la tribu arabe Azd qui a émigré du Yémen à Kufa (dans l'Irak d'aujourd'hui). tandis que Henry Corbin croit que Geber semble avoir été un client non-arabe de la tribu 'Azd. Hayyan avait soutenu la révolte abbasside contre les Omeyyades, et a été envoyé par eux à la province du Khorasan pour recueillir du soutien pour leur cause. Il a finalement été attrapé par les Omeyyades et exécuté. Sa famille s'est enfuie au Yémen, peut-être vers certains de leurs parents dans la tribu Azd, où Jabir a grandi et a étudié le Coran, les mathématiques et d'autres sujets. La profession du père de Jabir a peut-être contribué grandement à son intérêt pour l'alchimie.

Après que les Abbassides aient pris le pouvoir, Jabir est retourné à Kufa. Il a commencé sa carrière en exerçant la médecine, sous le patronage d'un Vizir (de la noble famille persane Barmakids) du Calife Harun al-Rashid. Ses liens avec les Barmakids lui ont coûté cher à la fin. Quand cette famille est tombée en disgrâce en 803, Jabir a été placé en résidence surveillée à Kufa, où il est resté jusqu'à sa mort.

Il a été affirmé que Jabir était un étudiant du sixième Imam Ja'far al-Sadiq et de Harbi al-Himyari ; cependant, d'autres érudits ont remis en question cette théorie.

Le corpus Jabirien

Au total, près de 3 000 traités et articles sont attribués à Jabir ibn Hayyan. Suivant les travaux pionniers de Paul Kraus, qui a démontré qu'un corpus de plusieurs centaines d'ouvrages attribués à Jābir était probablement un mélange de différentes mains, datant principalement de la fin du 9e et du début du 10e siècles, de nombreux érudits croient que nombre de ces ouvrages consistent en commentaires et additions par ses disciples, en particulier d'une persuasion ismaélite. En revanche, l'érudit contemporain Syed Nomanul Haq refuse l'hypothèse de multiplicité d'auteurs, et dit que Kraus a mal représenté le corpus Jabirien pour trois raisons principales : a) il n'a pas inspectées correctement les bibliographies, considérant qu'il y a eu de nombreux sauts (dans un cas, nous n'avons pas de titres entre 500 et 530), donc, somme toute, les chiffres sont plus proches de 500 que de 3000 ; b) dans de nombreux cas, une partie ou un chapitre d'un livre a été compté comme un livre lui-même, comme avec le Kitab al-Jumal al-'Ishrin (livre de vingt maximes), qui a été compté pour 20 livres et c) enfin, beaucoup des supposés « livres » ne le sont pas au sens formel, le Kitab al-Sahl occupant un seul paragraphe et beaucoup d'autres quelques feuillets. Syed Nomanul Haq conclut que « cette enquête approximative rend abondamment clair que nous devrions considérer avec une grande suspicion tout argument en faveur d'une pluralité d'auteurs basé sur l'estimation gonflée de Kraus du volume du corpus Jabirien. »

L'étendue du corpus est vaste : cosmologie, musique, médecine, magie, biologie, technologie chimique, géométrie, grammaire, métaphysique, logique, génération artificielle d'êtres vivants, ainsi que des prédictions astrologiques et des mythes imâmites symboliques :

• Les 112 Livres dédiés aux Barmakids, vizirs du Calife Harun al-Rashid. Ce groupe comprend la version arabe de la Tablette d'Émeraude, une œuvre ancienne qui s'est avérée être une base récurrente et une source pour les opérations alchimiques. Au Moyen Âge, elle a été traduite en latin (Tabula Smaragdina) et largement diffusée parmi les alchimistes européens.
• Les Soixante-Dix Livres, dont la plupart ont été traduits en latin au Moyen Âge. Ce groupe comprend le Kitab al-Zuhra (« Livre de Vénus ») et le Kitab Al-Ahjar (« Livre des Pierres »).
• Les Dix Livres sur la Rectification, contenant des descriptions d'alchimistes tels que Pythagore, Socrate, Platon et Aristote.
• Les Livres sur l'Équilibre ; ce groupe comprend sa plus célèbre « Théorie de l'équilibre dans la Nature ».

Jabir affirme dans son Livre des Pierres que « Le but est de dérouter et d'égarer tout le monde sauf ceux que Dieu aime et pourvoit ». Ses œuvres semblent avoir été délibérément écrites dans un code hautement ésotérique (voir stéganographie), de sorte que seuls ceux qui avaient été initiés à son école alchimique pouvaient les comprendre. Il est donc difficile au mieux pour le lecteur moderne de discerner quels aspects du travail de Jabir doivent être lus comme des symboles ambigus, et ce qui doit être pris littéralement.

Personnes

Jabir a prétendu avoir tiré son inspiration alchimique d'auteurs antérieurs, à la fois légendaires et historiques, sur le sujet. Dans ses écrits, Jabir rend hommage aux alchimistes égyptiens et grecs Zosimos, Démocrite, Hermès Trismégiste, Agathodémon, mais aussi Platon, Aristote, Galien, Pythagore et Socrate, ainsi qu'aux commentateurs Alexander d'Aphrodisia, Simplicius, Porphyre et autres.

Une énorme littérature pseudo-épigraphique d'ouvrages alchimiques a été composée en arabe, parmi laquelle apparaissent également les noms d'auteurs persans comme Jamasb, Ostanes, Mani, témoignant que des opérations de type alchimique sur les métaux et autres substances étaient également pratiquées en Perse. Le grand nombre de noms techniques persans (zaybaq = mercure, nosader = chlorure d'ammonium) corrobore également l'idée d'une racine iranienne importante de l'alchimie médiévale. Ibn al-Nadim rapporte un dialogue entre Aristote et Ostanes, l'alchimiste persan de l'ère achéménide, qui se trouve dans le corpus Jabirien sous le titre de Kitab Musahhaha Aristutalis. Ruska avait suggéré que les écoles médicales sassanides ont joué un rôle important dans la propagation de l'intérêt pour l'alchimie. Il souligne la longue histoire de l'alchimie, « dont l'origine est Arius ... le premier homme qui a appliqué la première expérience sur la [pierre du] philosophe... et il déclare que l'homme possède la capacité d'imiter le fonctionnement de la Nature » (Nasr, Seyyed Hussein, Science et Civilisation de l'Islam).

Théories

Les investigations alchimiques de Jabir portaient ostensiblement sur l'objectif ultime du takwin, la création artificielle de la vie. Le Livre de l'Assemblée « Kitab Al-Tajmi' » comprend plusieurs recettes pour créer des créatures telles que des scorpions, des serpents, et même des humains dans un environnement de laboratoire, qui sont sujets au contrôle de leur créateur. Ce que Jabir entendait par ces recettes est inconnu.

Les investigations alchimiques de Jabir étaient théoriquement fondées sur une numérologie élaborée liée aux systèmes pythagoriciens et néoplatoniciens. La nature et les propriétés des éléments étaient définies par des valeurs numériques assignées aux consonnes arabes présentes dans leur nom.

À l'époque de Jabir, la physique aristotélicienne était devenue néoplatonicienne. Chaque élément aristotélicien était composé de ces qualités : le feu était à la fois chaud et sec, la terre froid et sec, l'eau froid et humide, et l'air chaud et humide. Cela venait des qualités élémentaires qui sont de nature théorique plus la substance. Dans les métaux, deux de ces qualités étaient intérieures et deux étaient extérieures. Par exemple, le plomb était froid et sec et l'or était chaud et humide. Ainsi, a théorisé Jabir, en réarrangeant les qualités d'un métal, un métal différent en résulterait. Comme Zosimos, Jabir croyait que cela nécessiterait un catalyseur, un al-iksir, l'élixir insaisissable qui rendrait cette transformation possible – ce qui dans l'alchimie européenne devint connu sous le nom de pierre philosophale.

Selon la théorie du mercure-soufre de Jabir, les métaux diffèrent les uns des autres en ce qu'ils contiennent des proportions différentes de soufre et de mercure. Ce ne sont pas les éléments que nous connaissons sous ces noms, mais certains principes auxquels ces éléments sont la plus proche approximation dans la nature. Basée sur la théorie de « l'exhalation » d'Aristote, les exhalations sèches et humides deviennent du soufre et du mercure (parfois appelés mercure et soufre « sophique » ou « philosophique »). La théorie du soufre-mercure est d'abord enregistrée dans une œuvre du 7e siècle, Secret de la Création, attribuée (faussement) à Balinus (Apollonius de Tyane). Ce point de vue devient répandu. Dans le Livre de l'Explication, Jabir dit :

Les métaux sont tous, en essence, composés de mercure combiné et coagulé avec du soufre [qui s'y est élevé sous forme de vapeurs terreuses et enfumées]. Ils ne diffèrent les uns des autres que par la différence de leurs qualités accidentelles, et cette différence est due à la différence de leur soufre, qui est elle-même causée par une variation dans les sols et dans leurs positions par rapport à la chaleur du soleil

Holmyard dit que Jabir prouve par l'expérience que ce ne sont pas du soufre et du mercure ordinaires.

Les germes de la classification moderne des éléments en métaux et non-métaux pourraient être vus dans sa nomenclature chimique. Il a proposé trois catégories :

• « Esprits » qui s'évaporent au chauffage, comme l'arsenic (réalgar, orpiment), le camphre, le mercure, le soufre, le chlorure d'ammonium et le chlorure d'ammonium.
• « Métaux », comme l'or, l'argent, le plomb, l'étain, le cuivre, le fer et le khar-sini (fer chinois)
• Substances non-malléables, qui peuvent être converties en poudres, telles que les pierres.

Les origines de l'idée d'équivalents chimiques pourraient être tracées jusqu'à Jabir, à l'époque duquel il a été reconnu que « une certaine quantité d'acide est nécessaire pour neutraliser une quantité donnée de base. »

Équipement de laboratoire et matériel

Le corpus Jabirien est renommé pour ses contributions à l'alchimie. Il montre une reconnaissance claire de l'importance de l'expérimentation, « L'essentiel premier en chimie est que tu dois faire des travaux pratiques et mener des expériences, car celui qui ne pratique pas de travaux pratiques ni ne fait d'expériences n'atteindra jamais au moindre d