Im Universum gibt es Dinge, die bekannt sind, und Dinge, die unbekannt sind, und dazwischen gibt es Türen.
William Blake war ein englischer Dichter, Maler und Druckgrafiker. Zu Lebzeiten weitgehend unerkannt, wird Blake heute als eine Schlüsselfigur in der Geschichte der Poesie und bildenden Kunst des Zeitalters der Romantik angesehen. Was er seine prophetischen Werke nannte, sagte der Kritiker des 20. Jahrhunderts Northrop Frye, bildeten „was im Verhältnis zu seinen Verdiensten der am wenigsten gelesene Gedichtzyklus der englischen Sprache ist". Seine bildnerische Kunstfertigkeit veranlasste den Kritiker des 21. Jahrhunderts Jonathan Jones, ihn als „bei weitem den größten Künstler, den Großbritannien je hervorgebracht hat" zu bezeichnen. 2002 wurde Blake in der BBC-Umfrage der 100 größten Briten auf Platz 38 platziert. Obwohl er sein ganzes Leben in London lebte, mit Ausnahme von drei Jahren in Felpham, schuf er ein vielfältiges und symbolisch reiches Werk, das die Vorstellung als „den Körper Gottes" oder „die menschliche Existenz selbst" umfasste.
Obwohl Blake von seinen Zeitgenossen als wahnsinnig angesehen wurde wegen seiner idiosynkratischen Ansichten, wird er von späteren Kritikern für seine Ausdruckskraft und Kreativität und für die philosophischen und mystischen Strömungen in seinem Werk hoch geschätzt. Seine Gemälde und Gedichte wurden als Teil der Romantischen Bewegung und als „Vor-Romantik" charakterisiert. Blake war ein engagierter Christ, der der Kirche von England feindselig gegenüberstand – tatsächlich gegenüber fast allen Formen organisierter Religion – und wurde von den Idealen und Ambitionen der Französischen und Amerikanischen Revolution beeinflusst. Obwohl er später viele dieser politischen Überzeugungen ablehnte, behielt er eine freundschaftliche Beziehung zum politischen Aktivisten Thomas Paine; er wurde auch von Denkern wie Emanuel Swedenborg beeinflusst. Trotz dieser bekannten Einflüsse macht die Singularität von Blakes Werk ihn schwer zu klassifizieren. Der Gelehrte des 19. Jahrhunderts William Michael Rossetti charakterisierte ihn als eine „glorreiche Leuchte" und „ein Mann, der nicht durch Vorgänger vorweggenommen wurde, nicht mit Zeitgenossen klassifiziert werden kann und nicht durch bekannte oder leicht zu vermutende Nachfolger ersetzt werden kann".
Frühes Leben
William Blake wurde am 28. November 1757 in der 28 Broad Street, jetzt Broadwick St., in Soho, London, geboren. Er war das dritte von sieben Kindern, von denen zwei in der frühen Kindheit starben. Blakes Vater, James, war ein Strumpfhändler. Er besuchte die Schule nur lange genug, um Lesen und Schreiben zu lernen, verließ die Schule im Alter von zehn Jahren und wurde sonst von seiner Mutter Catherine Blake, geb. Wright, zu Hause unterrichtet. Obwohl die Blakes englische Dissenters waren, wurde William am 11. Dezember in der St James's Church, Piccadilly, London, getauft. Die Bibel war ein früher und tiefgreifender Einfluss auf Blake und blieb sein ganzes Leben lang eine Inspirationsquelle.
Blake begann, Kopien von Zeichnungen antiker griechischer Kunstwerke zu gravieren, die sein Vater für ihn gekauft hatte – eine Praxis, die dem tatsächlichen Zeichnen vorgezogen wurde. Innerhalb dieser Zeichnungen fand Blake seine erste Exposition gegenüber klassischen Formen durch die Werke von Raphael, Michelangelo, Maarten van Heemskerck und Albrecht Dürer. Die Anzahl der Drucke und gebundenen Bücher, die James und Catherine für den jungen William kaufen konnten, deutet darauf hin, dass die Blakes zumindest zeitweise über einen komfortablen Wohlstand verfügten. Als William zehn Jahre alt war, kannten seine Eltern seinen eigensinnigen Charakter gut genug, dass er nicht zur Schule geschickt wurde, sondern sich stattdessen an der Zeichenschule von Pars in der Strand anmeldete. Er las fleißig zu Themen seiner eigenen Wahl. Während dieser Zeit machte Blake Versuche in der Poesie; seine frühen Werke zeigen Kenntnisse von Ben Jonson, Edmund Spenser und den Psalmen.
Lehrzeit bei Basire
Am 4. August 1772 wurde Blake zum Graveur James Basire von Great Queen Street in die Lehre gegeben, zum Betrag von £52,10, für einen Zeitraum von sieben Jahren. Am Ende der Lehrzeit, im Alter von 21 Jahren, wurde er ein professioneller Graveur. Es gibt keine Aufzeichnungen über ernsthafte Meinungsverschiedenheiten oder Konflikte zwischen den beiden während Blakes Lehrzeit, aber Peter Ackeroyds Biografie vermerkt, dass Blake später Basires Namen einer Liste künstlerischer Gegner hinzufügte – und ihn dann durchstrich. Davon abgesehen war Basires Stil der Strichgravur von einer Art, die damals als altmodisch galt im Vergleich zu den glänzenderen Stipple- oder Mezzotint-Stilen. Es wird vermutet, dass Blakes Unterricht in dieser veralteten Form seiner späteren Auftragsgewinnung oder Anerkennung schädlich gewesen sein könnte.
Nach zwei Jahren schickte Basire seinen Lehrling los, um Bilder aus den gotischen Kirchen in London zu kopieren – vielleicht um einen Streit zwischen Blake und James Parker, seinem Mitlehrling, beizulegen. Seine Erfahrungen in der Westminster Abbey halfen, seinen künstlerischen Stil und seine Ideen zu prägen. Die Abtei seiner Zeit war mit Rüstungen, bemalten Grabeffigien und mehrfarbigen Wachsfiguren dekoriert. Ackroyd vermerkt, dass „...das unmittelbarste die verblasste Helligkeit und Farbe gewesen wäre". Dieses genaue Studium der Gotik, die er als die „lebende Form" ansah, hinterließ klare Spuren in seinem Stil. In den langen Nachmittagen, die Blake mit Skizzen in der Abtei verbrachte, wurde er gelegentlich von Jungen der Westminster School unterbrochen, denen der Zugang zur Abtei erlaubt war. Sie ärgerten ihn, und einer quälte ihn so sehr, dass Blake den Jungen von einem Gerüst zu Boden warf, „woraufhin er mit furchtbarer Gewalt fiel". Nachdem Blake sich beim Dekan beschwert hatte, wurde das Privileg der Schüler entzogen. Blake behauptete, dass er in der Abtei Visionen erlebte. Er sah Christus mit seinen Aposteln und eine großartige Prozession von Mönchen und Priestern und hörte ihren Gesang.
Royal Academy
Am 8. Oktober 1779 wurde Blake Student an der Royal Academy in der Old Somerset House, in der Nähe der Strand. Obwohl die Bedingungen seines Studiums keine Bezahlung erforderten, wurde erwartet, dass er seine eigenen Materialien während der sechsjährigen Periode bereitstellte. Dort widersetzte er sich dem, was er als den unvollendeten Stil von modischen Malern wie Rubens ansah, der von dem ersten Präsidenten der Schule, Joshua Reynolds, unterstützt wurde. Mit der Zeit kam Blake dazu, Reynolds' Haltung gegenüber der Kunst zu verabscheuen, besonders sein Streben nach „allgemeiner Wahrheit" und „allgemeiner Schönheit". Reynolds schrieb in seinen Diskursen, dass die „Neigung zu Abstraktionen, zu Verallgemeinerung und Klassifizierung, der große Ruhm des menschlichen Geistes" ist; Blake antwortete in Marginalien zu seinem persönlichen Exemplar, dass „Verallgemeinern ist töricht zu sein; Besonderheiten ist die einzige Auszeichnung des Verdienstes". Blake mochte auch Reynolds' scheinbare Demut nicht, die er als eine Form der Heuchelei ansah. Gegen Reynolds' modische Ölmalerei bevorzugte Blake die klassische Präzision seiner frühen Einflüsse, Michelangelo und Raphael.
David Bindman schlägt vor, dass Blakes Antagonismus gegenüber Reynolds nicht so sehr aus den Meinungen des Präsidenten entstand – wie Blake hielt Reynolds die Historienmalerei für wertvoller als Landschaft und Porträt – sondern eher „gegen seine Heuchelei, seine Ideale nicht in die Praxis umzusetzen." Sicherlich war Blake nicht abgeneigt, an der Royal Academy auszustellen und reichte zwischen 1780 und 1808 bei sechs Gelegenheiten Werke ein.
Blake wurde während seines ersten Jahres an der Royal Academy ein Freund von John Flaxman, Thomas Stothard und George Cumberland. Sie teilten radikale Ansichten, wobei Stothard und Cumberland der Society for Constitutional Information beitraten.
Gordon Riots
Blakes erster Biograf, Alexander Gilchrist, verzeichnet, dass Blake im Juni 1780 auf dem Weg zu Basires Laden in Great Queen Street war, als er von einer Mob erfasst wurde, die das Newgate Prison stürmte. Die Menge griff die Gefängnistore mit Schaufeln und Spitzhacken an, setzte das Gebäude in Brand und befreite die Gefangenen darin. Blake soll während des Angriffs in der ersten Reihe der Menge gewesen sein. Die Unruhen, als Reaktion auf einen Parlamentsgesetzentwurf, der Sanktionen gegen den Katholizismus widerrief, wurden als Gordon Riots bekannt und provozierten eine Flut von Gesetzen von der Regierung von George III und die Gründung der ersten Polizeitruppe.
Ehe und frühe Karriere
Blake traf Catherine Boucher 1782, als er sich von einer Beziehung erholte, die in einer Ablehnung seines Heiratsantrags gipfelte. Er erzählte Catherine und ihren Eltern die Geschichte seines Herzschmerzes, woraufhin er Catherine fragte: „Bedauerst du mich?" Als sie bejahend antwortete, erklärte er: „Dann liebe ich dich." Blake heiratete Catherine – die fünf Jahre jünger war als er – am 18. August 1782 in der St Mary's Church, Battersea. Analphabetisch unterzeichnete Catherine ihren Ehevertrag mit einem X. Das ursprüngliche Trauungszeugnis kann in der Kirche besichtigt werden, wo zwischen 1976 und 1982 ein Gedenkfenster installiert wurde. Später unterrichtete Blake Catherine nicht nur im Lesen und Schreiben, sondern bildete sie auch als Graveurin aus. Ihr ganzes Leben lang erwies sie sich als unschätzbare Hilfe und half beim Druck seiner illuminierten Werke und erhielt seinen Mut während zahlreicher Missgeschicke.
Blakes erste Gedichtsammlung, Poetical Sketches, wurde um 1783 gedruckt. Nach dem Tod seines Vaters eröffneten Blake und sein ehemaliger Mitlehrling James Parker 1784 einen Druckladen und begannen mit dem radikalen Verleger Joseph Johnson zu arbeiten. Johnsons Haus war ein Treffpunkt für einige führende englische intellektuelle Dissidenten der Zeit: der Theologe und Wissenschaftler Joseph Priestley, der Philosoph Richard Price, der Künstler John Henry Fuseli, die frühe Feministin Mary Wollstonecraft und der englische Revolutionär Thomas Paine. Zusammen mit William Wordsworth und William Godwin hegte Blake große Hoffnungen auf die Französische und Amerikanische Revolution und trug eine phrygische Mütze in Solidarität mit den französischen Revolutionären, verzweifelte aber mit dem Aufstieg von Robespierre und dem Reign of Terror in Frankreich. 1784 komponierte Blake sein unvollendetes Manuskript An Island in the Moon.
Blake illustrierte Original Stories from Real Life, 2. Auflage, 1791 von Mary Wollstonecraft. Sie scheinen einige Ansichten zur Geschlechtergleichstellung und zur Eheinstitution geteilt zu haben, aber es gibt keine Beweise dafür, dass sie sich trafen. In Visions of the Daughters of Albion von 1793 verurteilte Blake die grausame Absurdität erzwungener Keuschheit und Ehe ohne Liebe und verteidigte das Recht der Frauen auf vollständige Selbsterfüllung.
Von 1790 bis 1800 lebte William Blake in North Lambeth, London, in der 13 Hercules Buildings, Hercules Road. Das Grundstück wurde 1918 abgerissen, aber die Stätte ist nun mit einer Plakette gekennzeichnet. Es gibt eine Serie von 70 Mosaiken, die Blake in den nahegelegenen Eisenbahntunneln der Waterloo Station ehren. Die Mosaiken reproduzieren weitgehend Illustrationen aus Blakes illuminierten Büchern, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell und den prophetischen Büchern.
Hochdruckätzung
1788, im Alter von 31 Jahren, experimentierte Blake mit Hochdruckätzung, eine Methode, die er zur Herstellung der meisten seiner Bücher, Gemälde, Broschüren und Gedichte verwendete. Der Prozess wird auch als illuminierter Druck bezeichnet, und die fertigen Produkte als illuminierte Bücher oder Drucke. Illuminierter Druck beinhaltete das Schreiben des Textes der Gedichte mit Stiften und Pinseln auf Kupferplatten mit Hilfe eines säureresistenten Mediums. Illustrationen konnten neben Wörtern in der Art früherer illuminierter Manuskripte erscheinen. Er äzte dann die Platten in Säure, um das unbehandelte Kupfer aufzulösen und das Design im Relief zu hinterlassen – daher der Name.
Dies ist eine Umkehrung der üblichen Ätzungsmethode, bei der die Linien des Designs der Säure ausgesetzt sind und die Platte nach der Tiefdruckmethode gedruckt wird. Hochdruckätzung – die Blake in The Ghost of Abel als „Stereotypie" bezeichnete – war als Mittel zur schnelleren Herstellung seiner illuminierten Bücher gedacht als durch Tiefdruck. Stereotypie, ein 1725 erfundener Prozess, bestand aus der Herstellung eines Metallabdrucks aus einem Holzstich, aber Blakes Innovation war, wie oben beschrieben, sehr unterschiedlich. Die Seiten, die von diesen Platten gedruckt wurden, wurden von Hand mit Aquarellen koloriert und zusammengenäht, um ein Volumen zu bilden. Blake verwendete illuminierten Druck für die meisten seiner bekannten Werke, darunter Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell und Jerusalem.
Gravuren
Obwohl Blake für seinen Hochdruckätzung bekannter geworden ist, bestand seine kommerzielle Arbeit weitgehend aus Tiefdruckgravur, dem Standard-Gravierverfahren des 18. Jahrhunderts, bei dem der Künstler ein Bild in die Kupferplatte ritzte – ein komplexer und mühsamer Prozess, bei dem Platten Monate oder Jahre bis zur Fertigstellung brauchten, aber wie Blakes Zeitgenosse John Boydell erkannte, bot eine solche Gravur ein „fehlendes Bindeglied mit dem Handel" und ermöglichte es Künstlern, sich mit einem Massenpublikum zu verbinden und wurde am Ende des 18. Jahrhunderts zu einer außerordentlich wichtigen Aktivität.
Europe Supported by Africa and America ist eine Gravur von Blake aus der Sammlung des University of Arizona Museum of Art. Die Gravur war für ein Buch von Blakes Freund John Gabriel Stedman mit dem Titel The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam 1796. Es zeigt drei attraktive Frauen, die sich umarmen. Schwarzes Afrika und weißes Europa halten sich in einer Geste der Gleichheit an den Händen, während die unfruchtbare Erde unter ihren Füßen erblüht. Europa trägt eine Perlenkette, während ihre Schwestern
