Marie Curie

Marie Skłodowska Curie était une physicienne et chimiste polonaise naturalisée française qui a mené des recherches pionnières sur la radioactivité.

Membre de la dynastie Curie, lauréate de cinq Nobel Prize, elle fut la première femme à remporter un Nobel Prize, la première personne et la seule femme à le remporter deux fois, et la seule personne à l'obtenir dans deux disciplines scientifiques distinctes. Elle fut également la première femme à devenir professeure à l'université de Paris.

Née à Varsovie, alors dans le royaume de Pologne, partie intégrante de l'Empire russe, elle étudia à la clandestine Flying University de Varsovie où elle commença sa formation scientifique pratique. En 1891, à vingt-quatre ans, elle rejoignit sa sœur aînée Bronisława pour étudier à Paris, où elle obtint ses diplômes supérieurs et mena ses travaux scientifiques ultérieurs.

Elle partagea le Nobel Prize de physique de 1903 avec son mari Pierre Curie et le physicien Henri Becquerel, pour leurs travaux pionniers sur la théorie de la « radioactivité » — un terme qu'elle forgea. Grâce aux techniques qu'elle inventa pour isoler les isotopes radioactifs, elle remporta le Nobel Prize de chimie en 1911 pour la découverte de deux éléments, le polonium et le radium.

Sous sa direction furent menées les premières études au monde sur le traitement des néoplasmes par isotopes radioactifs. Elle fonda les instituts Curie à Paris et à Varsovie, qui demeurent aujourd'hui des centres majeurs de recherche médicale. Durant la Première Guerre mondiale, elle développa des unités mobiles de radiographie pour fournir des services de radiologie aux hôpitaux de campagne.

Bien que citoyenne française, Marie Skłodowska Curie, qui utilisait ses deux noms, ne perdit jamais son identité polonaise. Elle enseigna la langue polonaise à ses filles et les emmena en visite en Pologne. Elle donna au premier élément chimique qu'elle découvrit le nom de polonium, en hommage à son pays natal.

Marie Curie mourut en 1934, à soixante-six ans, au sanatorium de Sancellemoz à Passy Haute-Savoie, en France, d'une anémie aplasique causée par l'exposition aux radiations au cours de ses recherches scientifiques et de son travail radiologique dans les hôpitaux de campagne durant la Première Guerre mondiale. En 1995, elle devint la première femme à entrer au Panthéon de Paris pour ses propres mérites.

Vie

### Premières années

Maria Skłodowska naquit à Varsovie, dans la Pologne du Congrès au sein de l'Empire russe, le 7 novembre 1867, cinquième et dernière enfant d'enseignants réputés, Bronisława, née Boguska, et Władysław Skłodowski. Les aînés de Maria, surnommée Mania, étaient Zofia née en 1862, surnommée Zosia, Józef né en 1863, surnommé Józio, Bronisława née en 1865, surnommée Bronia et Helena née en 1866, surnommée Hela.

Tant du côté paternel que maternel, la famille avait perdu ses biens et sa fortune dans des engagements patriotiques lors de soulèvements nationaux polonais visant à restaurer l'indépendance de la Pologne — le plus récent étant l'insurrection de janvier 1863-1865. Cela condamna la génération suivante, dont Maria et ses aînés, à une lutte difficile pour réussir dans la vie. Le grand-père paternel de Maria, Józef Skłodowski, avait été directeur de l'école primaire de Lublin qu'avait fréquentée Bolesław Prus, devenu une figure majeure de la littérature polonaise.

Władysław Skłodowski enseignait les mathématiques et la physique, matières que Maria allait poursuivre, et dirigeait également deux gymnasia varsoviens — établissements secondaires pour garçons. Après que les autorités russes eurent supprimé l'enseignement pratique de laboratoire dans les écoles polonaises, il rapporta une grande partie de l'équipement de laboratoire chez lui et enseigna à ses enfants comment l'utiliser. Il fut finalement renvoyé par ses supérieurs russes pour sentiments pro-polonais et contraint d'accepter des postes moins bien rémunérés ; la famille perdit également de l'argent dans un mauvais investissement et choisit finalement d'augmenter ses revenus en hébergeant des pensionnaires masculins. La mère de Maria, Bronisława, dirigeait un prestigieux pensionnat varsovien pour filles ; elle démissionna de ce poste après la naissance de Maria. Elle mourut de tuberculose en mai 1878, alors que Maria avait dix ans. Moins de trois ans auparavant, l'aînée de Maria, Zofia, était morte du typhus contracté auprès d'un pensionnaire. Le père de Maria était athée ; sa mère, catholique fervente. La mort de la mère et de la sœur de Maria la conduisit à abandonner le catholicisme et à devenir agnostique.

 Władysław Skłodowski, ses filles (de gauche à droite) Maria, Bronisława, Helena, 1890

À dix ans, Maria commença à fréquenter le pensionnat de J. Sikorska ; elle intégra ensuite un gymnasium pour filles, dont elle sortit diplômée le 12 juin 1883 avec une médaille d'or. Après un effondrement, probablement dû à une dépression, elle passa l'année suivante à la campagne chez des parents de son père, puis l'année d'après avec son père à Varsovie, où elle donna quelques cours particuliers. Incapable de s'inscrire dans un établissement d'enseignement supérieur régulier parce qu'elle était une femme, elle et sa sœur Bronisława s'impliquèrent dans la clandestine Flying University — parfois traduite par université flottante —, une institution patriotique polonaise d'enseignement supérieur qui admettait les étudiantes. Maria conclut un accord avec sa sœur, Bronisława : elle lui apporterait une aide financière pendant ses études de médecine à Paris, en échange d'une assistance similaire deux ans plus tard. Dans ce contexte, Maria prit un poste de gouvernante : d'abord comme préceptrice à domicile à Varsovie, puis pendant deux ans comme gouvernante à Szczuki auprès d'une famille de propriétaires terriens, les Żorawski, qui étaient des parents de son père. Travaillant pour cette dernière famille, elle tomba amoureuse de leur fils, Kazimierz Żorawski, futur mathématicien éminent. Ses parents rejetèrent l'idée qu'il épouse cette parente sans le sou, et Kazimierz fut incapable de s'opposer à eux. La perte de cette relation avec Żorawski fut tragique pour tous deux. Il obtint bientôt un doctorat et poursuivit une carrière universitaire de mathématicien, devenant professeur et recteur de l'université de Cracovie. Pourtant, vieillard et professeur de mathématiques à l'École polytechnique de Varsovie, il s'asseyait encore, contemplatif, devant la statue de Maria Skłodowska érigée en 1935 devant l'Institut du radium qu'elle avait fondé en 1932.

 Maison natale, ulica Freta 16, Varsovie

Au début de 1890, Bronisława — qui quelques mois plus tôt avait épousé Kazimierz Dłuski, médecin polonais et militant social et politique — invita Maria à les rejoindre à Paris. Maria déclina car elle ne pouvait pas se permettre les frais universitaires ; il lui faudrait encore un an et demi pour rassembler les fonds nécessaires. Elle fut aidée par son père, qui parvint à obtenir à nouveau un poste plus lucratif. Pendant tout ce temps, elle continua de s'instruire, lisant des livres, échangeant des lettres et recevant elle-même des cours particuliers. Au début de 1889, elle rentra chez son père à Varsovie. Elle continua à travailler comme gouvernante et y resta jusqu'à la fin de 1891. Elle donna des cours particuliers, étudia à l'Université volante et commença sa formation scientifique pratique en 1890-91 dans un laboratoire de chimie au Musée de l'industrie et de l'agriculture, Krakowskie Przedmieście 66, près de la vieille ville de Varsovie. Le laboratoire était dirigé par son cousin Józef Boguski, qui avait été assistant à Saint-Pétersbourg du chimiste russe Dmitri Mendeleïev.

La vie à Paris

Fin 1891, elle quitta la Pologne pour la France. À Paris, Maria ou Marie, comme on la connaîtrait en France, trouva brièvement refuge chez sa sœur et son beau-frère avant de louer une mansarde plus proche de l'université, dans le Quartier latin, et de poursuivre ses études de physique, chimie et mathématiques à l'Université de Paris, où elle s'inscrivit fin 1891. Elle subsistait grâce à ses maigres ressources, se réchauffant pendant les hivers glacials en portant tous les vêtements qu'elle possédait. Elle se concentrait si intensément sur ses études qu'elle oubliait parfois de manger. Skłodowska étudiait le jour et donnait des cours particuliers le soir, gagnant à peine de quoi vivre. En 1893, elle obtint un diplôme de physique et commença à travailler dans un laboratoire industriel de Gabriel Lippmann. Entre-temps, elle continua ses études à l'Université de Paris et, grâce à une bourse, put obtenir un second diplôme en 1894.

Skłodowska avait commencé sa carrière scientifique à Paris par une recherche sur les propriétés magnétiques de divers aciers, commandée par la Société d'encouragement pour l'industrie nationale. Cette même année, Pierre Curie entra dans sa vie ; c'était leur intérêt mutuel pour les sciences naturelles qui les rapprocha. Pierre Curie était instructeur à l'École supérieure de physique et de chimie industrielles de la ville de Paris ESPCI Paris. Ils furent présentés par le physicien polonais Józef Wierusz-Kowalski, qui avait appris qu'elle cherchait un espace de laboratoire plus grand, quelque chose que Wierusz-Kowalski pensait que Pierre pouvait lui procurer. Bien que Curie ne disposât pas d'un grand laboratoire, il parvint à trouver de l'espace pour Skłodowska où elle put commencer à travailler.

 Krakowskie Przedmieście 66, Varsovie : ici Maria effectua ses premiers travaux scientifiques, 1890-91.

Leur passion mutuelle pour la science les rapprocha de plus en plus, et ils commencèrent à éprouver des sentiments l'un pour l'autre. Finalement, Pierre proposa le mariage, mais Skłodowska refusa d'abord car elle prévoyait toujours de retourner dans son pays natal. Curie déclara cependant qu'il était prêt à déménager avec elle en Pologne, même si cela signifiait être réduit à enseigner le français. Entre-temps, pour les vacances d'été de 1894, Skłodowska retourna à Varsovie où elle rendit visite à sa famille. Elle nourrissait encore l'illusion qu'elle pourrait travailler dans son domaine de prédilection en Pologne, mais on lui refusa une place à l'université de Cracovie en raison du sexisme dans le milieu académique. Une lettre de Pierre la convainquit de revenir à Paris pour poursuivre un doctorat. Sur l'insistance de Skłodowska, Curie avait rédigé ses recherches sur le magnétisme et reçu son propre doctorat en mars 1895 ; il fut également promu professeur à l'École. Une boutade de l'époque qualifierait Skłodowska de « plus grande découverte de Pierre ».

Le 26 juillet 1895, ils se marièrent à Sceaux ; aucun d'eux ne voulait de cérémonie religieuse. La tenue bleu marine de Curie, portée à la place d'une robe de mariée, lui servirait pendant de nombreuses années de tenue de laboratoire. Ils partageaient deux passe-temps : de longues randonnées à vélo et des voyages à l'étranger, qui les rapprochèrent encore davantage. En Pierre, Marie avait trouvé un nouvel amour, un partenaire et un collaborateur scientifique sur qui elle pouvait compter.

Nouveaux éléments

En 1895, Wilhelm Roentgen découvrit l'existence des rayons X, bien que le mécanisme de leur production ne fût pas encore compris. En 1896, Henri Becquerel découvrit que les sels d'uranium émettaient des rayons qui ressemblaient aux rayons X par leur pouvoir de pénétration. Il démontra que ce rayonnement, contrairement à la phosphorescence, ne dépendait pas d'une source d'énergie externe mais semblait surgir spontanément de l'uranium lui-même. Influencée par ces deux découvertes importantes, Curie décida d'étudier les rayons d'uranium comme domaine de recherche possible pour une thèse. Elle utilisait une technique innovante pour examiner les échantillons. Quinze ans auparavant, son mari et le frère de celui-ci avaient mis au point une version de l'électromètre, un appareil sensible permettant de mesurer la charge électrique. Grâce à l'électromètre de son mari, elle découvrit que les rayons d'uranium rendaient l'air autour d'un échantillon conducteur d'électricité. Cette technique lui permit d'obtenir son premier résultat : l'activité des composés d'uranium ne dépendait que de la quantité d'uranium présente. Elle émit l'hypothèse que le rayonnement n'était pas le résultat d'une interaction entre molécules, mais devait provenir de l'atome lui-même. Cette hypothèse constitua une étape importante dans la réfutation de la théorie selon laquelle les atomes étaient indivisibles.

En 1897, sa fille Irène naquit. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Curie commença à enseigner à l'École Normale Supérieure. Les Curie ne disposaient pas d'un laboratoire dédié ; l'essentiel de leurs recherches se déroulait dans un hangar aménagé adjacent à l'ESPCI. Ce hangar, ancienne salle de dissection d'une école de médecine, était mal ventilé et n'était même pas étanche. Ils ignoraient les effets délétères de l'exposition aux radiations inhérents à leur travail continu et non protégé avec des substances radioactives. L'ESPCI ne finançait pas ses recherches, mais elle recevait des subventions d'entreprises métallurgiques et minières ainsi que de diverses organisations et gouvernements.

 Pierre et Marie Curie au laboratoire, vers 1904

Les études systématiques de Curie portaient sur deux minerais d'uranium, la pechblende et la torbernite, également connue sous le nom de chalcolite. Son électromètre révéla que la pechblende était quatre fois plus active que l'uranium lui-même, et la chalcolite deux fois plus active. Elle en conclut que, si ses précédents résultats établissant un lien entre la quantité d'uranium et son activité étaient corrects, ces deux minerais devaient contenir de petites quantités d'une autre substance bien plus active que l'uranium. Elle entreprit une recherche systématique d'autres substances émettant des radiations, et en 1898, elle découvrit que l'élément thorium était également radioactif. Pierre Curie était de plus en plus intrigué par son travail. À la mi-1898, il s'y était tellement investi qu'il décida d'abandonner ses travaux sur les cristaux pour la rejoindre.

L'idée de [recherche], [écrit Reid], était la sienne ; personne ne l'aida à la formuler, et bien qu'elle l'ait soumise à son mari pour recueillir son avis, elle établit clairement qu'elle en était l'auteure. Elle consigna ce fait à deux reprises dans la biographie de son mari afin de s'assurer qu'il n'y ait aucune ambiguïté possible. Il [est] probable qu'à ce stade précoce de sa carrière, [elle] avait déjà compris que... de nombreux scientifiques auraient du mal à croire qu'une femme puisse être capable du travail original auquel elle se consacrait.

Elle était parfaitement consciente de l'importance de publier rapidement ses découvertes et d'établir ainsi sa priorité. Si Becquerel n'avait pas, deux ans auparavant, présenté sa découverte à l'Académie des Sciences le lendemain même de celle-ci, le crédit de la découverte de la radioactivité et même un Nobel Prize auraient été attribués à Silvanus Thompson. Curie choisit le même mode de publication rapide. Son article, présentant un compte rendu bref et simple de son travail, fut présenté en son nom à l'Académie le 12 avril 1898 par son ancien professeur, Gabriel Lippmann. Pourtant, tout comme Thompson avait été devancé par Becquerel, Curie fut devancée dans la course à l'annonce de sa découverte que le thorium émettait des rayons de la même manière que l'uranium ; deux mois plus tôt, Gerhard Carl Schmidt avait publié sa propre découverte à Berlin.

À cette époque, personne d'autre dans le monde de la physique n'avait remarqué ce que Curie consigna dans une phrase de son article, décrivant combien les activités de la pechblende et de la chalcolite étaient supérieures à celle de l'uranium lui-même : « Le fait est très remarquable et conduit à penser que ces minerais peuvent contenir un élément bien plus actif que l'uranium. » Elle se souviendrait plus tard avoir ressenti « un désir passionné de vérifier cette hypothèse aussi rapidement que possible ». Le 14 avril 1898, les Curie pesèrent avec optimisme un échantillon de cent grammes de pechblende et le broyèrent au pilon et au mortier. Ils ne réalisaient pas à l'époque que ce qu'ils cherchaient était présent en quantités si infimes qu'ils devraient finalement traiter des tonnes de minerai.

En juillet 1898, Curie et son mari publièrent un article conjoint annonçant l'existence d'un élément qu'ils nommèrent « polonium », en l'honneur de sa Pologne natale, qui resterait encore vingt ans partagée entre trois empires : russe, autrichien et prussien. Le 26 décembre 1898, les Curie annoncèrent l'existence d'un second élément, qu'ils nommèrent « radium », du mot latin signifiant « rayon ». Au cours de leurs recherches, ils forgèrent également le mot « radioactivité ».

 Pierre, Irène et Marie Curie, vers 1902

Pour prouver leurs découvertes sans le moindre doute, les Curie cherchèrent à isoler le polonium et le radium sous forme pure. La pechblende est un minerai complexe ; la séparation chimique de ses composants constituait une tâche ardue. La découverte du polonium avait été relativement aisée ; chimiquement, il ressemble à l'élément bismuth, et le polonium était la seule substance apparentée au bismuth présente dans le minerai. Le radium, en revanche, était plus insaisissable ; il est chimiquement très proche du baryum, et la pechblende contient les deux éléments. En 1898, les Curie avaient obtenu des traces de radium, mais des quantités appréciables, non contaminées par le baryum, restaient hors de portée. Les Curie entreprirent la tâche ardue de séparer le sel de radium par cristallisation différentielle. À partir d'une tonne de pechblende, un dixième de gramme de chlorure de radium fut séparé en 1902. En 1910, elle isola le radium métallique pur. Elle ne parvint jamais à isoler le polonium, dont la demi-vie n'est que de 138 jours. Entre 1898 et 1902, les Curie publièrent, conjointement ou séparément, un total de 32 articles scientifiques, dont un qui annonçait que, lorsqu'elles étaient exposées au radium, les cellules malades formant des tumeurs étaient détruites plus rapidement que les cellules saines.

En 1900, Curie devint la première femme membre du corps professoral de l'École Normale Supérieure et son mari rejoignit la faculté de l'Université de Paris. En 1902, elle se rendit en Pologne à l'occasion de la mort de son père.

En juin 1903, sous la direction de Gabriel Lippmann, Curie obtint son doctorat de l'Université de Paris. Ce mois-là, le couple fut invité à la Royal Institution de Londres pour prononcer un discours sur la radioactivité ; en tant que femme, elle fut empêchée de prendre la parole, et seul Pierre Curie fut autorisé à le faire. Entre-temps, une nouvelle industrie commença à se développer, basée sur le radium. Les Curie ne brevetèrent pas leur découverte et profitèrent peu de cette activité de plus en plus lucrative.

### Prix Nobel

En décembre 1903, l'Académie royale des sciences de Suède décerna à Pierre Curie, Marie Curie et Henri Becquerel le Nobel Prize en physique, « en reconnaissance des services extraordinaires qu'ils ont rendus par leurs recherches communes sur les phénomènes de radiation découverts par le professeur Henri Becquerel ». Au départ, le comité avait eu l'intention de n'honorer que Pierre Curie et Henri Becquerel, mais un membre du comité et défenseur des femmes scientifiques, le mathématicien suédois Magnus Gösta Mittag-Leffler, alerta Pierre de la situation, et après sa plainte, le nom de Marie fut ajouté à la nomination. Marie Curie fut la première femme à recevoir un Nobel Prize.

Curie et son mari refusèrent de se rendre à Stockholm pour recevoir le prix en personne ; ils étaient trop occupés par leur travail, et Pierre Curie, qui n'aimait pas les cérémonies publiques, se sentait de plus en plus malade. Les lauréats du Nobel Prize étant tenus de prononcer une conférence, les Curie entreprirent finalement le voyage en 1905. L'argent du prix permit aux Curie d'embaucher leur premier assistant de laboratoire. Suite à l'attribution du Nobel Prize, et galvanisée par une offre de l'Université de Genève qui proposait un poste à Pierre Curie, l'Université de Paris lui accorda une chaire de professeur et la chaire de physique, bien que les Curie n'aient toujours pas de laboratoire digne de ce nom. Suite à la plainte de Pierre Curie, l'Université de Paris céda et accepta de fournir un nouveau laboratoire, mais celui-ci ne serait pas prêt avant 1906.

En décembre 1904, Curie donna naissance à leur deuxième fille, Ève. Elle engagea des gouvernantes polonaises pour enseigner à ses filles sa langue maternelle, et les envoya ou les emmena en visite en Pologne.

 Pierre et Marie Curie, vers 1903

Le 19 avril 1906, Pierre Curie fut tué dans un accident de la route. Traversant la rue Dauphine sous une pluie battante, il fut heurté par un véhicule à cheval et tomba sous ses roues, ce qui provoqua une fracture du crâne. Curie fut dévastée par la mort de son mari. Le 13 mai 1906, le département de physique de l'Université de Paris décida de conserver la chaire qui avait été créée pour son défunt mari et de l'offrir à Marie. Elle l'accepta, espérant créer un laboratoire de classe mondiale en hommage à son mari Pierre. Elle fut la première femme à devenir professeure à l'Université de Paris.

La quête de Curie pour créer un nouveau laboratoire ne s'arrêta cependant pas à l'Université de Paris. Dans ses dernières années, elle dirigea l'Institut du radium, aujourd'hui Institut Curie, un laboratoire de radioactivité créé pour elle par l'Institut Pasteur et l'Université de Paris. L'initiative de créer l'Institut du radium était venue en 1909 de Pierre Paul Émile Roux, directeur de l'Institut Pasteur, qui avait été déçu que l'Université de Paris n'offre pas à Curie un laboratoire digne de ce nom et avait suggéré qu'elle rejoigne l'Institut Pasteur. Ce n'est qu'alors, face à la menace du départ de Curie, que l'Université de Paris céda, et finalement le Pavillon Curie devint une initiative conjointe de l'Université de Paris et de l'Institut Pasteur.

En 1910, Curie réussit à isoler le radium ; elle définit également une norme internationale pour les émissions radioactives qui fut finalement nommée d'après elle et Pierre : le curie. Néanmoins, en 1911, l'Académie des sciences française échoua, à une ou deux voix près, à l'élire membre de l'Académie. Édouard Branly, un inventeur qui avait aidé Guglielmo Marconi à développer le télégraphe sans fil, fut élu à sa place. Ce n'est que plus d'un demi-siècle plus tard, en 1962, qu'une étudiante en doctorat de Curie, Marguerite Perey, devint la première femme élue membre de l'Académie.

 Portrait du Nobel Prize de 1903

Malgré la renommée de Curie en tant que scientifique travaillant pour la France, l'attitude du public tendait vers la xénophobie — la même qui avait conduit à l'affaire Dreyfus — qui alimenta également de fausses spéculations selon lesquelles Curie était juive. Lors des élections à l'Académie des sciences française, elle fut vilipendée par la presse de droite comme une étrangère et une athée. Sa fille remarqua plus tard l'hypocrisie de la presse française qui dépeignait Curie comme une étrangère indigne lorsqu'elle était nommée pour un honneur français, mais la présentait comme une héroïne française lorsqu'elle recevait des honneurs étrangers tels que ses Nobel Prizes.

En 1911, il fut révélé que Curie était impliquée dans une liaison d'un an avec le physicien Paul Langevin, un ancien étudiant de Pierre Curie, un homme marié qui était séparé de sa femme. Cela provoqua un scandale dans la presse qui fut exploité par ses opposants académiques. Curie, alors au milieu de la quarantaine, avait cinq ans de plus que Langevin et fut déformée dans les tabloïds comme une briseuse de ménage juive et étrangère. Lorsque le scandale éclata, elle était en déplacement à une conférence en Belgique ; à son retour, elle trouva une foule en colère devant sa maison et dut chercher refuge, avec ses filles, dans la demeure de son amie, Camille Marbo. La reconnaissance internationale pour son travail avait atteint de nouveaux sommets, et l'Académie royale des sciences de Suède, surmontant l'opposition suscitée par le scandale Langevin, l'honora une deuxième fois, avec le Nobel Prize de chimie en 1911. Cette récompense fut accordée « en reconnaissance de ses services à l'avancement de la chimie par la découverte des éléments radium et polonium, par l'isolation du radium et l'étude de la nature et des composés de cet élément remarquable. » Elle fut la première personne à remporter ou partager deux Nobel Prizes, et demeure, avec Linus Pauling, la seule lauréate du Nobel Prize dans deux domaines distincts. Une délégation d'éminents intellectuels polonais, dirigée par le romancier Henryk Sienkiewicz, l'encouragea à retourner en Pologne et à poursuivre ses recherches dans son pays natal. Le deuxième Nobel Prize de Curie lui permit de convaincre le gouvernement français de soutenir l'Institut du Radium, construit en 1914, où des recherches furent menées en chimie, physique et médecine. Un mois après avoir accepté son Nobel Prize de 1911, elle fut hospitalisée pour dépression et troubles rénaux. Durant la majeure partie de 1912, elle évita la vie publique mais passa du temps en Angleterre avec son amie et collègue physicienne, Hertha Ayrton. Elle ne retourna à son laboratoire qu'en décembre, après une interruption d'environ 14 mois.

 Diplôme du Nobel Prize de 1903

En 1912, la Société scientifique de Varsovie lui offrit la direction d'un nouveau laboratoire à Varsovie, mais elle déclina, se concentrant sur le développement de l'Institut du Radium qui devait être achevé en août 1914, et sur une nouvelle rue nommée rue Pierre-Curie. Elle fut nommée directrice du Laboratoire Curie à l'Institut du Radium de l'Université de Paris, fondé en 1914. Elle visita la Pologne en 1913 et fut accueillie chaleureusement à Varsovie, mais la visite fut largement ignorée par les autorités russes. Le développement de l'Institut fut interrompu par la guerre qui approchait, la plupart des chercheurs étant mobilisés dans l'armée française, et il ne reprit pleinement ses activités qu'en 1919.

### Première Guerre mondiale

Durant la Première Guerre mondiale, Curie comprit que les soldats blessés étaient mieux servis s'ils étaient opérés le plus rapidement possible. Elle perçut la nécessité de centres radiologiques de campagne près des lignes de front pour assister les chirurgiens de guerre, notamment pour éviter les amputations lorsque les membres pouvaient en réalité être sauvés. Après une formation rapide en radiologie, anatomie et mécanique automobile, elle se procura du matériel radiographique, des véhicules, des générateurs auxiliaires, et développa des unités de radiographie mobiles, qui devinrent populairement connues sous le nom de petites Curies « Petites Curies ». Elle devint directrice du Service radiologique de la Croix-Rouge et établit le premier centre de radiologie militaire de France, opérationnel fin 1914. Assistée au départ par un médecin militaire et sa fille Irène, alors âgée de 17 ans, Curie supervisa l'installation de 20 véhicules radiologiques mobiles et de 200 autres unités radiologiques dans les hôpitaux de campagne durant la première année de guerre. Plus tard, elle commença à former d'autres femmes comme assistantes.

 Curie dans un véhicule radiographique mobile, vers 1915

En 1915, Curie produisit des aiguilles creuses contenant de « l'émanation de radium », un gaz incolore et radioactif émis par le radium, ultérieurement identifié comme du radon, destiné à la stérilisation des tissus infectés. Elle fournit le radium à partir de sa propre réserve d'un gramme. On estime que plus d'un million de soldats blessés furent traités avec ses unités radiographiques. Occupée par ce travail, elle mena très peu de recherches scientifiques durant cette période. Malgré toutes ses contributions humanitaires à l'effort de guerre français, Curie ne reçut jamais de reconnaissance officielle du gouvernement français.

De plus, rapidement après le début de la guerre, elle tenta de faire don de ses médailles d'or du Nobel Prize à l'effort de guerre, mais la Banque nationale de France refusa de les accepter. Elle acheta néanmoins des bons de guerre, utilisant l'argent de son Nobel Prize. Elle déclara :

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Je vais donner le peu d'or que je possède. J'ajouterai à cela les médailles scientifiques, qui me sont tout à fait inutiles. Il y a autre chose : par pure paresse, j'avais laissé l'argent de mon second Nobel Prize à Stockholm en couronnes suédoises. C'est la principale partie de ce que nous possédons. Je voudrais le rapatrier ici et l'investir dans des emprunts de guerre. L'État en a besoin. Seulement, je n'ai aucune illusion : cet argent sera probablement perdu.

Elle fut également membre active de comités de la Polonia en France dédiés à la cause polonaise. Après la guerre, elle résuma ses expériences durant le conflit dans un ouvrage, Radiologie en temps de guerre 1919.

### Années d'après-guerre

En 1920, pour le 25e anniversaire de la découverte du radium, le gouvernement français établit une pension pour elle ; le précédent bénéficiaire était Louis Pasteur 1822-95. En 1921, elle fut accueillie triomphalement lors de sa tournée aux États-Unis destinée à collecter des fonds pour la recherche sur le radium. Mme William Brown Meloney, après avoir interviewé Curie, créa un Fonds Marie Curie pour le Radium et leva des fonds pour acheter du radium, médiatisant son voyage.

En 1921, le président américain Warren G. Harding la reçut à la Maison-Blanche pour lui remettre le gramme de radium collecté aux États-Unis, et la Première dame la salua comme l'exemple d'une professionnelle accomplie qui était également une épouse dévouée. Avant la rencontre, reconnaissant sa célébrité croissante à l'étranger et embarrassé par le fait qu'elle ne possédait aucune distinction officielle française à porter en public, le gouvernement français lui offrit une Légion d'honneur, mais elle refusa. En 1922, elle devint membre de l'Académie française de médecine. Elle voyagea également dans d'autres pays, apparaissant publiquement et donnant des conférences en Belgique, au Brésil, en Espagne et en Tchécoslovaquie.

 Dirigé par Curie, l'Institut produisit quatre autres lauréats du Nobel Prize, dont sa fille Irène Joliot-Curie et son gendre, Frédéric Joliot-Curie. Il devint finalement l'un des quatre plus grands laboratoires de recherche sur la radioactivité au monde, les autres étant le Cavendish Laboratory, avec Ernest Rutherford ; l'Institute for Radium Research de Vienne, avec Stefan Meyer ; et le Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry, avec Otto Hahn et Lise Meitner.

En août 1922, Marie Curie devint membre de la Commission internationale de coopération intellectuelle nouvellement créée par la Société des Nations. Elle siégea au sein de cette commission jusqu'en 1934 et contribua à la coordination scientifique de la Société des Nations aux côtés d'autres éminents chercheurs tels qu'Albert Einstein, Hendrik Lorentz et Henri Bergson. En 1923, elle rédigea une biographie de son défunt mari, intitulée Pierre Curie. En 1925, elle se rendit en Pologne pour participer à une cérémonie posant les fondations du Radium Institute de Varsovie. Sa deuxième tournée américaine, en 1929, permit d'équiper en radium le Radium Institute de Varsovie ; l'Institut ouvrit en 1932, avec sa sœur Bronisława comme directrice. Ces distractions par rapport à ses travaux scientifiques, et la publicité qui les accompagnait, lui causèrent beaucoup d'inconfort mais fournirent des ressources pour son œuvre. En 1930, elle fut élue au Comité international des poids atomiques, au sein duquel elle servit jusqu'à sa mort. En 1931, Curie se vit décerner le Cameron Prize for Therapeutics de l'Université d'Édimbourg.

### Décès

Curie visita la Pologne pour la dernière fois au début de l'année 1934. Quelques mois plus tard, le 4 juillet 1934, elle mourut au sanatorium de Sancellemoz à Passy, Haute-Savoie, d'une anémie aplasique que l'on pense avoir été contractée suite à son exposition prolongée aux radiations.

Les effets nocifs des rayonnements ionisants n'étaient pas connus à l'époque de ses travaux, qui avaient été menés sans les mesures de sécurité développées ultérieurement. Elle avait transporté des tubes à essai contenant des isotopes radioactifs dans sa poche, et elle les rangeait dans le tiroir de son bureau, remarquant la faible lueur que ces substances émettaient dans l'obscurité. Curie fut également exposée aux rayons X provenant d'équipements non protégés alors qu'elle servait comme radiologue dans des hôpitaux de campagne pendant la guerre. Bien que ses nombreuses décennies d'exposition aux radiations aient provoqué des maladies chroniques, notamment une quasi-cécité due à des cataractes et finalement son décès, elle n'a jamais vraiment reconnu les risques sanitaires de l'exposition aux radiations.

 Statue de 1935, face au Radium Institute, Varsovie

Elle fut inhumée au cimetière de Sceaux, aux côtés de son mari Pierre. Soixante ans plus tard, en 1995, en hommage à leurs réalisations, les dépouilles des deux époux furent transférées au Panthéon de Paris. Leurs restes furent scellés dans un revêtement de plomb en raison de la radioactivité. Elle devint la première femme à être honorée d'une inhumation au Panthéon pour ses propres mérites.

En raison de leur niveau de contamination radioactive, ses documents datant des années 1890 sont considérés comme trop dangereux à manipuler. Même son livre de cuisine est hautement radioactif. Ses documents sont conservés dans des boîtes doublées de plomb, et ceux qui souhaitent les consulter doivent porter des vêtements de protection. Durant sa dernière année, elle travailla sur un ouvrage, Radioactivité, qui fut publié à titre posthume en 1935.

Héritage

Les aspects physiques et sociétaux des travaux des Curie ont contribué à façonner le monde des XXe et XXIe siècles. Le professeur de Cornell University L. Pearce Williams observe :

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Le résultat des travaux des Curie fut révolutionnaire. La radioactivité du radium était si grande qu'elle ne pouvait être ignorée. Elle semblait contredire le principe de la conservation de l'énergie et obligea donc à reconsidérer les fondements de la physique. Sur le plan expérimental, la découverte du radium fournit à des hommes comme Ernest Rutherford des sources de radioactivité avec lesquelles ils purent sonder la structure de l'atome. À la suite des expériences de Rutherford sur le rayonnement alpha, l'atome nucléaire fut postulé pour la première fois. En médecine, la radioactivité du radium sembla offrir un moyen par lequel le cancer pouvait être combattu avec succès.

Si les travaux de Curie ont contribué à renverser les idées établies en physique et en chimie, ils ont eu un effet tout aussi profond dans la sphère sociétale. Pour atteindre ses réalisations scientifiques, elle dut surmonter des barrières, tant dans son pays natal que dans son pays d'adoption, qui furent placées sur son chemin parce qu'elle était une femme. Cet aspect de sa vie et de sa carrière est mis en lumière dans Marie Curie : A Life de Françoise Giroud, qui souligne le rôle de Curie en tant que précurseur féministe.

Elle était connue pour son honnêteté et son mode de vie modeste. Ayant reçu une petite bourse en 1893, elle la restitua en 1897 dès qu'elle commença à gagner sa vie. Elle donna une grande partie de l'argent de son premier Nobel Prize à des amis, à sa famille, à des étudiants et à des collaborateurs de recherche. Dans une décision inhabituelle, Curie s'abstint intentionnellement de breveter le procédé d'isolation du radium afin que la communauté scientifique puisse mener ses recherches sans entrave. Elle insista pour que les dons monétaires et les récompenses soient attribués aux institutions scientifiques auxquelles elle était affiliée plutôt qu'à elle-même. Elle et son mari refusèrent souvent distinctions et médailles. Albert Einstein aurait déclaré qu'elle était probablement la seule personne qui ne pouvait être corrompue par la célébrité.

Honneurs, hommages

En tant que l'une des scientifiques les plus célèbres, Marie Curie est devenue une icône dans le monde scientifique et a reçu des hommages du monde entier, y compris dans le domaine de la culture populaire. Dans un sondage réalisé en 2009 par New Scientist, elle fut élue « femme la plus inspirante de la science ». Curie reçut 25,1 pour cent de tous les votes exprimés, soit près du double de Rosalind Franklin, arrivée en deuxième position avec 14,2 pour cent. La Pologne et la France ont déclaré 2011 Année Marie Curie, et les Nations Unies ont proclamé cette année Année internationale de la chimie. Une installation artistique célébrant « Madame Curie » a occupé la Jacobs Gallery du Museum of Contemporary Art de San Diego. Le 7 novembre, Google a célébré l'anniversaire de sa naissance par un Google Doodle spécial. Le 10 décembre, la New York Academy of Sciences a célébré le centenaire du second Nobel Prize de Marie Curie en présence de la princesse Madeleine de Suède.

 Tombeau de Pierre et Marie Curie, Panthéon, Paris, 2011

Marie Curie fut la première femme à remporter un Nobel Prize, la première personne à en remporter deux, la seule femme à triompher dans deux domaines, et la seule personne à s'imposer dans plusieurs sciences. Parmi les distinctions qu'elle a reçues figurent :

- Nobel Prize in Physics 1903, avec son mari Pierre Curie et Henri Becquerel - Médaille Davy 1903, avec Pierre - Médaille Matteucci 1904, avec Pierre - Prix Actonian 1907 - Médaille Elliott Cresson 1909 - Nobel Prize in Chemistry 1911 - Médaille Franklin de l'American Philosophical Society 1921

La publication de 1898 de Marie Curie avec son mari et leur collaborateur Gustave Bémont relatant leur découverte du radium et du polonium a été honorée par un Citation for Chemical Breakthrough Award de la Division of History of Chemistry de l'American Chemical Society, remis à l'ESPCI Paris en 2015.

En 1995, elle devint la première femme à être inhumée pour ses propres mérites au Panthéon, Paris. Le symbole du curie Ci, unité de radioactivité, porte son nom ainsi que celui de Pierre Curie, bien que la commission ayant validé cette appellation n'ait jamais clairement précisé si l'étalon honorait Pierre, Marie ou les deux. L'élément de numéro atomique 96 fut baptisé curium. Trois minéraux radioactifs portent également le nom des Curie : curite, sklodowskite et cuprosklodowskite. Elle a reçu de nombreux doctorats honoris causa d'universités du monde entier. Le programme de bourses Marie Skłodowska-Curie Actions de l'Union européenne destiné aux jeunes scientifiques souhaitant travailler à l'étranger porte son nom. En Pologne, elle avait reçu des doctorats honoris causa de la Polytechnique de Lwów en 1912, de l'Université de Poznań en 1922, de l'Université Jagellonne de Cracovie en 1924 et de la Polytechnique de Varsovie en 1926.

En 1920, elle devint le premier membre féminin de la Royal Danish Academy of Sciences and Letters. En 1921, aux États-Unis, elle reçut le titre de membre de la société de femmes scientifiques Iota Sigma Pi. En 1924, elle devint membre honoraire de la Société chimique polonaise.

Son nom figure sur le Monument aux martyrs des rayons X et du radium de toutes les nations, érigé à Hambourg, en Allemagne, en 1936.

 Buste de « Maria Skłodowska-Curie », Musée du CERN, Suisse, 2015

De nombreux lieux à travers le monde portent son nom. En 2007, une station de métro parisienne fut rebaptisée en l'honneur des deux Curie. Le réacteur polonais de recherche nucléaire Maria porte son nom. L'astéroïde 7000 Curie est également nommé d'après elle. Un McDonnell Douglas MD-11 de KLM immatriculé PH-KCC porte son nom en hommage.

Plusieurs institutions portent son nom, à commencer par les deux instituts Curie : l'Institut Maria Skłodowska-Curie d'oncologie à Varsovie et l'Institut Curie à Paris. Elle est la patronne de l'Université Maria Curie-Skłodowska de Lublin, fondée en 1944 ; et de l'Université Pierre et Marie Curie Paris VI, principale université scientifique française. En Grande-Bretagne, Marie Curie Cancer Care fut créée en 1948 pour soigner les malades en phase terminale.

Deux musées sont consacrés à Marie Curie. En 1967, le Musée Maria Skłodowska-Curie fut établi dans la « Nouvelle Ville » de Varsovie, dans sa maison natale, ulica Freta. Son laboratoire parisien est préservé sous forme de Musée Curie, ouvert depuis 1992.

Plusieurs œuvres d'art représentent son effigie. En 1935, Michalina Mościcka, épouse du président polonais Ignacy Mościcki, inaugura une statue de Marie Curie devant l'Institut du radium de Varsovie. Durant le Soulèvement de Varsovie de 1944 contre l'occupation nazie allemande, le monument fut endommagé par des tirs ; après la guerre, il fut décidé de conserver les impacts de balles sur la statue et son piédestal. En 1955, Jozef Mazur créa un vitrail à son effigie, le Marie Skłodowska-Curie Medallion, exposé dans la Polish Room de l'University at Buffalo.

Plusieurs biographies lui sont consacrées. En 1938, sa fille Ève Curie publia Madame Curie. En 1987, Françoise Giroud écrivit Marie Curie : A Life. En 2005, Barbara Goldsmith publia Obsessive Genius: The Inner World of Marie Curie. En 2011, Lauren Redniss fit paraître Radioactive: Marie and Pierre Curie, a Tale of Love and Fallout.

Marie Curie a fait l'objet de plusieurs films biographiques :

- Greer Garson et Walter Pidgeon ont tenu les rôles principaux du film américain de 1943 nominé aux Oscars, Madame Curie, inspiré de sa vie. - En 1997 sortit un film français sur Pierre et Marie Curie, Les Palmes de M. Schutz. Il était adapté d'une pièce du même nom. Dans le film, Marie Curie était incarnée par Isabelle Huppert. - Marie Curie: The Courage of Knowledge fut une production internationale européenne sortie en 2016. - Radioactive sortit en 2019.

Curie est le sujet de la pièce de 2013 False Assumptions de Lawrence Aronovitch, dans laquelle les fantômes de trois autres femmes scientifiques observent les événements de sa vie. Curie a également été incarnée par Susan Marie Frontczak dans sa pièce Manya: The Living History of Marie Curie, spectacle solo joué dans 30 États américains et neuf pays jusqu'en 2014.

L'effigie de Curie a également figuré sur des billets de banque, des timbres et des pièces de monnaie à travers le monde. Elle fut représentée sur le billet polonais de 20 000 złotys de la fin des années 1980 ainsi que sur le dernier billet français de 500 francs, avant que le franc ne soit remplacé par l'euro. Des timbres-poste à l'effigie de Curie émis par le Mali, la République du Togo, la Zambie et la République de Guinée montrent en réalité une photographie de Susan Marie Frontczak incarnant Curie dans un cliché de Paul Schroeder datant de 2001.

En 2011, à l'occasion du centenaire du second Nobel Prize de Marie Curie, une fresque allégorique fut peinte sur la façade de sa maison natale à Varsovie. Elle représentait Maria Skłodowska enfant tenant une éprouvette d'où émanaient les éléments qu'elle découvrirait à l'âge adulte : le polonium et le radium.

Toujours en 2011, un nouveau pont de Varsovie enjambant la Vistule fut baptisé en son honneur.

En janvier 2020, Satellogic, une entreprise d'imagerie satellite et d'analyse d'observation de la Terre à haute résolution, a lancé un micro-satellite de type ÑuSat nommé en hommage à Marie Curie.