William Wotton fue un teólogo inglés, erudito clásico y lingüista. Es recordado principalmente por sus notables habilidades en el aprendizaje de idiomas y por su participación en la Querella de los Antiguos y los Modernos. En Gales es recordado como el recopilador y primer traductor de las antiguas leyes galesas.
Vida
Primeros años
William Wotton fue el segundo hijo del Rev. Henry Wotton, rector de Wrentham, Suffolk. Fue un niño prodigio que podía leer versos de la Biblia en inglés, latín, griego y hebreo antes de cumplir seis años. En abril de 1676, cuando aún no tenía diez años, fue enviado a Catharine Hall, Cambridge, y se graduó en 1679. Para entonces, Wotton había adquirido árabe, siríaco y arameo, además de conocimientos de lógica, filosofía, matemáticas, geografía, cronología e historia. Sus padres murieron mientras aún estaba en Cambridge, y siendo adolescente fue acogido en la casa de Gilbert Burnet, posteriormente obispo de Salisbury. Recibió una beca en St John's College, donde obtuvo una M.A. en 1683 y un B.D. en 1691. En 1686 fue nombrado cura de Brimpton en Berkshire y al año siguiente también fue elegido Fellow de la Royal Society. En enero de 1689 fue nombrado vicario de Lacock en Wiltshire, cargo que ocupó hasta su renuncia en 1693. Poco después de su ordenación también fue nombrado capellán de Daniel Finch, Conde de Nottingham, y tutor de su familia. Finch le presentó el rectorado de Milton Keynes, Buckinghamshire, en 1693.
Controversia educativa
Wotton comenzó su carrera académica como traductor de A new history of ecclesiastical writers de Louis Dupin, 13 vols. 1692–99. Sin embargo, es recordado principalmente por su papel en la controversia sobre los méritos respectivos del aprendizaje antiguo y moderno. En su Reflections upon Ancient and Modern Learning de 1694 y nuevamente en 1697, tomó partido por los modernos, aunque con un espíritu justo e imparcial. Según Joseph Levine, 'de todas las obras sobre la controversia que habían aparecido hasta entonces en inglés o francés, la suya era fácilmente la más judiciosa.' Fue atacado por pedantería por Swift en The Battle of the Books y A Tale of a Tub, pero su libro demostró que 'Wotton no era un mero pedante, sino un intelecto amplio con un dominio completo del aprendizaje, tanto antiguo como moderno.' Wotton respondió llamando a A Tale de Swift "una de las burlas más profanas contra la religión de Jesucristo, como tal, que jamás haya aparecido." También comenzó a escribir una biografía del químico Sir Robert Boyle, pero sus notas se perdieron y la obra nunca se completó.
Wotton escribió una History of Rome en 1701 a petición del Obispo Burnet, que fue utilizada posteriormente por el historiador Edward Gibbon. En reconocimiento, Burnet lo nombró como prebendario de Salisbury desde 1705. En 1707 Wotton fue galardonado con un grado de "Lambeth degree" de Doctor en Divinidad por el Arzobispo Thomas Tenison en reconocimiento de sus escritos en apoyo de la Iglesia de Inglaterra establecida contra los Deístas. Alrededor de 1713 Wotton también desarrolló ideas sobre la relación entre lenguajes introduciendo el concepto de un proto-lenguaje temprano al relacionar el islandés, las lenguas románicas y el griego. Esto precedió la famosa conferencia de Sir William Jones comparando el sánscrito con las lenguas clásicas, por más de setenta años. Estas teorías fueron publicadas posteriormente después de la muerte de Wotton, como A discourse concerning the confusion of languages at Babel en 1730.
"Un alma borracha y licenciosa"
Durante su vida adulta, Wotton fue conocido por ser "un predicador excelente, pero un alma borracha y licenciosa". También fue muy extravagante, transformando su rectorado en una mansión de 32 habitaciones. Sin embargo, pudo pedir dinero prestado contra expectativas futuras de preferencia eclesiástica como resultado de su estrecha amistad con William Wake, entonces obispo de Lincoln. Entre el verano de 1711 y la primavera de 1712, Wotton parece haber experimentado una crisis de mediana edad, y escandalizó al vecindario en muchas ocasiones siendo encontrado borracho en público, o sabía que había pasado períodos prolongados en burdeles locales. Como resultado, fue inicialmente advertido sobre su comportamiento por Wake, quien posteriormente rompió su amistad e anuló su promesa de proporcionar un beneficio adicional en Buckinghamshire. Tan pronto como se supo que las expectativas del rector se habían desvanecido, los comerciantes locales comenzaron a presionar para el pago de sus deudas. En mayo de 1714, Wotton fue obligado a abandonar su rectorado en Milton Keynes para evitar a sus acreedores, y durante siete años vivió en Carmarthen en el suroeste de Gales bajo el nombre supuesto de Dr. William Edwards.
Estudios en Gales
Mientras estaba en Carmarthen, Wotton reformó su carácter y regresó a sus estudios. También pudo restablecer su amistad con Wake, quien se había convertido en Arzobispo de Canterbury en diciembre de 1715.
Wotton comenzó a estudiar galés y produjo una importante edición bilingüe de texto paralelo de los textos galés y latino de las antiguas leyes galesas medievales tradicionalmente atribuidas a Hywel Dda a petición de su amigo. Para hacer esto, primero tuvo que identificar y obtener transcripciones de unos quince manuscritos conocidos en latín o galés medieval, y establecer un texto, y luego comenzar la difícil tarea de traducir la terminología galesa medieval que aparecía en las versiones latinas y galesas, pero cuyo significado se había perdido en el siglo XVIII. A partir de 1721 Wotton fue asistido por el erudito galés Moses Williams. Wotton vivió para completar la traducción pero estaba trabajando en un glosario acompañante cuando murió. Esto fue completado por Williams, y toda la obra fue publicada en 1730 por su yerno William Clarke en una gran edición folio bajo el título Leges Wallicae.
Mientras estaba en Carmarthen también realizó encuestas de las catedrales de St David's y Llandaff que fueron publicadas por su amigo Browne Willis en 1717 y 1718. Publicó Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees que incluía una traducción de parte de la Mishná en 1718.
Muerte
Wotton había pagado a sus acreedores y pudo regresar a Bath en octubre de 1721 y a Londres en junio de 1722 pero estaba en muy mala salud. Aún estaba trabajando en su Leges Wallicae cuando murió de hidropesía en Buxted, Sussex, el 13 de febrero de 1727.
Obras
- Cyfreithjeu Hywel Dda ac eraill, seu Leges Wallicae Ecclesiasticae et Civiles Hoeli boni et Aliorum Walliae Principum London, 1730
- The History of Rome from the Death of Antoninus Pius to the Death of Severus Alexander, London: Tim. Goodwin,
- Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees 1718
- trans., Louis Ellies Dupin, A new history of ecclesiastical writers, 13 vols. 1692–99
- Reflections upon Ancient and Modern Learning 1694, 1697
