Arbeit ist schön und erfüllend, aber der Erwerb von Wohlstand um seiner selbst willen ist abscheulich.
Robert Wilhelm Eberhard Bunsen war ein deutscher Chemiker. Er untersuchte Emissionsspektren erhitzter Elemente und entdeckte 1860 Cäsium und 1861 Rubidium zusammen mit dem Physiker Gustav Kirchhoff. Der Bunsen-Kirchhoff-Preis für Spektroskopie ist nach Bunsen und Kirchhoff benannt.
Bunsen entwickelte auch mehrere gasanalytische Methoden, war ein Pionier der Photochemie und leistete frühe Arbeiten auf dem Gebiet der Organoarsenchemie. Mit seinem Laborassistenten Peter Desaga entwickelte er den Bunsen-Brenner, eine Verbesserung der damals gebräuchlichen Laborbrenner.
Frühen Leben und Ausbildung
Robert Bunsen wurde 1811 in Göttingen geboren, im heutigen Bundesland Niedersachsen in Deutschland. Bunsen war der jüngste von vier Söhnen des Chefbibliothekars und Professors für moderne Philologie der Universität Göttingen, Christian Bunsen 1770–1837.
Nach dem Besuch einer Schule in Holzminden immatrikulierte sich Bunsen 1828 in Göttingen und studierte Chemie bei Friedrich Stromeyer sowie Mineralogie bei Johann Friedrich Ludwig Hausmann und Mathematik bei Carl Friedrich Gauss. Nachdem er 1831 seinen Doktortitel erhielt, verbrachte Bunsen 1832 und 1833 damit, Frankreich, Deutschland und Österreich zu bereisen. Während seiner Reisen traf Bunsen die Wissenschaftler Friedlieb Runge, der Anilin entdeckte und 1819 Koffein isolierte, Justus von Liebig in Gießen und Eilhard Mitscherlich in Bonn.
Akademische Karriere
1833 wurde Bunsen Dozent in Göttingen und begann experimentelle Studien zur Unlöslichkeit von Metallsalzen der arsenigen Säure. Seine Entdeckung der Verwendung von Eisenoxidhydrat als Fällungsmittel führte zu dem noch heute wirksamsten Gegenmittel gegen Arsenvergiftung. Diese interdisziplinäre Forschung wurde in Zusammenarbeit mit dem Arzt Arnold Adolph Berthold durchgeführt und veröffentlicht. 1836 folgte Bunsen Friedrich Wöhler an der Polytechnic School of Kassel Deutsch: Baugewerkschule Kassel. Bunsen unterrichtete dort drei Jahre lang und nahm dann eine Stelle als Privatdozent an der Universität Marburg an, wo er seine Studien zu Cacodylderivaten fortsetzte. 1841 wurde er zum ordentlichen Professor befördert. Während seines Aufenthalts an der Universität Marburg nahm Bunsen 1846 an einer Expedition zur Untersuchung der Vulkane Islands teil.
Bunsens Werk brachte ihm schnell und weit verbreitete Anerkennung, teilweise weil Cacodyl, das äußerst giftig ist und in trockener Luft spontan Feuer fängt, so schwierig zu handhaben ist. Bunsen wäre fast an Arsenvergiftung gestorben, und eine Explosion mit Cacodyl kostete ihn das Augenlicht auf seinem rechten Auge. 1841 schuf Bunsen die Bunsen-Zelle, eine Batterie mit einer Kohlenstoffelektrode statt der teuren Platinelektrode, die in William Robert Groves elektrochemischer Zelle verwendet wurde. Anfang 1851 akzeptierte er eine Professur an der Universität Breslau, wo er drei Semester lang unterrichtete.
Ende 1852 wurde Bunsen der Nachfolger von Leopold Gmelin an der Universität Heidelberg. Dort nutzte er Elektrolyse, um reine Metalle wie Chrom, Magnesium, Aluminium, Mangan, Natrium, Barium, Calcium und Lithium herzustellen. Eine lange Zusammenarbeit mit Henry Enfield Roscoe begann 1852, in der sie die photochemische Bildung von Chlorwasserstoff HCl aus Wasserstoff und Chlor untersuchten. Aus dieser Arbeit entstand das Reziprozitätsgesetz von Bunsen und Roscoe. 1859 beendete er seine Arbeit mit Roscoe und arbeitete mit Gustav Kirchhoff zusammen, um Emissionsspektren erhitzter Elemente zu untersuchen, ein Forschungsgebiet, das Spektralanalyse genannt wird. Für diese Arbeit hatten Bunsen und sein Laborassistent Peter Desaga bis 1855 einen speziellen Gasbrenner perfektioniert, der von früheren Modellen beeinflusst wurde. Das neuere Design von Bunsen und Desaga, das eine sehr heiße und saubere Flamme lieferte, wird heute einfach „Bunsen-Brenner" genannt, eine häufige Laborausrüstung.
Es gab frühere Studien über die charakteristischen Farben erhitzter Elemente, aber nichts Systematisches. Im Sommer 1859 schlug Kirchhoff Bunsen vor, dass er versuchen sollte, Prismenspektren dieser Farben zu bilden. Bis Oktober desselben Jahres hatten die beiden Wissenschaftler ein geeignetes Instrument, einen Spektroskop-Prototyp, erfunden. Mit ihm konnten sie die charakteristischen Spektren von Natrium, Lithium und Kalium identifizieren. Nach zahlreichen mühsamen Reinigungen bewies Bunsen, dass hochreine Proben eindeutige Spektren lieferten. Im Laufe dieser Arbeit entdeckte Bunsen bisher unbekannte neue blaue Spektralemissionslinien in Proben von Mineralwasser aus Dürkheim. Er vermutete, dass diese Linien auf die Existenz eines unbekannten chemischen Elements hinwiesen. Nach sorgfältiger Destillation von vierzig Tonnen dieses Wassers gelang es ihm im Frühjahr 1860, 17 Gramm eines neuen Elements zu isolieren. Er benannte das Element „Cäsium" nach dem lateinischen Wort für tiefblau. Im folgenden Jahr entdeckte er Rubidium durch einen ähnlichen Prozess.
1860 wurde Bunsen zum Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften gewählt.
1877 erhielten Robert Bunsen und Gustav Robert Kirchhoff gemeinsam als erste die renommierte Davy-Medaille „für ihre Forschungen und Entdeckungen in der Spektralanalyse".
Persönlichkeit
Bunsen war einer der universell bewundertsten Wissenschaftler seiner Generation. Er war ein meisterhafter Lehrer, seinen Schülern ergeben, und diese waren gleichermaßen ergeben ihm. In einer Zeit lebhafter und oft beißender wissenschaftlicher Debatten verhielt sich Bunsen immer als perfekter Gentleman und hielt Abstand zu theoretischen Auseinandersetzungen. Er zog es vor, ruhig in seinem Labor zu arbeiten und seine Wissenschaft mit nützlichen Entdeckungen zu bereichern. Aus Prinzip meldete er nie ein Patent an. Er heiratete nie.
Trotz seiner Bescheidenheit war Bunsen ein lebendiger „chemischer Charakter", hatte einen ausgeprägten Sinn für Humor und ist Gegenstand vieler amüsanter Anekdoten.
Ruhestand und Tod
Als Bunsen im Alter von 78 Jahren in den Ruhestand ging, verlagerte er seine Arbeit ausschließlich auf Geologie und Mineralogie, Interessen, denen er während seiner gesamten Karriere nachgegangen war. Er starb am 16. August 1899 in Heidelberg im Alter von 88 Jahren.
