Die Chemiker sind eine seltsame Gattung von Sterblichen, getrieben von einem fast wahnsinnigen Drang, ihre Vergnügungen inmitten von Rauch und Dampf, Ruß und Flamme, Giften und Armut zu suchen; doch unter all diesen Übeln scheint mir das Leben so süß zu sein, dass ich sterben soll, wenn ich meinen Platz mit dem persischen König tauschen würde.
Johann Joachim Becher war ein deutscher Arzt, Alchemist, Vorläufer der Chemie, Gelehrter und Abenteurer, am besten bekannt für die Entwicklung der Phlogiston-Theorie der Verbrennung und seinen Beitrag zum österreichischen Kameralismus.
Biografie
Frühe Jahre
Er wurde in Speyer geboren. Sein Vater, ein lutherischer Geistlicher, starb während seiner Kindheit und hinterließ eine Witwe und drei Kinder. Mit dreizehn Jahren war Becher nicht nur für seinen eigenen Unterhalt verantwortlich, sondern auch für den seiner Mutter und Brüder. Er erlernte und praktizierte mehrere kleine Handwerkstätigkeiten und widmete seine Nächte dem Studium der vielfältigsten Beschreibungen und verdiente sich etwas dazu, indem er unterrichtete. 1654, im Alter von neunzehn Jahren, veröffentlichte er den Discurs von der Großmächtigen Philosophischen Universal-Artzney / von den Philosophis genannt Lapis Philosophorum Trismegistus, eine Abhandlung über die allmächtige philosophische und universelle Medizin, von dem Philosophen Lapis Philosophorum Trismegistus genannt, unter dem Pseudonym „Solinus Salzthal von Regiomontus". Sie wurde 1659 in Latein als Discursus Solini Saltztal Regiomontani De potentissima philosophorum medicina universali, lapis philosophorum trismegistus dicta veröffentlicht, übersetzt von Johannes Jacobus Heilmann in Band VI des Theatrum Chemicum.
Ämter
1657 wurde er zum Professor für Medizin an der Universität Mainz und zum Arzt des Kurfürsten-Erzbischofs ernannt. Seine Metallurgia wurde 1660 veröffentlicht; im nächsten Jahr erschien sein Character pro notitia linguarum universali, in dem er 10.000 Wörter zur Verwendung als universelle Sprache angibt. 1663 veröffentlichte er sein Oedipum Chemicum und ein Buch über Tiere, Pflanzen und Mineralien Thier- Kräuter- und Bergbuch.
1666 wurde er zum Commerzienrat in Wien ernannt, wo er die mächtige Unterstützung des Premierministers von Kaiser Leopold I. gewonnen hatte. Der Kaiser sandte ihn in einer Mission in die Niederlande, wo er in zehn Tagen seine Methodus Didactica schrieb, auf die die Regeln der Christlichen Bundesgenossenschaft und der Politischer Discurs von den eigentlichen Ursachen des Auf- und Abnehmens der Städte, Länder und Republiken folgten. 1669 veröffentlichte er seine Physica subterranea; im selben Jahr war er mit dem Grafen von Hanau in ein Schema verwickelt, um Guiana von der Niederländischen Westindischen Kompanie zu erwerben.
Unterdessen war er zum Arzt des Kurfürsten von Bayern ernannt worden; aber 1670 war er wieder in Wien und beriet bei der Gründung einer Seidenfabrik und unterbreitete Pläne für eine große Handelsgesellschaft mit den Niederlanden und für einen Kanal zur Vereinigung des Rheins und der Donau.
Wandernder Gelehrter
1678 überquerte er nach England. Er reiste nach Schottland, wo er auf Ersuchen des Prinzen Rupert die Minen besuchte. Danach ging er aus demselben Grund nach Cornwall, wo er ein Jahr verbrachte. Anfang 1680 reichte er der Royal Society eine Arbeit ein, in der er versuchte, Huygens der Ehre zu berauben, das Pendel zur Zeitmessung angewendet zu haben. 1682 kehrte er nach London zurück, wo er den Chymischer Glücks-Hafen, Oder Grosse Chymische Concordantz Und Collection, Von funffzehen hundert Chymischen Processen schrieb und im Oktober desselben Jahres starb.
Österreichischer Kameralist
Johann Joachim Becher war auch der originellste und einflussreichste Theoretiker des österreichischen Kameralismus. Wie die Kameralisten im Allgemeinen versuchte Becher, ein Gleichgewicht zwischen dem Bedarf, die Bevölkerungs- und Produktionsniveaus nach dem Krieg sowohl in ländlichen als auch in städtischen Gebieten wiederherzustellen, zu finden. Doch durch die stärkere Betonung von Handel und Gewerbe half der österreichische Kameralismus, die Aufmerksamkeit auf die Probleme der städtischen Wirtschaften der Monarchie zu lenken. Bereits vor seinem Tod hatte Ferdinand II. einige Korrekturmaßnahmen ergriffen, indem er versuchte, die Schulden der böhmischen Städte zu lindern und dem Landadel Grenzen bei seinen Handelsrechten zu setzen. Obwohl vorherige Habsburger die Zünfte für ihre Restriktivität, Verschwendung und den schlechten Wert der von ihnen hergestellten Waren verantwortlich gemacht hatten, verstärkte Ferdinand II. den Druck, indem er Rechte auf private Handwerker ausdehnungsrechte gewährte, die dann normalerweise die Befestigung mächtiger lokaler Führungspersönlichkeiten wie Feudalherren, Militärbefehlshaber, Kirchen und Universitäten erhielten. Ein Edikt von Leopold I. von 1689 hatte der Regierung das Recht eingeräumt, die Anzahl der Meister zu überwachen und zu kontrollieren und das Monopoleffekt der Zunftoperationen zu reduzieren. Schon davor vermutete Becher, der gegen alle Formen von Monopolen war, dass ein Drittel der 150.000 Handwerker der österreichischen Länder „Schwarzarbeiter" waren, die nicht in einer Zunft organisiert waren.
Unmittelbar nach dem Dreißigjährigen Krieg hatten die böhmischen Städte Ferdinand gebeten, seine eigenen Rohstoffe in fertigere Waren für den Export zu verfeinern. Becher wurde zur treibenden Kraft bei diesem Umwandlungsversuch. Bis 1666 hatte er die Gründung einer Handelkommission (Kommerzkollegium) in Wien inspiriert, sowie die Neugründung der ersten Nachkriegs-Seidenplantage auf den niederösterreichischen Gütern des Hofkammer-Präsidenten Sinzendorf. Becher half dann danach bei der Gründung eines Kunst- und Werkhauses, in dem ausländische Meister Nicht-Zunft-Handwerker in der Herstellung von Fertigwaren ausbildeten. Bis 1672 hatte er den Bau einer Wollenfabrik in Linz gefördert. Vier Jahre später gründete er in der böhmischen Stadt Tabor ein Textilwerkhaus für Vaganten, das schließlich 186 Spinner unter seiner eigenen Leitung beschäftigte.
Einige von Bechers Projekten hatten nur begrenzte Erfolge. Mit der Zeit wurde Linz' neue Wollenfabrik sogar zu einer der größten und wichtigsten in Europa. Doch die meisten staatlichen Initiativen endeten in Fehlschlag. Die Handelkommission war durch Sinzendorfs Korruption und Gleichgültigkeit zum Scheitern verurteilt. Das Werkhaus Tabor brach fast nach nur fünf Jahren zusammen, weil die staatliche Finanzierung fehlte, und wurde dann zwei Jahre später während der türkischen Invasion zerstört. Die Orientalische Kompanie war durch eine Kombination aus schlechter Verwaltung, staatliche Ausfuhrverbote gegen die Türkei, den Widerstand der Osmanen (hauptsächlich griechischen) Kaufleute und letztendlich durch den Ausbruch des Krieges tödlich behindert. Das Kunst- und Werkhaus kollabierte auch während der 1680er Jahre, teilweise wegen der Unwillingness des Regimes, eine signifikante Anzahl ausländischer, protestantischer Lehrer und Fachkräfte zu importieren.
Kommentar
Bill Bryson vermerkt in seinem A Short History of Nearly Everything:
Chemie als ernsthafte und respektable Wissenschaft wird oft auf 1661 datiert, als Robert Boyle von Oxford The Sceptical Chymist veröffentlichte – das erste Werk, das zwischen Chemikern und Alchemisten unterscheidet – aber es war ein langsamer und oft unregelmäßiger Übergang. Bis ins achtzehnte Jahrhundert konnten sich Gelehrte seltsam wohl in beiden Lagern fühlen – wie der Deutsche Johann Becher, der nüchterne und untadelige Arbeiten zur Mineralogie namens Physica Subterranea produzierte, aber auch sicher war, dass er sich selbst unsichtbar machen könnte, wenn er die richtigen Materialien hätte
