Jede große wissenschaftliche Wahrheit durchläuft drei Stadien. Zunächst sagen die Menschen, dass sie der Bibel widerspricht. Dann sagen sie, dass sie bereits früher entdeckt worden ist. Schließlich sagen sie, dass sie es schon immer geglaubt haben.
Jean Louis Rodolphe Agassiz war ein in der Schweiz geborener amerikanischer Biologe und Geologe, der als innovativer und produktiver Gelehrter der Naturgeschichte der Erde anerkannt war. Agassiz wuchs in der Schweiz auf. Er erwarb einen Doktor der Philosophie und einen medizinischen Abschluss in Erlangen bzw. München. Nach Studien bei Cuvier und Humboldt in Paris wurde Agassiz zum Professor für Naturgeschichte an der Universität Neuenburg ernannt. Er emigrierte 1847 in die Vereinigten Staaten, nachdem er die Harvard-Universität besucht hatte. Er wurde später Professor für Zoologie und Geologie in Harvard, leitete die Lawrence Scientific School und gründete das Museum of Comparative Zoology.
Agassiz ist für seine Methode der Beobachtungsdatenerfassung und -analyse bekannt. Er leistete umfangreiche institutionelle und wissenschaftliche Beiträge zur Zoologie, Geologie und verwandten Bereichen, einschließlich der Verfassung mehrbändiger Forschungswerke mit Tausenden von Seiten. Er ist besonders für seine Beiträge zur ichthyologischen Klassifizierung bekannt, einschließlich ausgestorbener Arten wie des Megalodon, und zur Erforschung der geologischen Geschichte, einschließlich der Begründung der Gletscherkunde.
Im 20. und 21. Jahrhundert haben Agassiz' Widerstand gegen die darwinsche Evolution, sein Glaube an den Kreationismus und der in seinen Schriften über menschlichen Polygenismus implizite wissenschaftliche Rassismus seinen Ruf beschädigt und zu Kontroversen über sein Erbe geführt.
Frühe Jahre
Louis Agassiz wurde in dem Dorf Môtier, das heute Teil von Haut-Vully im Schweizer Kanton Freiburg ist, geboren. Als Sohn eines Pfarrers, Louis Rudolphe und Rose Mayor Agassiz, wurde er zunächst zu Hause unterrichtet; sein Vater war ein protestantischer Geistlicher, wie seine Vorfahren über sechs Generationen, und seine Mutter, die Tochter eines Arztes, eine Frau von Verstand und Raffinesse, unterstützte ihren Mann bei der Erziehung ihrer Söhne. Agassiz verbrachte dann vier Jahre der Sekundarstufe in Biel, kam 1818 an und vollendete seine Grundstudien in Lausanne. Agassiz studierte nacheinander an den Universitäten Zürich, Heidelberg und München; dort erweiterte er sein Wissen über Naturgeschichte, besonders über Botanik. 1829 erhielt er den Doktortitel der Philosophie in Erlangen und 1830 den Doktortitel der Medizin in München. Nach seiner Übersiedlung nach Paris kam er unter die Schirmherrschaft von Alexander von Humboldt und später dessen finanzielle Unterstützung. Humboldt und Georges Cuvier leiteten ihn in seinen Karrieren in Geologie bzw. Zoologie ein. Die Ichthyologie wurde bald zum Fokus seiner Lebensarbeit.
Werk
In den Jahren 1819–1820 unternahmen die deutschen Biologen Johann Baptist von Spix und Carl Friedrich Philipp von Martius eine Expedition nach Brasilien. Sie kehrten nach Europa mit vielen Naturobiekten zurück, einschließlich einer wichtigen Sammlung der Süßwasserfische Brasiliens, besonders des Amazonas. Spix, der 1826 starb, lebte nicht lange genug, um die Geschichte dieser Fische zu erforschen, und Martius wählte Agassiz für dieses Projekt aus. Agassiz stürzte sich mit einer Begeisterung in die Arbeit, die den Rest seiner Lebensarbeit prägen sollte. Die Aufgabe, die brasilianischen Fische zu beschreiben, wurde 1829 abgeschlossen und veröffentlicht. Es folgte eine Erforschung der Geschichte der Fische, die im Neuenburgersee gefunden wurden. Seine Pläne erweiternd, gab er 1830 ein Prospekt einer Geschichte der Süßwasserfische Mitteleuropas aus. 1839 erschien jedoch der erste Teil dieser Veröffentlichung, und sie wurde 1842 abgeschlossen.
Im November 1832 wurde Agassiz zum Professor für Naturgeschichte an der Universität Neuenburg mit einem Gehalt von etwa 400 US-Dollar ernannt und lehnte glänzende Angebote in Paris ab, da ihm diese Position die Muße für private Studien bot. Die fossilen Fische im Gestein der umliegenden Region, die Schiefer von Glarus und die Kalksteine von Monte Bolca, zogen bald seine Aufmerksamkeit an. Zu dieser Zeit war sehr wenig in ihrer wissenschaftlichen Erforschung erreicht worden. Agassiz plante bereits 1829 die Veröffentlichung eines Werkes, das mehr als jedes andere die Grundlagen seines weltweiten Ruhms legte. Fünf Bände seiner Recherches sur les poissons fossiles wurden von 1833 bis 1843 veröffentlicht. Sie waren wunderbar illustriert, hauptsächlich von Joseph Dinkel. Bei der Zusammenstellung von Materialien für dieses Werk besuchte Agassiz die wichtigsten Museen Europas und traf Cuvier in Paris, von dem er viel Ermutigung und Unterstützung erhielt. Sie kannten sich zu diesem Zeitpunkt seit sieben Jahren.
1833 heiratete er Cecile Braun, die Schwester seines Freundes Alexander Braun, und richtete seinen Haushalt in Neuenburg ein; von ihren Brüdern in wissenschaftlichem Zeichnen ausgebildet, war seine Frau für Agassiz von größtem Nutzen, wobei einige der schönsten Tafeln von Fossil- und Süßwasserfischen von ihr gezeichnet wurden.
Agassiz stellte fest, dass seine paläontologischen Analysen eine neue ichthyologische Klassifizierung erforderten. Die untersuchten Fossilien zeigten selten Spuren der Weichteile von Fischen, sondern bestanden hauptsächlich aus Zähnen, Schuppen und Flossen, wobei die Knochen in vergleichsweise wenigen Fällen perfekt erhalten waren. Er nahm daher eine Klassifizierung an, die Fische in vier Gruppen einteilte: Ganoids, Placoids, Cycloids und Ctenoids, basierend auf der Art der Schuppen und anderer Hautanhänge. Dies trug viel zur Verbesserung der Fischschütomatik bei, aber Agassiz' Klassifizierung wurde seitdem überholt.
Mit den beiden Louis de Coulon, Vater und Sohn, gründete er die Societé des Sciences Naturelles, deren erster Sekretär er war, und arrangierte zusammen mit den Coulons auch ein vorläufiges Museum für Naturgeschichte im Waisenhaus. Agassiz benötigte finanzielle Unterstützung, um seine Arbeit fortzusetzen. Die British Association und der Earl of Ellesmere – damals Lord Francis Egerton – halfen aus. Die 1.290 ursprünglichen Zeichnungen für das Werk wurden vom Earl gekauft und von ihm der Geological Society of London geschenkt. 1836 verlieh ihm die Geological Society für seine Arbeit zur fossilen Ichthyologie die Wollaston-Medaille; 1838 wurde er zum auswärtigen Mitglied der Royal Society gewählt. Unterdessen beschäftigten sich wirbellose Tiere mit seiner Aufmerksamkeit. 1837 gab er das „Prodrome" einer Monographie über die rezenten und fossilen Echinodermata aus, deren erster Teil 1838 erschien; 1839–40 veröffentlichte er zwei Quarto-Bände über die fossilen Echinodermen der Schweiz; und 1840–45 gab er seine Études critiques sur les mollusques fossiles heraus.
Vor Agassiz' erstem Besuch in England im Jahr 1834 hatten Hugh Miller und andere Geologen die bemerkenswerten Fossilienfische des Old Red Sandstone im Nordosten Schottlands ans Licht gebracht. Die seltsamen Formen von Pterichthys, Coccosteus und anderen Gattungen wurden damals zum ersten Mal bekannt gemacht. Sie waren von großem Interesse für Agassiz und bildeten den Gegenstand einer von ihm veröffentlichten Monographie 1844–45: Monographie des poissons fossiles du Vieux Grès Rouge, ou Système Dévonien des Îles Britanniques et de Russie. In den frühen Stadien seiner Karriere in Neuenburg machte sich Agassiz auch als Mann einen Namen, der eine wissenschaftliche Abteilung gut leiten konnte. Unter seiner Leitung wurde die Universität Neuenburg bald zu einer führenden Institution für wissenschaftliche Forschung.
In den Jahren 1842–1846 gab Agassiz seinen Nomenclator Zoologicus heraus, eine Klassifizierungsliste mit Verweisen aller Namen, die in zoologischen Gattungen und Gruppen verwendet werden.
Eiszeit
Die Ferien von 1836 verbrachte Agassiz mit seiner Frau im kleinen Dorf Bex, wo er Jean de Charpentier und Ignaz Venetz traf, dessen kürzlich angekundigte Gletschertheorien die wissenschaftliche Welt erschüttert hatten, und Agassiz kehrte nach Neuenburg als begeisterter Konvertit zurück. 1837 schlug Agassiz vor, dass die Erde einer vergangenen Eiszeit ausgesetzt gewesen war. Er präsentierte der Helvetic Society die Theorie, dass nicht nur alte Gletscher von den Alpen ausstrahlen, sondern dass noch größere Gletscher die Ebenen und Berge Europas, Asiens und Nordamerikas bedeckt und die gesamte Nordhalbkugel in einer prolongierten Eiszeit erstickt hatten. Im selben Jahr wurde er zum auswärtigen Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften gewählt. Vor diesem Vorschlag hatten Goethe, de Saussure, Ignaz Venetz, Jean de Charpentier, Karl Friedrich Schimper und andere die Gletscher der Alpen untersucht, und Goethe, Charpentier und Schimper waren sogar zu dem Ergebnis gekommen, dass die erratischen Blöcke alpiner Gesteine, die über die Hänge und Gipfel der Jura-Berge verstreut waren, von Gletschern dorthin bewegt worden waren. Diese Ideen zogen die Aufmerksamkeit von Agassiz auf sich, und er diskutierte sie mit Charpentier und Schimper, mit denen er in aufeinanderfolgenden Reisen zu den Alpen reiste. Agassiz ließ sogar eine Hütte auf einem der Aar-Gletscher bauen, die er zeitweise zu seinem Zuhause machte, um die Struktur und die Bewegungen des Eises zu untersuchen.
Agassiz besuchte England und machte mit William Buckland, dem einzigen englischen Naturalist, der seine Ideen teilte, eine Reise durch die Britischen Inseln auf der Suche nach glazialen Phänomenen und wurde davon überzeugt, dass seine Theorie einer Eiszeit korrekt war. 1840 veröffentlichte Agassiz ein zweibändiges Werk mit dem Titel Études sur les glaciers. Darin erörterte er die Bewegungen der Gletscher, ihre Moränen und ihren Einfluss auf die Rillenbildung und Rundung der Felsen sowie auf die Striationen und Roches moutonnées, die in Alpen-artigen Landschaften zu sehen sind. Er akzeptierte Charpentiers und Schimpers Idee, dass sich einige der Alpengletscher über die breiten Ebenen und Täler der Aar und der Rhône erstreckt hatten, ging aber weiter und kam zu dem Ergebnis, dass die Schweiz in der jüngsten Vergangenheit mit einem großen Eismeer bedeckt gewesen war, das in den höheren Alpen seinen Ursprung hatte und sich über das Tal der Nordwestschweiz bis zu den südlichen Abhängen der Jura erstreckte. Die Veröffentlichung dieses Werkes gab der Erforschung von glazialen Phänomenen in allen Teilen der Welt neuen Auftrieb.
Agassiz und der englische Geologe William Buckland besuchten, vertraut mit der jüngsten Vergletscherung, 1840 die Berge Schottlands. Dort fanden sie an verschiedenen Orten klare Beweise für glaziale Aktivität. Die Entdeckung wurde der Geological Society of London in aufeinanderfolgenden Mitteilungen angezeigt. Es wurde verstanden, dass die bergigen Regionen Englands, Wales' und Irlands Zentren für die Verbreitung von Gletschertrümmern waren. Agassiz bemerkte: „dass große Eismassen, die denen in Grönland ähneln, alle Länder bedeckten, in denen ungeschichteter Kies-Geröll-Drift gefunden wird; dass dieser Kies im Allgemeinen durch die Reibung der Eismassen auf der darunter liegenden Oberfläche produziert wurde, etc."
Vereinigte Staaten
Mit Hilfe einer Geldspende des Königs von Preußen überquerte Agassiz im Herbst 1846 den Atlantik, um die Naturgeschichte und Geologie Nordamerikas zu untersuchen und einen Kurs von Vorträgen über „The Plan of Creation as shown in the Animal Kingdom" auf Einladung von J. A. Lowell am Lowell Institute in Boston, Massachusetts, zu halten. Die finanziellen Angebote, die ihm in den Vereinigten Staaten unterbreitet wurden, veranlagten ihn, sich dort niederzulassen, wo er bis zum Ende seines Lebens blieb. Er wurde 1846 zum auswärtigen Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences gewählt. Agassiz hatte ein freundschaftliches Verhältnis zum Harvard-Botaniker Asa Gray, war sich aber bei einigen wissenschaftlichen Fragen nicht einig. Zum Beispiel war Agassiz Mitglied der Scientific Lazzaroni, einer Gruppe von überwiegend Naturwissenschaftlern, die wollten, dass die amerikanische Akademie die autokratischen akademischen Strukturen europäischer Universitäten nachahmt, während Gray ein überzeugter Gegner dieser Gruppe war. Agassiz war auch der Ansicht, dass jede menschliche Rasse unterschiedliche Ursprünge hatte, aber Gray glaubte an die Einheit aller Menschen.
Agassiz' Engagement für die Lowell-Institute-Vorträge führte 1847 zur Gründung der Lawrence Scientific School an der Harvard University, mit Agassiz als ihrem Leiter. Harvard ernannte ihn zum Professor für Zoologie und Geologie, und er gründete 1859 das Museum of Comparative Zoology, wo er bis zu seinem Tod 1873 als erster Direktor des Museums tätig war. Während seiner Zeit in Harvard studierte Agassiz die Auswirkungen der letzten Eiszeit auf Nordamerika. Im August 1857 wurde Agassiz der Lehrstuhl für Paläontologie im Museum of Natural History in Paris angeboten, den er ablehnte; später wurde er mit dem Kreuz der Ehrenlegion dekoriert.
Agassiz setzte seine Vorträge für das Lowell Institute fort. In den folgenden Jahren hielt er Vorträge über „Ichthyology" (Saison 1847–48), „Comparative Embryology" (1848–49), „Functions of Life in Lower Animals" (1850–51), „Natural History" (1853–54), „Methods of Study in Natural History" (1861–62), „Glaciers and the Ice Period" (1864–65), „Brazil" (1866–67) und „Deep Sea Dredging" (1869–70). 1850 heiratete er eine amerikanische Collegenlehrerin, Elizabeth Cabot Cary, die später einführende Bücher über Naturgeschichte und eine lange Biographie ihres Mannes nach seinem Tod schrieb.
Agassiz war Dozent ohne Wohnsitz an der Cornell University, während er auch an der Harvard-Fakultät tätig war. 1852 akzeptierte er eine medizinische Professur für Vergleichende Anatomie in Cha
