Mi querido sobrino tenía apenas seis años cuando me separé del círculo familiar. Pero esto no impidió que John y yo siguiéramos siendo los amigos más afectuosos, y muchas media vacación o vacación completa que se le permitía pasar conmigo, estaban dedicadas a hacer experimentos de química, donde generalmente todas las cajas, tapas de botes de té, pimenteros, tazas de té, &c., servían como recipientes necesarios, y la bañera de arena proporcionaba la materia a analizar. Solo tenía que cuidarme de excluir el agua, que habría causado estragos en mi alfombra.
Caroline Lucretia Herschel fue una astrónoma alemana, cuyas contribuciones más significativas a la astronomía fueron los descubrimientos de varios cometas, incluido el cometa periódico 35P/Herschel–Rigollet, que lleva su nombre. Fue la hermana menor del astrónomo William Herschel, con quien trabajó durante toda su carrera.
Fue la primera mujer en recibir un salario como científica. Fue la primera mujer en Inglaterra en ocupar un cargo gubernamental. Fue la primera mujer en publicar hallazgos científicos en Philosophical Transactions de la Royal Society, en ser galardonada con la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1828, y en ser nombrada Miembro Honorario de la Royal Astronomical Society en 1835, junto con Mary Somerville. También fue nombrada miembro honorario de la Royal Irish Academy en 1838. El Rey de Prusia le presentó una Medalla de Oro por Ciencia con motivo de su cumpleaños número 96 en 1846.
Primeros años
Caroline Lucretia Herschel nació en la ciudad de Hanover el 16 de marzo de 1750. Fue la octava hija y cuarta hija de Issak Herschel, un oboe autodidacta, y su esposa, Anna Ilse Moritzen. La familia Herschel se originó en Pirna en Sajonia cerca de Dresde. Issak se convirtió en director de banda de la Guardia de Infantería de Hanover, a la que se incorporó por primera vez en 1731, y estuvo alejado con su regimiento durante períodos sustanciales. Enfermó después de la Batalla de Dettingen, parte de la Guerra de Sucesión Austriaca en 1743, y nunca se recuperó completamente; sufrió una constitución débil, dolor crónico y asma durante el resto de su vida. La mayor de sus hijas, Sophia, era dieciséis años mayor, y la única niña sobreviviente además de Caroline. Se casó cuando Caroline tenía cinco años, lo que significaba que la niña menor fue encargada de gran parte de las tareas domésticas. Caroline y los otros niños recibieron una educación superficial, aprendiendo a leer y escribir y poco más. Su padre intentó educarla en casa, pero sus esfuerzos fueron mayormente exitosos con los niños.
A los diez años, Caroline fue golpeada por el tifus, que atrofió su crecimiento, de modo que nunca creció más de 4 pies 3 pulgadas 1,30 m. Sufrió pérdida de visión en su ojo izquierdo como resultado de su enfermedad. Su familia asumió que nunca se casaría y su madre sintió que era mejor que se entrenara para ser criada de casa en lugar de recibir educación de acuerdo con los deseos de su padre. Su padre a veces aprovechaba la ausencia de su madre para tutoriarla individualmente, o incluirla en las lecciones de su hermano, como el violín. A Caroline se le permitió brevemente aprender confección de ropa. Aunque aprendió a hacer trabajos de costura de una vecina, sus esfuerzos fueron obstaculizados por largas horas de tareas domésticas. Para evitar que se convirtiera en institutriz y ganara su independencia de esa manera, se le prohibió aprender francés o trabajos de costura más avanzados de lo que pudiera aprender de los vecinos.
Tras la muerte de su padre, sus hermanos William y Alexander le propusieron que se uniera a ellos en Bath, Inglaterra para tener un período de prueba como cantante para las actuaciones de iglesia de su hermano músico William. Caroline finalmente salió de Hanover el 16 de agosto de 1772 después de la intervención de su hermano con su madre recalcitrante. En el viaje a Inglaterra, fue presentada por primera vez a la astronomía a través de las constelaciones y tiendas de ópticos.
En Bath, asumió las responsabilidades de dirigir la casa de William y comenzó a aprender a cantar. William se había establecido como organista y profesor de música en 19 New King Street, Bath ahora el Herschel Museum of Astronomy. También fue director de coro de la Octagon Chapel. William estaba ocupado con su carrera musical y se volvió bastante ocupado organizando conciertos públicos.
Caroline no se adaptó bien a la sociedad local e hizo pocos amigos, pero finalmente pudo satisfacer su deseo de aprender, y tomó lecciones regulares de canto, inglés y aritmética de su hermano, y lecciones de danza de un maestro local. También aprendió a tocar el clave, y eventualmente se convirtió en una parte integral de las actuaciones musicales de William en pequeñas reuniones. Se convirtió en la cantante principal de sus conciertos de oratorio, y adquirió tal reputación como vocalista que se le ofreció un compromiso para el festival de Birmingham después de una actuación del Mesías de Handel en abril de 1778, donde fue la primera solista. Se negó a cantar para cualquier director que no fuera William, y después de esa actuación, su carrera como cantante comenzó a declinar. Caroline fue posteriormente reemplazada como artista por solistas distinguidos de fuera del área porque William deseaba pasar menos tiempo en ensayos para enfocarse en la astronomía.
Transición a la astronomía
Cuando William se interesó cada vez más en la astronomía, transformándose de músico a astrónomo, Caroline nuevamente apoyó sus esfuerzos. Dijo con cierta amargura, en sus Memorias, "No hice nada por mi hermano que no habría hecho un cachorro bien entrenado, es decir, hice lo que él me ordenaba". En última instancia, sin embargo, se interesó en la astronomía y disfrutó de su trabajo. En los años 70, a medida que William se interesó más en la astronomía, comenzó a construir sus propios telescopios a partir de lentes que había pulido, descontento con la calidad de los lentes que podía comprar. Caroline lo alimentaba y le leía mientras trabajaba, a pesar de su deseo de pulir su carrera como cantante profesional. Se convirtió en una astrónoma significativa por derecho propio como resultado de su colaboración con él. Los Herschel se mudaron a una casa nueva en marzo de 1781 después de que su negocio de sombrería fracasara, y Caroline estaba cuidando el stock restante el 13 de marzo, la noche en que William descubrió el planeta Urano. Aunque lo confundió con un cometa, su descubrimiento probó la superioridad de su nuevo telescopio. Caroline y William dieron su última actuación musical en 1782, cuando su hermano aceptó el cargo privado de astrónomo de la corte del Rey George III; los últimos meses de su carrera musical habían sido un desastre y fueron críticamente rechazados.
Carrera astronómica
Primeros descubrimientos y catálogo
El interés de William por la astronomía comenzó como un pasatiempo para pasar el tiempo de noche. Al día siguiente en el desayuno, daba una conferencia improvisada sobre lo que había aprendido la noche anterior. Caroline se interesó tanto como William, declarando que estaba "muy obstaculizada en mi práctica porque constantemente se requería mi ayuda en la ejecución de los diversos dispositivos astronómicos." William se hizo conocido por su trabajo en telescopios de alto rendimiento, y Caroline se vio apoyando sus esfuerzos. Caroline pasó muchas horas puliendo espejos y montando telescopios para maximizar la cantidad de luz capturada. Aprendió a copiar catálogos astronómicos y otras publicaciones que William había tomado prestadas. También aprendió a registrar, reducir y organizar las observaciones astronómicas de su hermano. Reconoció que este trabajo exigía velocidad, precisión y exactitud.
Se le pidió a Caroline que se mudara de la alta cultura de Bath al relativo aislamiento de Datchet en 1782, un pequeño pueblo cerca del Castillo de Windsor donde William estaría disponible para entretener a los huéspedes reales. Él presumió que Caroline se convertiría en su asistente, un papel que ella no aceptó inicialmente. Estaba descontenta con el alojamiento que habían tomado; la casa que alquilaron durante tres años tenía un techo que goteaba y Caroline la describió como "las ruinas de un lugar". También estaba horrorizada por los precios en la ciudad y el hecho de que su sirviente doméstico fuera encarcelado por robo en el momento de su llegada. Mientras William trabajaba en un catálogo de 3,000 estrellas, estudiaba estrellas dobles e intentaba descubrir la causa de la variabilidad de Mira y Algol, se le pidió a Caroline que "barriera" el cielo, moviéndose meticulosamente a través del cielo en franjas para buscar objetos interesantes. Estaba descontenta con esta tarea al principio de su trabajo, anhelando la cultura de Bath y sintiéndose aislada y sola, pero gradualmente desarrolló un amor por el trabajo.
El 28 de agosto de 1782, Caroline inició su primer libro de registros. Inscribió las primeras tres páginas de apertura: "Esto es lo que llamo los Recibos y Registros de mis Cometas", "Cometas y Cartas", y "Libros de Observaciones". Este, junto con dos libros posteriores, actualmente pertenece al acervo de Herschel en la Royal Astronomical Society en Londres.
El 26 de febrero de 1783, Caroline hizo su primer descubrimiento: había encontrado una nebulosa que no estaba incluida en el catálogo de Messier. Esa misma noche, descubrió independientemente Messier 110 NGC 205, la segunda compañera de la Galaxia de Andrómeda. William luego comenzó a buscar él mismo nebulosas, presentiendo que había muchos descubrimientos por hacer. Caroline fue relegada a una escalera en el reflector de 20 pies de William, intentando realizar mediciones imposibles de estrellas dobles. William rápidamente se dio cuenta de que su método de búsqueda de nebulosas era ineficiente y requería un asistente para mantener registros. Naturalmente, se dirigió a Caroline.
Pero no fue hasta los últimos dos meses de ese mismo año cuando sentí el menor ánimo para pasar las noches de luz estelar en una parcela de hierba cubierta de rocío o escarcha sin que haya un ser humano lo suficientemente cerca para estar al alcance de una llamada.
En el verano de 1783, William terminó de construir un telescopio de búsqueda de cometas para Caroline, que ella comenzó a usar de inmediato. A partir de octubre de 1783, los Herschel utilizaron un telescopio reflector de 20 pies para buscar nebulosas. Inicialmente, William intentó tanto observar como registrar objetos, pero esto también fue ineficiente y nuevamente se dirigió a Caroline. Ella se sentaba junto a una ventana adentro, William gritaba sus observaciones, y Caroline registraba. Sin embargo, esta no fue una simple tarea de oficina, porque tendría que usar el catálogo de John Flamsteed para identificar la estrella que William usaba como punto de referencia para las nebulosas. Debido a que el catálogo de Flamsteed estaba organizado por constelación, era menos útil para los Herschel, así que Caroline creó su propio catálogo organizado por distancia polar norte. A la mañana siguiente, Caroline repasaba sus notas y escribía observaciones formales, a las que llamaba "cuidar los cielos".
Cometas
Durante 1786–97 descubrió ocho cometas, el primero el 1 de agosto de 1786 mientras su hermano estaba ausente y ella estaba usando su telescopio. Tenía prioridad indiscutible como descubridora de cinco de los cometas y redescubrió el Cometa Encke en 1795. Cinco de sus cometas fueron publicados en Philosophical Transactions. Un paquete de papel con la inscripción, "Esto es lo que llamo los Recibos y Registros de mis Cometas" contiene algunos datos conectados con el descubrimiento de cada uno de estos objetos. William fue convocado al Castillo de Windsor para demostrar el cometa de Caroline a la familia real. William registró este fenómeno, él mismo, llamándolo "El Cometa de Mi Hermana". A Caroline Herschel a menudo se le acredita como la primera mujer en descubrir un cometa; sin embargo, Maria Kirch descubrió un cometa a principios de los años 1700, pero a menudo se la pasa por alto porque en ese momento, el descubrimiento fue atribuido a su marido, Gottfried Kirch.
Escribió una carta al Astrónomo Real para anunciar el descubrimiento de su segundo cometa. El tercer cometa fue descubierto el 7 de enero de 1790, y el cuarto el 17 de abril de 1790. Anunció ambos a Sir Joseph Banks, y todos fueron descubiertos con su telescopio de 1783. En 1791, Caroline comenzó a usar un telescopio de 9 pulgadas para su búsqueda de cometas, y descubrió tres cometas más con este instrumento. Su quinto cometa fue descubierto el 15 de diciembre de 1791 y el sexto el 7 de octubre de 1795. Caroline escribió en su diario durante este tiempo "Mi hermano escribió un relato del mismo a Sir J. Banks, Dr. Maskelyne, y a varios corresponsales astronómicos" para el descubrimiento de su quinto cometa. Dos años después, su octavo y último cometa fue descubierto el 6 de agosto de 1797, el único cometa que descubrió sin ayuda óptica. Anunció este descubrimiento enviando una carta a Banks. En 1787, se le otorgó un salario anual de £50 equivalente a £6,400 en 2020 por George III por su trabajo como asistente de William. El nombramiento de Caroline la convirtió en la primera mujer en Inglaterra honrada con un cargo gubernamental oficial, y la primera mujer en ser pagada por su trabajo en astronomía.
En 1797 las observaciones de William habían demostrado que había muchas discrepancias en el catálogo de estrellas publicado por John Flamsteed, que era difícil de usar porque había sido publicado en dos volúmenes, el catálogo propiamente dicho y un volumen de observaciones originales, y contenía muchos errores. William se dio cuenta de que necesitaba un índice cruzado adecuado para explorar adecuadamente estas diferencias pero era reacio a dedicar tiempo a esto a costa de sus actividades astronómicas más interesantes. Por lo tanto, recomendó a Caroline que realizara la tarea, que finalmente tomó 20 meses. El Catálogo resultante de Estrellas, Tomado de las Observaciones del Sr. Flamsteed Contenidas en el Segundo Volumen de la Historia Co
