Tu Youyou

Jeder Wissenschaftler träumt davon, etwas zu tun, das der Welt helfen kann.

Tu Youyou ist eine chinesische Pharmazeutin und Malariaforscherin. Sie entdeckte Artemisinin, auch als qīnghāosù und Dihydroartemisinin bekannt, das zur Behandlung von Malaria verwendet wird – ein Durchbruch in der Tropenmedizin des zwanzigsten Jahrhunderts, der Millionen von Leben in Südchina, Südostasien, Afrika und Südamerika rettete.

Für ihre Arbeit erhielt Tu 2011 den Lasker Award in klinischer Medizin und 2015 gemeinsam mit William C. Campbell und Satoshi Ōmura den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. Tu ist die erste chinesische Nobelpreisträgerin in Physiologie oder Medizin und die erste weibliche Bürgerin der Volksrepublik China, die einen Nobelpreis in einer beliebigen Kategorie erhielt. Sie ist auch die erste Chinesin, die den Lasker Award erhielt. Tu Youyou wurde geboren, ausgebildet und führte ihre Forschung ausschließlich in China durch.

Frühen Jahren

Tu wurde am 30. Dezember 1930 in Ningbo, Zhejiang, China geboren.

Sie besuchte die Xiaoshi Middle School für die Junior High School und das erste Jahr der High School, bevor sie 1948 zur Ningbo Middle School wechselte. Eine Tuberkuloseinfektion unterbrach ihre Highschool-Ausbildung, inspirierte sie jedoch, sich der medizinischen Forschung zuzuwenden. Von 1951 bis 1955 besuchte sie die Medizinische Universität Peking / Beijing Medical College. 1955 absolvierte Youyou Tu die Pharmazieschule der Beijing Medical University und setzte ihre Forschung zur chinesischen Kräutermedizin in der China Academy of Chinese Medical Sciences fort. Tu studierte an der Fakultät für Pharmazeutische Wissenschaften und graduierte 1955. Später wurde Tu zweieinhalb Jahre lang in traditioneller chinesischer Medizin ausgebildet.

Nach ihrem Abschluss arbeitete Tu an der Academy of Traditional Chinese Medicine, heute China Academy of Traditional Chinese Medical Sciences in Beijing.

Forschungskarriere

Tu führte ihre Arbeit in den 1960er und 70er Jahren während Chinas Kulturrevolution fort, als Wissenschaftler nach der maoistischen Theorie oder möglicherweise der Theorie der Viererbande als eine der neun schwarzen Kategorien in der Gesellschaft verunglimpft wurden.

Schistosomiasis

In ihren frühen Jahren der Forschung studierte Tu Lobelia chinensis, ein traditionelles chinesisches Heilmittel zur Heilung von Schistosomiasis, verursacht durch Trematoden, die die Harnwege oder den Darm infizieren, was in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Südchina weit verbreitet war.

Malaria

1967, während des Vietnamkriegs, bat Ho Chi Minh, der Anführer von Nordvietnam, das gegen Südvietnam und die Vereinigten Staaten im Krieg war, den chinesischen Premierminister Zhou Enlai um Hilfe bei der Entwicklung einer Malaria-Behandlung für seine Soldaten, die den Ho-Chi-Minh-Pfad hinunterzogen, wo die Mehrheit an einer Form von Malaria erkrankte, die gegen Chloroquin resistent ist. Da Malaria auch eine Haupttodesursache in Chinas südlichen Provinzen, besonders in Guangdong und Guangxi, war, überzeugten Zhou Enlai Mao Zedong, ein geheimes Wirkstoffforschungsprojekt namens Projekt 523 nach seinem Startdatum, 23. Mai 1967, einzurichten.

Anfang 1969 wurde Tu zur Leiterin der Projekt-523-Forschungsgruppe an ihrem Institut ernannt. Tu wurde zunächst nach Hainan geschickt, wo sie Patienten studierte, die mit der Krankheit infiziert worden waren.

Wissenschaftler weltweit hatten über 240.000 Verbindungen ohne Erfolg untersucht. 1969 hatte Tu, damals 39 Jahre alt, die Idee, chinesische Kräuter zu untersuchen. Sie untersuchte zunächst die chinesischen medizinischen Klassiker in der Geschichte und besuchte Praktiker der traditionellen chinesischen Medizin im ganzen Land auf eigene Faust. Sie sammelte ihre Erkenntnisse in einem Notizbuch mit dem Titel A Collection of Single Practical Prescriptions for Anti-Malaria. Ihr Notizbuch fasste 640 Rezepte zusammen. Bis 1971 hatte ihr Team über 2.000 traditionelle chinesische Rezepte untersucht und 380 Kräuterextrakte aus etwa 200 Kräutern hergestellt, die an Mäusen getestet wurden.

Eine Verbindung war wirksam, süßer Beifuß Artemisia annua, der für „intermittierende Fieber" verwendet wurde, ein Kennzeichen von Malaria. Wie Tu auch beim Projektseminar präsentierte, wurde seine Herstellung in einem 1.600 Jahre alten Text in einem Rezept mit dem Titel „Emergency Prescriptions Kept Up One's Sleeve" beschrieben. Zunächst war es unwirksam, weil sie es mit traditionellem kochendem Wasser extrahierten. Tu Youyou entdeckte, dass ein Niedertemperatur-Extraktionsprozess verwendet werden konnte, um einen wirksamen antimalarischen Stoff aus der Pflanze zu isolieren; Tu sagt, sie wurde von einer traditionellen chinesischen Kräutermedizin-Quelle beeinflusst, The Handbook of Prescriptions for Emergency Treatments, geschrieben 340 von Ge Hong, die besagt, dass dieses Kraut in kaltem Wasser getränkt werden sollte. Dieses Buch enthielt die Anweisung, eine Handvoll Qinghao in das Äquivalent von 0,4 Litern Wasser zu tauchen, den Saft auszudrücken und alles zu trinken. Nach dem Relesen des Rezepts erkannte Tu, dass heißes Wasser bereits den aktiven Wirkstoff in der Pflanze beschädigt hatte; daher schlug sie eine Methode vor, die stattdessen Niedrigtemperatur-Ether zur Extraktion der wirksamen Verbindung verwendet. Die Tierversuche zeigten, dass es bei Mäusen und Affen vollständig wirksam war.

1972 isolierte sie und ihre Kollegen die reine Substanz und nannten sie Qinghaosu oder Artemisinin, wie es im Westen üblicherweise genannt wird, was Millionen von Leben gerettet hat, besonders in der Entwicklungswelt. Tu studierte auch die chemische Struktur und Pharmakologie von Artemisinin. Tus Gruppe bestimmte zunächst die chemische Struktur von Artemisinin. 1973 wollte Tu die Carbonylgruppe im Artemisinin-Molekül bestätigen, daher synthetisierte sie versehentlich Dihydroartemisinin.

Darüber hinaus meldete sich Tu freiwillig als erste menschliche Versuchsperson. „Als Leiterin dieser Forschungsgruppe hatte ich die Verantwortung", sagte sie. Es war sicher, daher führte sie erfolgreiche klinische Studien mit menschlichen Patienten durch. Ihre Arbeit wurde 1977 anonym veröffentlicht. 1981 präsentierte sie die Erkenntnisse zum Artemisinin bei einer Tagung der Weltgesundheitsorganisation.

Für ihre Arbeit zur Malaria erhielt sie am 5. Oktober 2015 den Nobelpreis für Medizin.

Spätere Karriere

Sie wurde 1980 kurz nach Beginn der chinesischen Wirtschaftsreform 1978 zur Forscherin befördert – die höchste Forscherposition in Festlandchina, vergleichbar mit dem akademischen Rang eines ordentlichen Professors. 2001 wurde sie zur akademischen Beraterin für Doktoranden befördert. Derzeit ist sie die Hauptwissenschaftlerin an der Akademie.

Ab 2007 befindet sich ihr Büro in einem alten Wohngebäude im Bezirk Dongcheng, Beijing.

Vor 2011 war Tu Youyou Jahrzehnte lang unbekannt und wird als „fast völlig von Menschen vergessen" beschrieben.

Tu gilt als die „Wissenschaftlerin ohne drei Dinge" – keine Postgraduiertenurkunde, da es damals in China keine Postgraduiertenausbildung gab, keine Studien- oder Forschungserfahrung im Ausland und kein Mitglied einer der beiden chinesischen nationalen Akademien, der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und der Chinesischen Akademie für Ingenieurwissenschaften. Tu wird jetzt als Repräsentantin der ersten Generation chinesischer medizinischer Arbeitnehmer seit der Gründung der Volksrepublik China 1949 angesehen.

Privatleben

Tu und ihr Ehemann, Li Tingzhao, ein Hütteningenieur, leben in Beijing. Li war Tus Klassenkamerad an der Xiaoshi Middle School. Sie haben zwei Töchter. Tus Großvater mütterlicherseits, Yao Yongbai, war der erste Direktor der Nationalen Schatzamtsverwaltung nach ihrer Reform. Ihr Onkel, Yao Qingsan, war ein Ökonom und Banker.

Auszeichnungen und Ehrungen

• 1978, Nationalpreis des Wissenschaftskongresses, VR China
• 1979, Nationaler Erfinder-Preis, VR China
• 1992, Eines der zehn Wissenschafts- und Technologieergebnisse in China, Staatliche Wissenschaftskommission, VR China
• 1997, Zwei der zehn großen Errungenschaften im Bereich der öffentlichen Gesundheit im neuen China, VR China
• September 2011, GlaxoSmithKline Outstanding Achievement Award in Life Science
• September 2011, Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award
• November 2011, Outstanding Contribution Award, China Academy of Chinese Medical Sciences
• Februar 2012, Eine der zehn hervorragendsten Frauen der Nation, VR China
• Juni 2015, Warren Alpert Foundation Prize Co-Empfänger
• Oktober 2015, Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2015 Co-Empfänger für ihre Entdeckungen zu einer neuartigen Therapie gegen Malaria, erhielt eine Hälfte dieses Preises; und William C. Campbell und Satoshi Ōmura erhielten gemeinsam die andere Hälfte für ihre Entdeckungen zu einer neuartigen Therapie gegen Infektionen mit parasitären Fadenwürmern.
• 2016, Höchster Wissenschafts- und Technologiepreis, China
• 2019, Order of the Republic, China