El estilo es el hombre mismo
Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon fue un naturalista, matemático, cosmólogo y enciclopedista francés. Sus obras influyeron en las dos generaciones siguientes de naturalistas, incluyendo a Jean-Baptiste Lamarck y Georges Cuvier. Buffon publicó treinta y seis volúmenes en cuarto de su Histoire Naturelle durante su vida; con volúmenes adicionales basados en sus notas e investigaciones posteriores siendo publicados en las dos décadas siguientes a su muerte.
Ernst Mayr escribió que "Verdaderamente, Buffon fue el padre de todo pensamiento en historia natural en la segunda mitad del siglo XVIII".
Buffon ocupó el puesto de director intendente en el Jardin du Roi, ahora llamado Jardin des Plantes.
Primeros años
Georges Louis Leclerc, posterior Comte de Buffon nació en Montbard, en la Provincia de Borgoña, hijo de Benjamin Francois Leclerc, un oficial local menor a cargo del impuesto sobre la sal, y Anne-Christine Marlin, también de una familia de funcionarios civiles. Georges fue nombrado así en honor al tío de su madre, su padrino Georges Blaisot, el arrendatario de impuestos del Duque de Saboya para toda Sicilia. En 1714 Blaisot murió sin hijos, dejando una fortuna considerable a su ahijado de siete años. Benjamin Leclerc luego compró una propiedad que contenía el pueblo cercano de Buffon y trasladó a la familia a Dijon, adquiriendo varios cargos allí así como un escaño en el Parlement de Dijon.
Georges asistió al Colegio Jesuita de Godrans en Dijon a partir de los diez años. De 1723 a 1726 estudió derecho en Dijon, el requisito previo para continuar la tradición familiar en la administración pública. En 1728 Georges dejó Dijon para estudiar matemáticas y medicina en la Universidad de Angers en Francia. En Angers en 1730 conoció al joven Duque de Kingston inglés, quien estaba en su gran tour por Europa, y viajó con él en una gran y costosa comitiva durante un año y medio por el sur de Francia y partes de Italia.
Existen rumores persistentes pero completamente sin documentar de este período sobre duelos, secuestros y viajes secretos a Inglaterra. En 1732, después de la muerte de su madre y antes del inminente nuevo matrimonio de su padre, Georges dejó a Kingston y regresó a Dijon para asegurar su herencia. Habiendo añadido "de Buffon" a su nombre mientras viajaba con el Duque, recompró el pueblo de Buffon, que su padre había vendido mientras tanto. Con una fortuna de aproximadamente 80.000 libras, Buffon se estableció en París para dedicarse a la ciencia, inicialmente principalmente matemáticas y mecánica, y al aumento de su fortuna.
Carrera
En 1732 se trasladó a París, donde conoció a Voltaire y otros intelectuales. Primero se destacó en el campo de las matemáticas y, en su Sur le jeu de franc-carreau Sobre el juego de cuadrado justo, introdujo el cálculo diferencial e integral en la teoría de la probabilidad; el problema de la aguja de Buffon en la teoría de la probabilidad lleva su nombre. En 1734 fue admitido en la Academia Francesa de Ciencias. Durante este período se correspondió con el matemático suizo Gabriel Cramer.
Su protector Maurepas había pedido a la Academia de Ciencias que realizara investigaciones sobre madera para la construcción de barcos en 1733. Poco después, Buffon comenzó un estudio a largo plazo, realizando algunas de las pruebas más exhaustivas hasta entonces sobre las propiedades mecánicas de la madera. Se incluyó una serie de pruebas para comparar las propiedades de especímenes pequeños con las de elementos grandes. Después de probar cuidadosamente más de mil especímenes pequeños sin nudos u otros defectos, Buffon concluyó que no era posible extrapolar las propiedades de maderas de tamaño completo, y comenzó una serie de pruebas sobre elementos estructurales de tamaño completo.
En 1739 fue nombrado director del Jardin du Roi parisino con la ayuda de Maurepas; ocupó este puesto hasta el final de su vida. Buffon fue fundamental en la transformación del Jardin du Roi en un importante centro de investigación y museo. También lo amplió, organizando la compra de terrenos adyacentes y adquiriendo nuevos especímenes botánicos y zoológicos de todo el mundo.
Gracias a su talento como escritor, fue invitado a unirse a la segunda gran academia de París, la Académie française en 1753 y luego en 1768 fue elegido para la American Philosophical Society. En su Discours sur le style Discurso sobre el estilo, pronunciado ante la Académie française, dijo: "Escribir bien consiste en pensar, sentir y expresarse bien, en claridad de mente, alma y gusto... El estilo es el hombre mismo" "Le style c'est l'homme même". Desafortunadamente para él, la reputación de Buffon como estilista literario también proporcionó munición a sus detractores: el matemático Jean le Rond D'Alembert, por ejemplo, lo llamó "el gran frasista".
En 1752 Buffon se casó con Marie-Françoise de Saint-Belin-Malain, la hija de una familia noble empobrecida de Borgoña, que estaba inscrita en la escuela de convento dirigida por su hermana. El segundo hijo de Madame de Buffon, un niño nacido en 1764, sobrevivió a la infancia; ella misma murió en 1769. Cuando en 1772 Buffon se enfermó gravemente y la promesa de que su hijo, entonces solo de 8 años, lo sucediera como director del Jardin se volvió claramente impracticable y fue retirada, el Rey elevó las propiedades de Buffon en Borgoña al estatus de condado – y así Buffon y su hijo se convirtieron en Condes. Fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la American Academy of Arts and Sciences en 1782. Buffon murió en París en 1788.
Fue enterrado en una capilla adyacente a la iglesia de Sainte-Urse Montbard; durante la Revolución Francesa, su tumba fue allanada y el plomo que cubría el ataúd fue saqueado para producir balas. Su corazón fue inicialmente salvado, ya que fue custodiado por Suzanne Necker, esposa de Jacques Necker, pero fue posteriormente perdido. Hoy, solo el cerebelo de Buffon permanece, ya que se conserva en la base de la estatua por Pajou que Louis XVI había encargado en su honor en 1776, ubicada en el Museo de Historia Natural de París.
Publicaciones
La Histoire naturelle, générale et particulière de Buffon 1749–1788: en 36 volúmenes; un volumen adicional basado en sus notas apareció en 1789, fue originalmente destinada a cubrir los tres "reinos" de la naturaleza pero la Histoire naturelle terminó siendo limitada a los reinos animal y mineral, y los animales cubiertos fueron solo los pájaros y cuadrúpedos. "Escrito en un estilo brillante, esta obra fue leída... por toda persona educada en Europa". Los que lo ayudaron en la producción de esta gran obra incluyeron a Louis-Jean-Marie Daubenton, Philibert Guéneau de Montbeillard, y Gabriel-Léopold Bexon, junto con numerosos artistas. La Histoire naturelle de Buffon fue traducida a muchos idiomas diferentes, convirtiéndolo en uno de los autores más leídos de la época, rival de Montesquieu, Rousseau y Voltaire.
En los volúmenes iniciales de la Histoire naturelle, Buffon cuestionó la utilidad de las matemáticas, criticó el enfoque taxonómico de Carl Linneo para la historia natural, esbozó una historia de la Tierra con poca relación con el relato bíblico, y propuso una teoría de la reproducción que se oponía a la teoría prevaleciente de la preexistencia. Los primeros volúmenes fueron condenados por la Facultad de Teología de la Sorbona. Buffon publicó una retractación, pero continuó publicando los volúmenes ofensivos sin cambio alguno.
En el curso de su examen del mundo animal, Buffon observó que a pesar de ambientes similares, diferentes regiones tienen plantas y animales distintos, un concepto posteriormente conocido como Ley de Buffon. Esto se considera el primer principio de la biogeografía. Hizo la sugerencia de que las especies pueden haber tanto "mejorado" como "degenerado" después de dispersarse desde un centro de creación. En el volumen 14 argumentó que todos los cuadrúpedos del mundo se habían desarrollado a partir de un conjunto original de solo treinta y ocho cuadrúpedos. Sobre esta base, a veces se lo considera un "transformista" y un precursor de Darwin. También aseveró que el cambio climático puede haber facilitado la propagación mundial de especies desde sus centros de origen. Sin embargo, interpretar sus ideas sobre el tema no es simple, ya que volvió a tópicos muchas veces en el curso de su obra.
Buffon consideró las similitudes entre humanos y simios, pero finalmente rechazó la posibilidad de un antepasado común. Debatió con James Burnett, Lord Monboddo sobre la relación de los primates con el hombre, insistiendo Monboddo, contra Buffon, en una relación cercana.
En un momento, Buffon propuso una teoría de que la naturaleza en el Nuevo Mundo era inferior a la de Eurasia. Argumentó que las Américas carecían de criaturas grandes y poderosas, y que incluso la gente era menos viril que sus contrapartes europeos. Atribuyó esta inferioridad a los olores de los pantanos y los bosques densos del continente americano. Estas observaciones indignaron tanto a Thomas Jefferson que despachó veinte soldados a los bosques de New Hampshire para encontrar un alce para Buffon como prueba de la "estatura y majestad de los cuadrúpedos estadounidenses".
En Les époques de la nature 1778, Buffon discutió los orígenes del sistema solar, especulando que los planetas habían sido creados por la colisión de un cometa con el sol. También sugirió que la Tierra se originó mucho antes que 4004 BC, la fecha determinada por el Arzobispo James Ussher. Basando sus cifras en la tasa de enfriamiento del hierro probado en su Laboratorio el Petit Fontenet en Montbard, calculó que la edad de la tierra era 75.000 años. Una vez más, sus ideas fueron condenadas por la Sorbona, y una vez más emitió una retractación para evitar más problemas.
Estudios raciales
Buffon y Johann Blumenbach eran creyentes del monogenismo, el concepto de que todas las razas tienen un origen único. También creían en la "teoría de la degeneración" de los orígenes raciales. Ambos dijeron que Adán y Eva eran caucásicos y que otras razas surgieron por degeneración de factores ambientales, como el sol y la mala dieta. Creían que la degeneración podría ser revertida si se tomaba un control ambiental apropiado, y que todas las formas contemporáneas del hombre podrían revertir a la raza caucásica original.
Buffon y Blumenbach afirmaron que la pigmentación surgió por el calor del sol tropical. Sugirieron que el viento frío causó el color bronceado de los esquimales. Pensaban que los chinos eran relativamente de piel clara en comparación con otros grupos asiáticos porque se mantenían principalmente en pueblos y estaban protegidos de factores ambientales. Buffon dijo que la comida y el modo de vida podrían hacer que las razas degeneraran y se distinguieran de la raza caucásica original.
Creyendo en el monogenismo, Buffon pensaba que el color de la piel podría cambiar en una sola vida, dependiendo de las condiciones de clima y dieta.
Buffon fue un defensor de la hipótesis asiática; en su Histoire Naturelle, argumentó que el lugar de nacimiento de los humanos debe estar en una zona templada alta. Como creía que las buenas condiciones climáticas producirían humanos saludables, conjeturó que el lugar más lógico para buscar la existencia de los primeros humanos sería en Asia y alrededor de la región del Mar Caspio.
Relevancia para la biología moderna
Charles Darwin escribió en su esbozo histórico preliminar añadido a la tercera edición de Sobre el origen de las especies: "Pasando por alto... Buffon, con cuyos escritos no estoy familiarizado". Luego, a partir de la cuarta edición, modificó esto para decir que "el primer autor que en los tiempos modernos lo ha tratado en espíritu científico fue Buffon. Pero como sus opiniones fluctuaron mucho en diferentes períodos, y como no entra en las causas o medios de la transformación de las especies, no necesito aquí entrar en detalles". Sin embargo, el trabajo de Buffon sobre la degeneración fue inmensamente influyente en los eruditos posteriores pero fue oscurecido por fuertes tonos morales.
La paradoja de Buffon es que, según Ernst Mayr:
Buffon escribió sobre el concepto de lucha por la existencia. Desarrolló un sistema de herencia que era similar a la hipótesis de la pangénesis de Darwin. Comentando sobre las opiniones de Buffon, Darwin afirmó: "Si Buffon hubiera asumido que sus moléculas orgánicas habían sido formadas por cada unidad separada en todo el cuerpo, su vista y la mía habrían sido muy similares".
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