Lo bello es lo que vemos, más bello es lo que conocemos, lo más bello con mucho es lo que desconocemos.
Nicolas Steno fue un científico danés, pionero tanto en anatomía como en geología que se convirtió en obispo católico en sus últimos años. Steno fue entrenado en textos clásicos sobre ciencia; sin embargo, en 1659 cuestionó seriamente el conocimiento aceptado del mundo natural. Importantemente cuestionó las explicaciones de la producción de lágrimas, la idea de que los fósiles crecían en el suelo y las explicaciones de la formación de rocas. Sus investigaciones y sus conclusiones posteriores sobre fósiles y formación de rocas han llevado a los estudiosos a considerarlo uno de los fundadores de la estratigrafía moderna y la geología moderna. La importancia de las contribuciones fundamentales de Steno a la geología se puede evaluar por el hecho de que la mitad de los veinte artículos en un volumen misceláneo reciente sobre La Revolución en la Geología del Renacimiento a la Ilustración se enfoca en Steno, el "eminente polímata barroco y fundador del pensamiento geológico moderno".
Nacido en una familia luterana, Steno se convirtió al catolicismo en 1667. Después de su conversión, su interés por las ciencias naturales disminuyó rápidamente dando paso a su interés en la teología. A principios de 1675, decidió convertirse en sacerdote. Cuatro meses después, fue ordenado en el clero católico en Pascua de 1675. Como clérigo, fue nombrado posteriormente Vicario Apostólico de las Misiones Nórdicas y Obispo Titular de Titópolis por el Papa Inocencio XI. Steno jugó un papel activo en la Contrarreforma en el norte de Alemania. El proceso de canonización fue iniciado en 1938. El Papa Juan Pablo II beatificó a Steno en 1988.
Primeros años y carrera
Nicolas Steno nació en Copenhague el Día de Año Nuevo de 1638 según el calendario juliano, hijo de un orfebre luterano que trabajaba regularmente para el Rey Christian IV de Dinamarca. Se enfermó a los tres años, sufriendo de una enfermedad desconocida, y creció en aislamiento durante su infancia. En 1644 su padre murió, después de lo cual su madre se casó con otro orfebre. En 1654–1655, 240 alumnos de su escuela murieron por la peste. Al otro lado de la calle vivía Peder Schumacher quien le ofrecería a Steno un puesto como profesor en Copenhague en 1671. A los 19 años, Steno entró en la Universidad de Copenhague para cursar estudios de medicina. Después de completar su educación universitaria, Steno se propuso viajar por Europa; de hecho, estaría en movimiento el resto de su vida. En los Países Bajos, Francia, Italia y Alemania entró en contacto con médicos y científicos destacados. Estas influencias lo llevaron a usar sus propias habilidades de observación para hacer importantes descubrimientos científicos.
Por instancias de Thomas Bartholin, Steno viajó primero a Rostock, luego a Ámsterdam, donde estudió anatomía bajo la dirección de Gerard Blasius y se alojó con él, enfocándose en el sistema linfático. En pocos meses Steno se trasladó a Leiden, donde conoció a los estudiantes Jan Swammerdam, Frederik Ruysch, Reinier de Graaf, Franciscus de le Boe Sylvius, un profesor famoso, y Baruch Spinoza. En ese momento Descartes estaba publicando sobre el funcionamiento del cerebro, y Steno dudaba de la explicación de Descartes sobre el origen de las lágrimas como producidas por el cerebro. Invitado a París por Henri Louis Habert de Montmor y Pierre Bourdelot, allí conoció a Ole Borch y Melchisédech Thévenot quienes estaban interesados en nueva investigación y en demostraciones de sus habilidades. En 1665 Steno viajó a Saumur, Burdeos y Montpellier, donde conoció a Martin Lister y William Croone, quienes presentaron el trabajo de Steno a la Royal Society.
Después de viajar por Francia, se estableció en Italia en 1666 – primero como profesor de anatomía en la Universidad de Padua y luego en Florencia como médico de la casa del Gran Duque de Toscana Ferdinando II de' Medici, quien apoyaba las artes y las ciencias y a quien Steno había conocido en Pisa. Steno fue invitado a vivir en el Palazzo Vecchio; a cambio tenía que reunir un gabinete de curiosidades. Steno fue a Roma y conoció al Papa Alejandro VII y Marcello Malpighi, a quien admiraba. En el camino de regreso presenció una procesión de Corpus Christi en Livorno y se preguntó si tenía la creencia correcta. En Florencia Steno se enfocó en el sistema muscular y la naturaleza de la contracción muscular. Se convirtió en miembro de la Accademia del Cimento y tuvo largas discusiones con Francesco Redi. Como Vincenzo Viviani, Steno propuso un modelo geométrico de músculos para mostrar que un músculo que se contrae cambia de forma pero no de volumen.
Contribuciones científicas
Anatomía
Durante su estancia en Ámsterdam, Steno descubrió una estructura previamente no descrita, el "ductus stenonianus" el conducto de la glándula salival parótida en cabezas de ovejas, perros y conejos. Surgió una disputa con Blasius sobre el crédito del descubrimiento, pero el nombre de Steno se mantuvo asociado con esta estructura conocida hoy como el conducto de Stensen. En Leiden, Steno estudió el corazón hervido de una vaca, y determinó que era un músculo ordinario y no el centro del calor como creían Galeno y Descartes. Steno fue el primero en describir el sistema de línea lateral en peces.
Paleontología
En octubre de 1666 dos pescadores capturaron un enorme tiburón hembra cerca de la ciudad de Livorno, y Ferdinando II de' Medici, Gran Duque de Toscana, ordenó que su cabeza fuera enviada a Steno. Steno diseccionó la cabeza y publicó sus hallazgos en 1667. Observó que los dientes del tiburón tenían un parecido sorprendente con ciertos objetos pétreos, encontrados incrustados dentro de formaciones rocosas, que sus contemporáneos eruditos llamaban glossopetrae o "piedras de lengua". Las autoridades antiguas, como el autor romano Plinio el Viejo, en su Naturalis Historia, habían sugerido que estas piedras cayeron del cielo o de la Luna. Otros eran de la opinión, también siguiendo a los autores antiguos, que los fósiles crecían naturalmente en las rocas. El contemporáneo de Steno Atanasio Kircher, por ejemplo, atribuyó los fósiles a una "virtud lapidificante difundida por todo el cuerpo del geocosmo", considerada una característica inherente de la tierra – un enfoque aristotélico. Fabio Colonna, sin embargo, ya había demostrado quemando el material para mostrar que las glossopetrae eran materia orgánica caliza en lugar de minerales del suelo, en su tratado De glossopetris dissertatio publicado en 1616. Steno añadió a la teoría de Colonna una discusión sobre las diferencias en composición entre glossopetrae y dientes de tiburón vivos, argumentando que la composición química de los fósiles podía ser alterada sin cambiar su forma, usando la teoría corpuscular contemporánea de la materia.
El trabajo de Steno sobre dientes de tiburón lo llevó a la pregunta de cómo cualquier objeto sólido podría llegar a encontrarse dentro de otro objeto sólido, como una roca o una capa de roca. Los "cuerpos sólidos dentro de sólidos" que atraían el interés de Steno incluían no solo fósiles, como los definiríamos hoy, sino minerales, cristales, incrustaciones, vetas e incluso capas de roca completas o estratos. Publicó sus estudios geológicos en De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus, o Discurso preliminar de una disertación sobre un cuerpo sólido naturalmente contenido dentro de un sólido en 1669. Este libro fue su último trabajo científico de importancia. Steno no fue el primero en identificar fósiles como siendo de organismos vivos; sus contemporáneos Robert Hooke y John Ray, así como Leonardo da Vinci un siglo antes también argumentaron que los fósiles eran los restos de organismos que una vez vivieron.
Geología y estratigrafía
Steno, en su Dissertationis prodromus de 1669 es acreditado con cuatro de los principios definitorios de la ciencia de la estratigrafía. Sus palabras fueron:
- la ley de superposición: "En el momento en que se estaba formando un estrato dado, había debajo de él otra sustancia que impedía el descenso adicional de la materia pulverizada y así en el momento en que se estaba formando el estrato más bajo, ya sea otra sustancia sólida estaba debajo de él, o si algún fluido existía allí, entonces no solo era de carácter diferente al fluido superior, sino también más pesado que el sedimento sólido del fluido superior".
- el principio de horizontalidad original: "En el momento en que se estaba formando uno de los estratos superiores, el estrato inferior ya había ganado la consistencia de un sólido".
- el principio de continuidad lateral: "En el momento en que se estaba formando algún estrato dado, estaba rodeado en sus lados por otra sustancia sólida, o cubría toda la superficie esférica de la tierra. Por lo tanto, se deduce que en cualquier lugar donde se ven los lados expuestos de los estratos, se debe buscar una continuación de los mismos estratos, u otro cuerpo sólido debe encontrarse que impidió la dispersión de la materia de los estratos".
- el principio de relaciones transversales: "Si un cuerpo o discontinuidad corta a través de un estrato, debe haberse formado después de ese estrato".
Estos principios fueron aplicados y extendidos en 1772 por Jean-Baptiste L. Romé de l'Isle. Las ideas de Steno aún forman la base de la estratigrafía y fueron clave en el desarrollo de la teoría de James Hutton de ciclos infinitamente repetidos de deposición de lecho marino, levantamiento, erosión y sumersión.
Cristalografía
Steno dio las primeras observaciones precisas sobre un tipo de cristal en su libro de 1669 "De solido intra solidum naturaliter contento". El principio en cristalografía, conocido simplemente como la ley de Steno, o la ley de Steno de ángulos constantes o la primera ley de la cristalografía, establece que los ángulos entre caras correspondientes en cristales son los mismos para todos los especímenes del mismo mineral. El trabajo seminal de Steno allanó el camino para la ley de racionalidad de los índices cristalográficos del mineralogista francés René-Just Haüy en 1801. Este avance fundamental formó la base de todas las investigaciones posteriores sobre la estructura cristalina.
Estudios religiosos
La mente cuestionadora de Steno también influyó en sus puntos de vista religiosos. Aunque fue criado en la fe luterana, cuestionó sus enseñanzas, algo que se convirtió en un tema candente cuando se enfrentó con el catolicismo romano mientras estudiaba en Florencia. Después de hacer estudios teológicos comparativos, incluyendo la lectura de los Padres de la Iglesia y utilizando sus habilidades naturales de observación, decidió que el catolicismo, más que el luteranismo, proporcionaba más sustento para su inquisititividad constante. En 1667, Steno se convirtió al catolicismo en el Día de Todos los Difuntos cuando Lavinia Cenami Arnolfini, una noble de Lucca, insistió.
Steno viajó a Hungría, Austria y en primavera de 1670 llegó a Ámsterdam. Allí se reunió con viejos amigos Jan Swammerdam y Reinier de Graaf. Con Anna Maria van Schurman y Antoinette Bourignon discutió temas científicos y religiosos. La siguiente cita es de un discurso de 1673:
Bello es lo que vemos, Más bello lo que hemos percibido, Bellísimo lo que aún está velado.
No está claro si conoció a Nicolaes Witsen, pero sí leyó el libro de Witsen sobre construcción naval. En 1671 aceptó el puesto de profesor de anatomía en la Universidad de Copenhague, pero le prometió a Cosimo III de' Medici que regresaría cuando fuera nombrado tutor de Ferdinando III de' Medici.
A principios de 1675, Steno decidió continuar sus estudios teológicos, que había comenzado incluso antes de su conversión, hacia su ordenación al sacerdocio. Después de solo 4 meses, fue ordenado sacerdote y celebró su primera misa el 13 de abril de 1675 en la Basílica de la Santissima Annunziata en Florencia a la edad de 37 años. Atanasio Kircher expresamente preguntó cuáles fueron las razones por las que decidió convertirse en sacerdote. Steno había abandonado las ciencias naturales por la educación y la teología y se convirtió en una de las figuras principales de la Contrarreforma. Por solicitud del Duque Johann Friedrich de Hannover, el Papa Inocencio XI lo hizo Vicario Apostólico de las Misiones Nórdicas el 21 de agosto de 1677. Fue consagrado obispo titular de Titiopolis el 19 de septiembre por el Cardenal Barbarigo y se mudó al norte luterano.
En el año después de que fue hecho obispo, probablemente estuvo involucrado en la prohibición de publicaciones de Spinoza. Allí tuvo conversaciones con Gottfried Leibniz, el bibliotecario; los dos discutieron sobre Spinoza y su carta a Albert Burgh, entonces alumno de Steno. Leibniz recomendó una reunificación de las iglesias. Steno trabajó en la ciudad de Hannover hasta 1680.
Después de la muerte de John Frederick, Príncipe-Obispo de Paderborn, Ferdinand von Fürstenberg lo designó como Obispo Auxiliar de la Iglesia de Münster Saint Liudger el 7 de octubre de 1680. El nuevo príncipe-elector Ernest Augustus, Elector de Hannover era protestante. Anteriormente, la esposa de Augustus, Sofía de Hannover, se había burlado de la piedad de Steno; había vendido su anillo de obispo y su cruz para ayudar a los necesitados. Continuó celosamente el trabajo de contrarrforma comenzado por Bernhard von Galen.
En 1683, Steno renunció como obispo auxiliar después de una disputa sobre la elección del nuevo obispo, Maximilian Henry de Baviera y se mudó en 1684 a Hamburgo. Allí Steno se involucró nuevamente en el estudio del cerebro y el sistema nervioso con un viejo amigo Dirck Kerckring. Steno fue invitado a Schwerin, cuando quedó claro que no era aceptado en Hamburgo. Steno se vistió como un hombre pobre con una vieja capa. Viajaba en un carruaje abierto en nieve y lluvia. Viviendo cuatro días a la semana de pan y cerveza, se volvió demacrado. Cuando Steno había cumplido su misión, algunos años de difícil t
