La imaginación es tan vital para cualquier avance en la ciencia como el aprendizaje y la precisión son esenciales para los puntos de partida.
Percival Lawrence Lowell fue un empresario estadounidense, autor, matemático y astrónomo que alimentó la especulación de que había canales en Marte. Fundó el Lowell Observatory en Flagstaff, Arizona, e inició el comienzo del esfuerzo que llevó al descubrimiento de Plutón 14 años después de su muerte.
Vida y carrera
Primeros años y trabajo
Percival Lowell nació el 13 de marzo de 1855 en Boston, Massachusetts, el primer hijo de Augustus Lowell y Katherine Bigelow Lowell. Miembro de la familia Brahmin Lowell, sus hermanos incluían a la poeta Amy Lowell, el educador y erudito legal Abbott Lawrence Lowell, y Elizabeth Lowell Putnam, una activista temprana en favor del cuidado prenatal. Eran bisnietos de John Lowell y, por parte de su madre, nietos de Abbott Lawrence.
Percival se graduó de la Noble and Greenough School en 1872 y de la Universidad de Harvard en 1876 con distinción en matemáticas. En su graduación universitaria, dio un discurso, considerado muy avanzado para su época, sobre la hipótesis nebular. Posteriormente recibió títulos honorarios de Amherst College y Clark University. Después de graduarse, dirigió una fábrica de algodón durante seis años.
En la década de 1880, Lowell viajó extensamente en el Lejano Oriente. En agosto de 1883, se desempeñó como secretario de relaciones exteriores y consejero para una misión diplomática especial coreana a los Estados Unidos. Vivió en Corea durante aproximadamente dos meses. También pasó períodos significativos en Japón, escribiendo libros sobre la religión, psicología y comportamiento japoneses. Sus textos están llenos de observaciones y discusiones académicas de varios aspectos de la vida japonesa, incluyendo idioma, prácticas religiosas, economía, viajes en Japón, y el desarrollo de la personalidad.
Los libros de Lowell sobre Oriente incluyen Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891 y Occult Japan, or the Way of the Gods 1894, este último de su tercer y último viaje a la región. Su tiempo en Corea inspiró Chosön: The Land of the Morning Calm 1886, Boston. El más popular de los libros de Lowell sobre Oriente, The Soul of the Far East 1888, contiene una síntesis temprana de algunas de sus ideas que, en esencia, postulaban que el progreso humano es una función de las cualidades de individualidad e imaginación. El escritor Lafcadio Hearn lo llamó un "libro colosal, espléndido y divino". En su muerte dejó con su asistente Wrexie Leonard un manuscrito inédito de un libro titulado Peaks and Plateaux in the Effect on Tree Life.
Lowell fue elegido Fellow de la American Academy of Arts and Sciences en 1892. Se mudó de vuelta a los Estados Unidos en 1893. Se determinó a estudiar Marte y la astronomía como carrera de tiempo completo después de leer La planète Mars de Camille Flammarion. Estaba particularmente interesado en los canales de Marte, tal como fueron dibujados por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, quien fue director del Milan Observatory. Comenzando en el invierno de 1893–94, usando su riqueza e influencia, Lowell se dedicó al estudio de la astronomía, fundando el observatorio que lleva su nombre. Eligió Flagstaff, Arizona Territory, como sede de su nuevo observatorio. A una altitud de más de 2.100 metros 6.900 pies, con pocas noches nubladas, y lejos de las luces de la ciudad, Flagstaff fue un sitio excelente para observaciones astronómicas. Esto marcó la primera vez que un observatorio fue deliberadamente ubicado en un lugar remoto y elevado para una observación óptima.
En 1904, Lowell recibió el Prix Jules Janssen, el premio más alto de la Société astronomique de France, la sociedad astronómica francesa. Durante los últimos 23 años de su vida, la astronomía, Lowell Observatory, y el trabajo de él y otros en su observatorio fueron los puntos focales de su vida.
La Primera Guerra Mundial entristeció mucho a Lowell, un pacifista dedicado. Esto, junto con algunos reveses en su trabajo astronómico descritos a continuación, socavó su salud y contribuyó a su muerte por accidente cerebrovascular el 12 de noviembre de 1916, a los 61 años. Lowell está enterrado en Mars Hill cerca de su observatorio. Lowell afirmó "apegarse a la iglesia" aunque al menos un autor actual lo describe como agnóstico.
Canales de Marte
Durante los siguientes quince años estudió Marte extensivamente, e hizo dibujos intrincados de los marcajes de la superficie tal como los percibía. Lowell publicó sus opiniones en tres libros: Mars 1895, Mars and Its Canals 1906, y Mars As the Abode of Life 1908. Con estos escritos, Lowell más que nadie popularizó la creencia, largamente sostenida, de que estos marcajes mostraban que Marte sustentaba formas de vida inteligente.
Sus obras incluyen una descripción detallada de lo que él llamó las "características no naturales" de la superficie del planeta, incluyendo especialmente un relato completo de los "canales", simples y dobles; los "oasis", como llamó a los puntos oscuros en sus intersecciones; y la visibilidad variable de ambos, dependiendo en parte de las estaciones marcianas. Teoría que una cultura avanzada pero desesperada había construido los canales para aprovechar los casquetes de hielo polar de Marte, la última fuente de agua en un planeta inexorablemente reseco.
Aunque esta idea emocionó al público, la comunidad astronómica fue escéptica. Muchos astrónomos no podían ver estos marcajes, y pocos creían que fueran tan extensos como Lowell afirmaba. Como resultado, Lowell y su observatorio fueron ampliamente ostracizados. Aunque el consenso era que algunas características reales existían que podrían explicar estos marcajes, en 1909 el telescopio de sesenta pulgadas del Mount Wilson Observatory en el sur de California permitió una observación más cercana de las estructuras que Lowell había interpretado como canales, y reveló características geológicas irregulares, probablemente el resultado de la erosión natural.
La existencia de características similares a canales fue definitivamente refutada en la década de 1960 por las misiones Mariner de la NASA. Mariner 4, 6 y 7, y el orbitador Mariner 9 1972, no capturaron imágenes de canales sino que mostraron una superficie marciana craterizada. Hoy, los marcajes de superficie tomados como canales se consideran una ilusión óptica. El psicólogo Matthew J. Sharps ha argumentado que la percepción de los canales por Lowell y otros podría haber sido el resultado de una combinación de factores psicológicos, incluyendo diferencias individuales, reconfiguración Gestalt, y factores sociocognitivos.
Radios de Venus
Aunque Lowell fue mejor conocido por sus observaciones de Marte, también hizo mapas del planeta Venus. Comenzó a observar Venus en detalle a mediados de 1896 poco después de que el telescopio refractor Alvan Clark & Sons de 61 centímetros 24 pulgadas fue instalado en su nuevo observatorio en Flagstaff, Arizona. Lowell observó el planeta alto en el cielo diurno con la lente del telescopio cerrada a 3 pulgadas de diámetro para reducir el efecto de la atmósfera turbulenta diurna. Lowell observó características de superficie similares a radios incluyendo un punto oscuro central, contrario a lo que se sospechaba entonces y se sabe ahora: que Venus no tiene características de superficie visibles desde la Tierra, estando cubierto por una atmósfera opaca. Se ha señalado en un artículo de 2003 en el Journal for the History of Astronomy y en un artículo publicado en Sky and Telescope en julio de 2003 que el cierre del telescopio por Lowell creó una pupila de salida tan pequeña en el ocular, pudo haberse convertido en un oftalmoscopio gigante dándole a Lowell una imagen de las sombras de los vasos sanguíneos proyectadas sobre la retina de su propio ojo.
Plutón
La mayor contribución de Lowell a los estudios planetarios llegó durante la última década de su vida, que dedicó a la búsqueda del Planeta X, un planeta hipotético más allá de Neptuno. Lowell creía que los planetas Urano y Neptuno fueron desplazados de sus posiciones predichas por la gravedad del invisible Planeta X. Lowell comenzó un programa de búsqueda en 1906. Un equipo de computadoras humanas, liderado por Elizabeth Williams fue empleado para calcular regiones predichas para el planeta propuesto. El programa inicialmente utilizó una cámara de 5 pulgadas 13 cm de apertura. El pequeño campo de visión del telescopio reflector de 42 pulgadas 110 cm hizo que el instrumento fuera poco práctico para la búsqueda. De 1914 a 1916, se utilizó un telescopio de 9 pulgadas 23 cm en préstamo del Sproul Observatory para buscar el Planeta X. Lowell no descubrió Plutón pero posteriormente el Lowell Observatory código de observatorio 690 fotografiaría a Plutón en marzo y abril de 1915, sin darse cuenta en ese momento de que no era una estrella.
En 1930, Clyde Tombaugh, trabajando en el Lowell Observatory, descubrió Plutón cerca de la ubicación esperada para el Planeta X. Parcialmente en reconocimiento de los esfuerzos de Lowell, un monograma P-L estilizado ♇ – las primeras dos letras del nombre del nuevo planeta y también las iniciales de Lowell – fue elegido como símbolo astronómico de Plutón. Sin embargo, posteriormente emergería que la teoría del Planeta X era incorrecta.
La masa de Plutón no pudo ser determinada hasta 1978, cuando su satélite Caronte fue descubierto. Esto confirmó lo que se sospechaba cada vez más: la influencia gravitatoria de Plutón en Urano y Neptuno es negligible, ciertamente no lo suficiente para explicar las discrepancias en sus órbitas. En 2006, Plutón fue reclasificado como un planeta enano por la Unión Astronómica Internacional.
Además, ahora se sabe que las discrepancias entre las posiciones predichas y observadas de Urano y Neptuno no fueron causadas por la gravedad de un planeta desconocido. Más bien, fueron debido a un valor erróneo de la masa de Neptuno. El encuentro de Voyager 2 con Neptuno en 1989 produjo un valor más preciso de su masa, y las discrepancias desaparecen cuando se utiliza este valor.
Legado
Aunque las teorías de Lowell sobre los canales marcianos, sobre características de superficie en Venus, y sobre el Planeta X ahora están desacreditadas, su práctica de construir observatorios en la posición donde funcionarían mejor ha sido adoptada como un principio. También estableció el programa y la configuración que hizo posible el descubrimiento de Plutón por Clyde Tombaugh. Lowell ha sido descrito por otros científicos planetarios como "el popularizador más influyente de la ciencia planetaria en América antes de Carl Sagan".
Aunque eventualmente refutada, la visión de Lowell de los canales marcianos, como un artefacto de una civilización antigua que hacía un último esfuerzo desesperado por sobrevivir, influye significativamente en el desarrollo de la ciencia ficción – comenzando con la influyente The War of the Worlds de H. G. Wells, que hizo la inferencia lógica adicional de que criaturas de un planeta moribundo podrían buscar invadir la Tierra.
La imagen de Marte muriendo y su cultura antigua fue retenida, en numerosas versiones y variaciones, en la mayoría de obras de ciencia ficción que representan Marte en la primera mitad del siglo veinte ver Marte en la ficción. Incluso cuando se comprobó que era factualmente incorrecto, la visión de Marte derivada de sus teorías permanece consagrada en obras que permanecen impresas y ampliamente leídas como clásicos de la ciencia ficción.
La influencia de Lowell en la ciencia ficción sigue siendo fuerte. Los canales figuran prominentemente en Red Planet de Robert A. Heinlein 1949 y The Martian Chronicles de Ray Bradbury 1950. Los canales, e incluso el mausoleo de Lowell, influyen fuertemente en The Gods of Mars 1918 de Edgar Rice Burroughs así como en todos los otros libros de la serie Barsoom.
El asteroide 1886 Lowell, descubierto por Henry Giclas y Robert Schaldach en 1949, así como el cráter Lowell en la Luna, y el cráter Lowell en Marte, fueron nombrados en su honor. La región Lowell Regio en Plutón también fue nombrada en su honor después de su descubrimiento por la nave espacial New Horizons en 2015.
Publicaciones
- The Soul of the Far East 1888
- Noto: An Unexplored Corner of Japan 1891
- Occult Japan, or the Way of the Gods 1894
- Collected Writings on Japan and Asia, including Letters to Amy Lowell and Lafcadio Hearn, 5 vols., Tokyo: Edition Synapse. ISBN 978-4-901481-48-9
- Chosön: The Land of the Morning Calm ; a Sketch of Korea. Ticknor. 1886.
- Mars 1895
- Mars and Its Canals 1906
- Mars As the Abode of Life 1908
- The Evolution of Worlds 1910 Full text at The Evolution of Worlds.
