William Makepeace Thackeray

Das Leben ist ein Spiegel: Wenn du es anziehst, zieht es zurück; wenn du lächelst, erwidert es die Begrüßung.

William Makepeace Thackeray war ein englischer Romanautor, Schriftsteller und Illustrator, der in Indien geboren wurde. Er ist bekannt für seine satirischen Werke, besonders seinen Roman Vanity Fair von 1848, ein panoramisches Porträt der britischen Gesellschaft, und den Roman The Luck of Barry Lyndon von 1844, der 1975 von Stanley Kubrick verfilmt wurde.

Biografie

Thackeray, ein Einzelkind, wurde in Calcutta, Britisch-Indien, geboren, wo sein Vater, Richmond Thackeray, 1. September 1781 – 13. September 1815, Sekretär des Board of Revenue bei der East India Company war. Seine Mutter, Anne Becher, 1792–1864, war die zweite Tochter von Harriet Becher und John Harman Becher, der ebenfalls ein Schriftsteller und Sekretär für die East India Company war. Sein Vater war ein Enkel von Thomas Thackeray, 1693–1760, Rektor der Harrow School.

Richmond starb 1815, woraufhin Anne ihren Sohn noch im selben Jahr nach England schickte, während sie in Indien blieb. Das Schiff, auf dem er reiste, legte einen kurzen Zwischenstopp in Saint Helena ein, wo ihm der gefangene Napoleon gezeigt wurde. Einmal in England angekommen, wurde er in Schulen in Southampton und Chiswick unterrichtet und später in der Charterhouse School, wo er ein enger Freund von John Leech wurde. Thackeray mochte die Charterhouse nicht und parodierte sie in seinen Werken als „Slaughterhouse". Dennoch wurde Thackeray nach seinem Tod mit einem Denkmal in der Charterhouse Chapel geehrt. Eine Krankheit in seinem letzten Jahr dort, während der er sich Berichten zufolge zu seiner vollen Höhe von sechs Fuß drei Zoll auswuchs, verzögerte seine Immatrikulation am Trinity College, Cambridge, bis Februar 1829. Thackeray war nicht allzu sehr an akademischen Studien interessiert und verließ Cambridge 1830, aber einige seiner frühesten veröffentlichten Schriften erschienen in zwei Universitätszeitschriften, The Snob und The Gownsman.

Thackeray reiste dann einige Zeit auf dem Kontinent umher und besuchte Paris und Weimar, wo er Goethe traf. Er kehrte nach England zurück und begann, Jura am Middle Temple zu studieren, gab dies aber bald auf. Mit einundzwanzig Jahren kam er in den Besitz seines Erbes von seinem Vater, verprasste aber viel davon für Glücksspiele und zur Finanzierung von zwei erfolglosen Zeitungen, The National Standard und The Constitutional, für die er schreiben wollte. Er verlor auch einen großen Teil seines Vermögens beim Zusammenbruch von zwei indischen Banken. Gezwungen, einen Beruf zu erwägen, um sich selbst zu versorgen, wandte er sich zunächst der Kunst zu, die er in Paris studierte, verfolgte sie aber nicht weiter, außer in späteren Jahren als Illustrator einiger seiner eigenen Romane und anderer Schriften.

Thackerays Jahre der Untätigkeit endeten, nachdem er am 20. August 1836 Isabella Gethin Shawe, 1816–1894, die zweite Tochter von Isabella Creagh Shawe und Matthew Shawe, einem Oberst, der nach ausgezeichnetem Dienst, hauptsächlich in Indien, starb, heiratete. Die Thackerays hatten drei Kinder, alle Mädchen: Anne Isabella, 1837–1919, Jane, die mit acht Monaten starb, und Harriet Marian, 1840–1875, die Sir Leslie Stephen heiratete, Herausgeber, Biograph und Philosoph.

Thackeray begann nun, wie er es ausdrückte, „für seinen Lebensunterhalt zu schreiben" und wandte sich dem Journalismus zu, um seine junge Familie zu unterstützen. Er arbeitete hauptsächlich für Fraser's Magazine, eine scharfsinnige und scharfzüngige konservative Publikation, für die er Kunstkritik, kurze fiktive Skizzen und zwei längere fiktive Werke, Catherine und The Luck of Barry Lyndon, verfasste. Zwischen 1837 und 1840 rezensierte er auch Bücher für The Times. Er war auch ein regelmäßiger Mitarbeiter von The Morning Chronicle und The Foreign Quarterly Review. Später begann er, durch seine Verbindung zum Illustrator John Leech, für das neu gegründete Magazin Punch zu schreiben, in dem er The Snob Papers veröffentlichte, die später als The Book of Snobs gesammelt wurden. Dieses Werk popularisierte die moderne Bedeutung des Wortes „Snob". Thackeray war zwischen 1843 und 1854 regelmäßiger Mitarbeiter von Punch.

Eine Tragödie traf Thackerays Privatleben, als seine Frau Isabella nach der Geburt ihres dritten Kindes 1840 in Depression verfiel. Da er feststellte, dass er zu Hause keine Arbeit erledigen konnte, verbrachte er immer mehr Zeit weg, bis er im September 1840 erkannte, wie ernst der Zustand seiner Frau war. Von Schuldgefühlen getroffen, machte er sich mit seiner Frau nach Irland auf. Während der Überfahrt warf sie sich aus einer Toilette ins Meer, wurde aber aus dem Wasser gezogen. Sie flohen nach Hause, nachdem sie vier Wochen lang mit ihrer Mutter kämpften. Von November 1840 bis Februar 1842 war Isabella intermittierend in professioneller Betreuung, während ihr Zustand schwankte.

Sie verschlechterte sich schließlich in einen permanenten Zustand der Losgelöstheit von der Realität. Thackeray suchte verzweifelt nach Heilmitteln für sie, aber nichts funktionierte, und sie endete in zwei verschiedenen Anstalten in oder in der Nähe von Paris bis 1845. Danach brachte Thackeray sie nach England zurück, wo er sie bei einer Mrs Bakewell in Camberwell unterbrachte. Isabella überlebte ihren Mann um 30 Jahre und wurde am Ende von einer Familie namens Thompson in Leigh-on-Sea am Southend bis zu ihrem Tod 1894 betreut. Nach der Krankheit seiner Frau wurde Thackeray de facto ein Witwer und etablierte keine neue dauerhafte Beziehung. Er verfolgte jedoch andere Frauen, insbesondere Mrs Jane Brookfield und Sally Baxter. 1851 verbot Mr Brookfield Thackeray weitere Besuche oder Korrespondenz mit Jane. Baxter, eine Amerikanerin zwanzig Jahre jünger als Thackeray, die er während einer Vortragsreise in New York City 1852 traf, heiratete 1855 einen anderen Mann.

In den frühen 1840er Jahren hatte Thackeray einigen Erfolg mit zwei Reisebüchern, The Paris Sketch Book und The Irish Sketch Book, letzteres geprägt von seiner Feindseligkeit gegenüber irischen Katholiken. Da das Buch jedoch die anti-irischen Gefühle in Großbritannien zu dieser Zeit ansprach, erhielt Thackeray den Job, Punchs Irland-Experte zu sein, oft unter dem Pseudonym Hibernis Hibernior. Thackeray wurde dafür verantwortlich, Punchs notorisch feindselige und negative Darstellungen der Iren während der Großen Irischen Hungersnot von 1845 bis 1851 zu schaffen.

Thackeray erlangte mehr Anerkennung mit seinen Snob Papers, die 1846/47 serialisiert und 1848 in Buchform veröffentlicht wurden, aber das Werk, das wirklich seinen Ruhm begründete, war der Roman Vanity Fair, der erstmals im Januar 1847 in serialisierten Folgen erschien. Schon bevor Vanity Fair seine Serienveröffentlichung beendete, war Thackeray eine Berühmtheit geworden, umworben von den Lords und Ladies, die er selbst satireisierte. Sie hielten ihn für ebenbürtig mit Charles Dickens.

Er blieb, wie er es ausdrückte, „an der Spitze des Baums", für den Rest seines Lebens, während dessen er mehrere große Romane verfasste, insbesondere Pendennis, The Newcomes und The History of Henry Esmond, trotz verschiedener Krankheiten, einschließlich einer fast tödlichen, die ihn 1849 in der Mitte des Schreibens von Pendennis traf. Er besuchte die Vereinigten Staaten zweimal während dieser Zeit zu Vortragsreisen. Thackeray hielt auch Vorlesungen in London über die englischen Humoristen des achtzehnten Jahrhunderts und über die ersten vier hannoverschen Monarchen. Die letztere Serie wurde in Buchform als The Four Georges veröffentlicht.

Im Juli 1857 kandidierte Thackeray erfolglos als Liberaler für die Stadt Oxford im Parlament. Obwohl nicht der feurigste Agitator, war Thackeray immer ein entschiedener Liberaler in seinen politischen Ansichten, und er versprach, für den Stimmzettel zur Ausweitung des Wahlrechts zu stimmen, und war bereit, dreijährige Parlamente zu akzeptieren. Er wurde knapp von Cardwell geschlagen, der 1.070 Stimmen erhielt, gegenüber 1.005 für Thackeray.

1860 wurde Thackeray Herausgeber des neu gegründeten Cornhill Magazine, war aber nie wirklich komfortabel in dieser Rolle und zog es vor, zum Magazin als Schriftsteller einer Kolumne mit dem Namen „Roundabout Papers" beizutragen.

Thackerays Gesundheit verschlechterte sich während der 1850er Jahre, und er wurde von einer wiederkehrenden Harnröhrenverengung geplagt, die ihn tagelang außer Gefecht setzte. Er hatte auch das Gefühl, dass er viel von seinem kreativen Antrieb verloren hatte. Er verschlimmerte die Angelegenheit durch übermäßiges Essen und Trinken und vermied Bewegung, obwohl er das Reiten genoss, behielt er ein Pferd. Er wurde als „der größte literarische Vielfraß, der je gelebt hat" beschrieben. Seine Haupttätigkeit neben dem Schreiben war „das Ausräumen und Schlemmen". Er konnte seine Sucht nach scharfen Paprikas nicht überwinden, was seine Verdauung weiter ruinierte.

Am 23. Dezember 1863 erlitt er nach seiner Rückkehr vom Essen auswärts und vor dem Anziehen zum Schlafengehen einen Schlaganfall. Er wurde am nächsten Morgen tot in seinem Bett gefunden. Sein Tod im Alter von zweiundvierzig Jahren war völlig unerwartet und schockierte seine Familie, seine Freunde und das lesende Publikum. An seiner Beerdigung in Kensington Gardens nahmen schätzungsweise 7.000 Menschen teil. Er wurde am 29. Dezember auf dem Kensal Green Cemetery begraben, und eine von Marochetti gemeißelte Gedenkbüste befindet sich in der Westminster Abbey.

Werke

• The Yellowplush Papers 1837
• Catherine 1839-1840
• A Shabby Genteel Story 1840
• The Paris Sketchbook 1840
• Second Funeral of Napoleon 1841
• The Irish Sketchbook 1843
• The Luck of Barry Lyndon 1844
• Notes of a Journey from Cornhill to Grand Cairo 1846
• Mrs. Perkin's Ball 1846 unter dem Namen M.A. Titmarsh
• Stray Papers: Being Stories, Reviews, Verses, and Sketches 1821-1847
• The Book of Snobs 1848
• Vanity Fair 1848
• Pendennis 1848-1850
• Rebecca and Rowena 1850
• Men's Wives 1852
• The History of Henry Esmond 1852
• The English Humorists of the Eighteenth Century 1853
• The Newcomes 1855
• The Rose and the Ring 1855
• The Virginians 1857-1859
• Lovel the Widower 1860
• Four Georges 1860-1861
• The Adventures of Philip 1862
• Roundabout Papers 1863
• Denis Duval 1864
• Ballads 1869
• Burlesques 1869
• The Orphan of Pimlico 1876

Thackeray begann als Satiriker und Parodist und schrieb Werke, die eine heimliche Zuneigung zu schurkischen Aufsteigern wie Becky Sharp in Vanity Fair sowie den Titelhelden von The Luck of Barry Lyndon und Catherine zeigten. In seinen frühesten Werken, geschrieben unter Pseudonymen wie Charles James Yellowplush, Michael Angelo Titmarsh und George Savage Fitz-Boodle, neigte er zur Wildheit in seinen Angriffen auf die Hochgesellschaft, militärische Leistungen, die Institution der Ehe und Heuchelei.

Eines seiner frühesten Werke, „Timbuctoo" 1829, enthält eine Burleske auf das Thema, das für die Cambridge Chancellor's Medal for English Verse festgelegt wurde. Der Wettbewerb wurde von Tennyson mit „Timbuctoo" gewonnen. Thackerays Schreibkarriere begann wirklich mit einer Serie satirischer Skizzen, die heute üblicherweise als The Yellowplush Papers bekannt sind und 1837 in Fraser's Magazine begannen. Diese wurden 2009 für BBC Radio 4 adaptiert, mit Adam Buxton in der Rolle von Charles Yellowplush.

Zwischen Mai 1839 und Februar 1840 veröffentlichte Fraser's das Werk, das manchmal als Thackerays erster Roman angesehen wird, Catherine. Ursprünglich als Satire auf die Newgate School of Crime Fiction gedacht, endete es als eine eher pikaresque Geschichte. Er begann auch Arbeiten, die nie vollendet wurden, an dem Roman, der später als A Shabby Genteel Story veröffentlicht wurde.

Thackeray ist jetzt wahrscheinlich am besten für Vanity Fair bekannt. Der Literaturtheoretiker Kornelije Kvas schrieb, dass „der meteorhafte Aufstieg der Heldin von Vanity Fair, Rebecca Sharp, eine satirische Darstellung des Strebens nach Profit, Macht und sozialer Anerkennung der neuen Mittelklasse ist. Alte und neue Mitglieder der Mittelklasse streben danach, den Lebensstil der höheren Klassennobel und Landbesitzer nachzuahmen und dabei ihre materiellen Besitztümer zu vermehren und Luxusgegenstände zu besitzen. In Vanity Fair kann man einen höheren Grad an Verletzung moralischer Werte unter Mitgliedern der neuen Mittelklasse beobachten, da der Niedergang der Moral proportional zum Grad der Nähe des Individuums zum Markt und seinen Gesetzen ist." Im Gegensatz dazu sind seine großen Romane aus der Zeit nach Vanity Fair, die einst von Henry James als Beispiele für „lockere plumpe Monster" beschrieben wurden, weitgehend aus dem Blickfeld verschwunden, vielleicht weil sie eine Mäßigung in Thackeray widerspiegeln, der mit seinen Satiren auf die Gesellschaft so erfolgreich geworden war, dass er seinen Eifer verloren zu haben schien, sie anzugreifen. Diese späteren Werke beinhalten Pendennis, ein Bildungsroman, der das Heranwachsen von Arthur Pendennis darstellt, einem Alter Ego von Thackeray, das auch als Erzähler in zwei späteren Romanen, The Newcomes und The Adventures of Philip, auftritt. The Newcomes ist bemerkenswert für seine kritische Darstellung des „Heiratsmarktes", während Philip für seine halbautobiographische Darstellung von Thackerays frühem Leben bekannt ist, in der er teilweise etwas von seiner frühen satirischen Kraft zurückgewinnt.

Bemerkenswert unter den späteren Romanen ist auch The History of Henry Esmond, in dem Thackeray versuchte, einen Roman im Stil des achtzehnten Jahrhunderts zu schreiben, eine Periode, die große Anziehungskraft für ihn hatte. Zu diesem Roman wurden offensichtliche Analogien gefunden – in der fundamentalen Struktur der Handlung; in den psychologischen Umrissen der Hauptfiguren; in häufigen Episoden; und in der Verwendung von Metaphern – zu Ippolito Nievo's „Confessions of an Italian". Nievo schrieb seinen Roman während seines Aufenthalts in Mailand, wo er in der „Ambrosiana"