La investigación biomédica es tan buena como su distribución. La distribución de medicinas por organizaciones benéficas no es más que una solución temporal.
Sir John Edward Sulston fue un biólogo y académico británico que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo sobre el linaje celular y el genoma del gusano Caenorhabditis elegans en 2002 junto con sus colegas Sydney Brenner y Robert Horvitz. Fue un líder en la investigación del genoma humano y Presidente del Instituto de Ciencia, Ética e Innovación de la Universidad de Manchester. Sulston estaba a favor de la ciencia en el interés público, como el acceso público gratuito a la información científica y en contra de la patente de genes y la privatización de las tecnologías genéticas.
Primeros años y educación
Sulston nació en Fulmer, Buckinghamshire, Inglaterra, de Arthur Edward Aubrey Sulston y Josephine Muriel Frearson, née Blocksidge. Su padre era sacerdote anglicano y administrador de la Sociedad para la Propagación del Evangelio. Su madre dejó su trabajo como maestra de inglés en la Watford Grammar School para cuidarlo a él y a su hermana Madeleine, y los educó en casa hasta que cumplió cinco años. A los cinco años entró en la escuela preparatoria local, York House School, donde pronto desarrolló una aversión a los juegos. Desarrolló un interés temprano en la ciencia, divirtiéndose disecando animales y seccionando plantas para observar su estructura y función. Sulston ganó una beca para la Merchant Taylors' School, Northwood y luego para Pembroke College, Cambridge, graduándose en 1963 con una licenciatura en Ciencias Naturales Química. Se unió al Departamento de Química de la Universidad de Cambridge después de ser entrevistado por Alexander Todd y fue galardonado con su doctorado en 1966 por investigación en química de nucleótidos.
Carrera
Entre 1966 y 1969 trabajó como investigador postdoctoral en el Salk Institute for Biological Studies en La Jolla, California. Su asesor académico Colin Reese había arreglado para que trabajara con Leslie Orgel, quien cambiaría su carrera científica hacia un camino diferente. Orgel lo presentó a Francis Crick y Sydney Brenner, que trabajaban en Cambridge. Se sintió inclinado hacia la investigación biológica.
Aunque Orgel quería que Sulston permaneciera con él, Sydney Brenner persuadió a Sulston para que regresara a Cambridge para trabajar en la neurobiología de Caenorhabditis elegans en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica MRC LMB. Sulston pronto produjo el mapa completo de las neuronas del gusano. Continuó trabajando en su ADN y posteriormente en la secuenciación de todo el genoma. En 1998, la secuencia del genoma completo fue publicada en colaboración con el Genome Institute de la Universidad de Washington en St. Louis, de modo que C. elegans se convirtió en el primer animal en tener su genoma completo secuenciado.
Sulston jugó un papel central en los proyectos de secuenciación del genoma de C. elegans y del genoma humano. Había argumentado exitosamente a favor de la secuenciación de C. elegans para demostrar que los proyectos de secuenciación de genomas a gran escala eran viables. Conforme procedía la secuenciación del genoma del gusano, comenzó el Proyecto del Genoma Humano. En este punto fue nombrado director del recién establecido Sanger Centre llamado así en honor de Fred Sanger, ubicado en Cambridgeshire, Inglaterra.
En 2000, después de que se completó el "borrador de trabajo" de la secuencia del genoma humano, Sulston se retiró de la dirección del Sanger Centre. Con Georgina Ferry, narró su carrera de investigación que llevó a la secuencia del genoma humano en The Common Thread: A Story of Science, Politics, Ethics, and the Human Genome 2002.
Premios y honores
Sulston fue elegido Miembro de la Royal Society FRS en 1986. Su certificado de elección dice:
John Sulston se distingue por su trabajo en la genética molecular y del desarrollo de Caenorhabditis elegans. Su investigación inicial fue en el campo de la síntesis química de oligonucleótidos. Sulston comenzó su trabajo en C. elegans en 1974 caracterizando su ADN. Desde entonces ha realizado una amplia gama de estudios genéticos y del desarrollo en el nematodo, pero su investigación principal ha sido sobre el linaje del desarrollo y las mutaciones que lo afectan. En una serie de estudios, culminando en un artículo publicado en 1983, Sulston ha analizado y descrito el linaje celular total del nematodo, convirtiéndolo en el primer organismo para el que se conoce exactamente el origen de cada célula. Este trabajo es la base para el estudio de mutaciones que afectan los linajes y es el fundamento sobre el cual se basarán estudios detallados del desarrollo en este organismo. Sulston ha dirigido ahora su atención a un análisis del genoma de C. elegans y estaba construyendo un mapa físico total utilizando un método novedoso de análisis de fragmentos de ADN clonados.
Fue elegido miembro de EMBO en 1989 y fue galardonado con el George W. Beadle Award en 2000. En 2001 Sulston impartió las Conferencias Navideñas de la Royal Institution sobre Los Secretos de la Vida. En 2002, ganó el Premio Dan David y el Premio Humanitario Robert Burns. Posteriormente, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Sydney Brenner y Robert Horvitz, ambos con los que había colaborado en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC LMB, por sus descubrimientos sobre la "regulación genética del desarrollo de órganos y la muerte celular programada".
Una de las contribuciones más importantes de Sulston durante sus años de investigación en el LMB fue elucidar el orden preciso en el que se dividen las células en C. elegans. De hecho, él y su equipo lograron rastrear el linaje celular embrionario completo del nematodo.
En 2004, Sulston recibió el Golden Plate Award de la American Academy of Achievement. En 2006, fue galardonado con el George Dawson Prize in Genetics por Trinity College Dublin. En 2013, Sulston fue galardonado con la Rutherford Memorial Lecture de la Royal Society of New Zealand, que impartió sobre el tema de la presión demográfica.
Fue nombrado Miembro de la Orden de los Compañeros de Honor CH en los Honores de Cumpleaños de 2017 por sus servicios a la ciencia y la sociedad.
El 23 de octubre de 2017 fue galardonado con la Medalla de Antiguos Alumnos de Química de Cambridge.
Sulston fue un importante promotor en contra de la patente de información genética humana.
Vida personal
John Sulston conoció a Daphne Bate, una asistente de investigación en Cambridge. Se casaron en 1966 justo antes de partir hacia EE.UU. para investigación postdoctoral. Juntos tuvieron dos hijos. Su primer hijo, Ingrid, nació en La Jolla en 1967, y su segundo, Adrian, posteriormente en Inglaterra. La pareja vivía en Stapleford, Cambridgeshire, donde eran miembros activos de la comunidad local:
Aunque fue criado en una familia cristiana, Sulston perdió su fe durante su vida de estudiante en Cambridge, y se mantuvo como ateo. Fue un distinguido partidario de Humanists UK. En 2003 fue uno de los 22 Premios Nobel que firmaron el Manifiesto Humanista.
Sulston estaba a favor del acceso público gratuito a la información científica. Quería que la información genómica estuviera libremente disponible, y describió como "totalmente inmoral y repugnante" la idea de obtener ganancias de tales investigaciones. También quería cambiar la ley de patentes, y argumentó que las restricciones en medicamentos como el medicamento antiviral Tamiflu de Roche son un obstáculo para los pacientes cuyas vidas dependen de ellos.
En diciembre de 2010, Sulston apoyó a Julian Assange actuando como avalista de fianza para él, según el abogado de Assange Mark Stephens. Sulston perdió £15,000 de los £20,000 prometidos en junio de 2012, ya que Assange había entrado en la embajada de Ecuador para escapar de la jurisdicción de los tribunales ingleses.
Sulston murió el 6 de marzo de 2018 de cáncer de estómago, a los 75 años.
