Oswald Avery

Siempre que caigas, recoge algo.

Oswald Theodore Avery Jr. fue un médico e investigador médico canadiense-estadounidense. La mayor parte de su carrera la pasó en el Rockefeller Hospital en Nueva York. Avery fue uno de los primeros biólogos moleculares y un pionero en inmunoquímica, pero es mejor conocido por el experimento publicado en 1944 con sus colegas Colin MacLeod y Maclyn McCarty que aisló el ADN como el material del que están hechos los genes y los cromosomas.

El premio Nobel Arne Tiselius dijo que Avery era el científico más merecedor en no recibir el Premio Nobel por su trabajo, aunque fue nominado para el premio durante los años 1930, 1940 y 1950.

El cráter lunar Avery fue nombrado en su honor.

Contenidos 1 Primeros años y educación 2 Instituto Rockefeller 3 Debate sobre el patógeno en la epidemia de influenza de 1918 4 ADN como base de los genes 5 Bibliografía 6 Referencias 7 Lecturas adicionales

Primeros años y educación

Avery nació en Halifax, Nueva Escocia en 1877 de Francis Joseph Avery, un ministro bautista, y su esposa Elizabeth Crowdy. La pareja había inmigrado de Gran Bretaña en 1873. Oswald Avery nació y creció en una pequeña casa de madera adosada en Moran Street en el North End de Halifax, ahora un edificio de patrimonio designado. Cuando Avery tenía 10 años, su familia se mudó a Lower East Side de Nueva York. Avery obtuvo su licenciatura en Colgate University y fue miembro de la Clase de 1900. Avery estudió música primero y luego cambió a medicina en la universidad, obteniendo su título de medicina e iniciando una práctica en 1904.

Instituto Rockefeller

En 1912, Rufus Cole, quien había notado algunas de las publicaciones de Avery, le ofreció un puesto en el Rockefeller Hospital recientemente abierto, una instalación para investigación clínica y parte del Instituto Rockefeller. Avery aceptó. En el instituto, Cole, Avery y Alphonse Dochez desarrollaron el primer suero inmunológico eficaz contra una cepa de neumococo, una bacteria que causa neumonía. El suero fue producido a partir de la sangre de caballos infectados.

Debate sobre el patógeno en la epidemia de influenza de 1918

En el apogeo de la epidemia de influenza de 1918, la hipótesis dominante era que el agente causante de la enfermedad era una bacteria, específicamente, Haemophilus influenzae entonces llamada 'bacilo de Pfeiffer' o Bacillus influenzae, un microbio aislado por primera vez por el bacteriólogo alemán Richard Pfeiffer, que lo había identificado en muestras nasales de pacientes infectados por influenza estacional décadas antes y que también se encontró en muchas pero no en todas las muestras tomadas de pacientes en la epidemia de 1918. El fracaso en aislar B. influenzae en algunos pacientes se atribuyó generalmente a la dificultad de cultivar la bacteria.

Peter Olitsky y Frederick Gates en el Instituto Rockefeller encontraron que las secreciones nasales de pacientes infectados aún podían causar enfermedad en los pulmones de conejos después de haber sido filtradas a través de un filtro Berkefeld que excluye bacterias, pero otros investigadores no pudieron reproducir sus resultados. Avery inicialmente dudó de los datos de Olitsky y Gates, y se propuso probar la hipótesis de B. influenzae. Para ese propósito, desarrolló medios de cultivo mejorados para B. influenzae, que fueron ampliamente adoptados y redujeron la posibilidad de falsos negativos. Sin embargo, B. influenzae aún no se podía encontrar en todos los pacientes con influenza. La verdadera causa de la influenza, un virus, no sería descubierta hasta los años 1930.

ADN como base de los genes

Después de la epidemia de influenza, Avery regresó a su trabajo sobre neumococo. Identificó cepas R y S de la bacteria; esta última causaba enfermedad y tenía una cápsula de polisacárido, mientras que la primera carecía de cápsula y era inofensiva. El experimento de Griffith de 1928 mostró que la capacidad de producir una cápsula podía transferirse de bacterias S a cepa R, incluso si las bacterias de cepa S fueron muertas primero.

Durante muchos años, se pensaba que la información genética estaba contenida en la proteína celular. Continuando la investigación realizada por Frederick Griffith, Avery trabajó con Colin MacLeod y Maclyn McCarty en el misterio de la herencia. Había recibido estatus de emérito del Instituto Rockefeller en 1943, pero continuó trabajando durante cinco años, aunque para entonces estaba en sus últimos sesenta años. Había técnicas disponibles para eliminar varios compuestos orgánicos de las bacterias, y si los compuestos orgánicos restantes aún podían causar que las bacterias de cepa R se transformaran, entonces las sustancias eliminadas no podrían ser el portador de genes. Las bacterias S primero tuvieron las grandes estructuras celulares eliminadas. Luego fueron tratadas con enzimas proteasa, que eliminaron las proteínas de las células antes de que el resto fuera colocado con bacterias de cepa R. Las bacterias de cepa R se transformaron, lo que significa que las proteínas no llevaban los genes que causaban la enfermedad. Luego, los restos de las bacterias de cepa S fueron tratados con una enzima desoxirribonucleasa que eliminó el ADN. Después de este tratamiento, las bacterias de cepa R ya no se transformaron. Esto demostró que el ADN era la sustancia que transformaba R cepa en bacterias de cepa S e indicaba que era el portador de genes en las células.

Alfred Hershey y Martha Chase ampliaron la investigación de Avery en 1952 con el experimento Hershey-Chase. Estos experimentos allanaron el camino para el descubrimiento de Watson y Crick de la estructura helicoidal del ADN, y por lo tanto el nacimiento de la genética moderna y la biología molecular. Sobre este evento, Avery escribió en una carta a su hermano menor Roy, un bacteriólogo en la Escuela de Medicina de Vanderbilt: "Es muy divertido soplar burbujas pero es más sabio pincharlas tú mismo antes de que alguien más intente hacerlo."

El premio Nobel Joshua Lederberg afirmó que Avery y su laboratorio proporcionaron "la plataforma histórica de la investigación moderna del ADN" y "auguraba la revolución molecular en genética y ciencia biomédica en general". Avery es mejor conocido por su descubrimiento de 1944 de que el ADN es el material del que están hechos los genes y los cromosomas.

Bibliografía

Los papeles recopilados de Avery se almacenan en la Biblioteca y Archivos del Estado de Tennessee y en el Archivo Rockefeller. Muchos de sus papeles, poemas y notas de laboratorio manuscritas están disponibles en la Biblioteca Nacional de Medicina en la Colección de Oswald T. Avery, el primero de su serie Profiles in Science.